I.C. Activité des glandes sudoripares
Il existe deux types de glandes sudoripares situées dans la peau humaine, les glandes apocrines et eccrines. Les glandes sudoripares apocrines répondent principalement à la régulation thermique et les glandes sudoripares eccrines ont tendance à répondre à l’émotivité ou au niveau d’excitation. Par conséquent, les glandes eccrines sont intéressantes dans la plupart des applications de psychophysiologie et de biofeedback. Les glandes eccrines sont plus denses dans la paume des mains, la surface palmaire des doigts, la plante des pieds et des orteils, sous les bras, la région de l’aine et entre la lèvre et le nez. La peau de la paume des mains contient jusqu’à 2000 glandes sudoripares eccrines par centimètre carré. Cette réponse physiologique a l’une des plus longues et des plus importantes histoires de recherche en psychophysiologie. Elle est intéressante car elle constitue une mesure de l’activité du système nerveux sympathique non contaminée par le système nerveux parasympathique. À quelques exceptions près, la double intervention des systèmes nerveux sympathique et parasympathique permet de contrôler les organes du corps, tels que le cœur, l’estomac et les glandes salivaires. Un système augmente l’activité tandis que l’autre la diminue, et donc le niveau de fonctionnement est la différence d’équilibre entre les deux systèmes. Grâce à des études de stimulation et de lésion, il a été démontré que les zones d’activation centrale de l’activité des glandes sudoripares sont le tronc cérébral, le système limbique (impliqué dans la régulation émotionnelle), les ganglions de la base et l’aire 6 de Brodmann du lobe temporal, selon Boucsein en 1992. L’implication de ces sites anatomiques neuronaux donne aux utilisateurs de l’activité électrodermale (AED) la certitude de la base de l’influence corticale et émotionnelle sur les glandes sudoripares eccrines.
Les glandes sudoripares eccrines ont un tubulaire qui remonte de la glande, à travers le tissu jusqu’à la surface de la peau. Ce tubulaire est entouré de muscles lisses et les glandes sudoripares sont activées lorsque le muscle lisse ouvre ce tube. La plupart des systèmes de biofeedback mesurent l’activité des glandes sudoripares en faisant passer un très petit signal électrique par des électrodes placées sur la peau. L’ouverture et la fermeture de la glande sudoripare entraînent des modifications de la résistance de la peau au courant électrique qui traverse le tissu. L’intensité de cette source électrique est bien inférieure à celle qui pourrait endommager les tissus ou être ressentie par le participant. L’ouverture des tubulures de la glande sudoripare, qui sont remplies de sueur (essentiellement une solution saline et un bon conducteur de courant électrique), entraîne une réduction de la résistance au courant électrique, de sorte qu’une augmentation de la quantité de courant sera observée. La quantité de courant qui circule est normalement mesurée en micromhos. Le nombre de micromhos augmente au fur et à mesure que l’émotion ou l’éveil augmente. Cette technique est appelée activité de conductance de la peau (SCA). Par conséquent, la mesure de la SCA est en fait la mesure de l’ouverture et de la fermeture des glandes sudoripares.
Le système nerveux sympathique contrôle le nombre de glandes sudoripares ouvertes. Pendant les niveaux d’éveil faibles, quelques glandes sudoripares sont ouvertes, alors que de nombreuses glandes sudoripares sont ouvertes à des niveaux d’éveil élevés. On suppose qu’il s’agit d’une réponse adaptative car elle permet une meilleure préhension et réduit la déchirure de la peau dans des conditions d’éveil modéré à élevé. La relation entre le niveau de conductance de la peau et le nombre de glandes sudoripares activées est linéaire. Pour une présentation plus détaillée de la technique d’activité des glandes sudoripares, voir l’ouvrage de Montgomery en 1998 ou les recherches de Boucsein en 1992.
Il existe deux méthodes utilisées pour mesurer les glandes sudoripares ; toutes deux ont été découvertes à la fin des années 1800. Une méthode consiste à mesurer le potentiel électrique généré par les muscles lisses qui entourent les tubules lorsqu’ils se dépolarisent, ouvrant ainsi les tubules. Cette technique est appelée activité potentielle de la peau (SPA). La plupart des systèmes de biofeedback n’utilisent pas cette technique, elle ne sera donc pas abordée plus avant. L’autre méthode utilisée pour mesurer l’activité des glandes sudoripares consiste à faire passer un courant électrique à travers la peau. C’est ce qu’on appelle l’activité de conductance de la peau. La SCA était autrefois appelée réponse galvanique de la peau ou GSR. On trouve encore le terme GSR dans la littérature actuelle, mais la plupart utilisent le terme de conductivité de la peau. Deux termes sont associés à l’activité de conductance de la peau : le niveau de conductance de la peau (SCL) et la réponse de conductance de la peau (SCR). Le SCL est le niveau moyen permanent ou niveau tonique de l’activité des glandes sudoripares qui diminue au fur et à mesure que l’on se détend. Si un stimulus excitant est perçu, il provoquera un changement d’excitation et une réponse de conductance cutanée. Le SCR est une augmentation momentanée de la conductance qui dure généralement de quelques secondes à une minute.
Les glandes sudoripares peuvent modifier leur activité en fonction d’une multitude de facteurs, mais il existe des plages interprétables. La plage de lecture du SCL pour la plupart des systèmes de biofeedback va de 0 à 100 micromhos, le niveau typique étant observé entre 1 et 20. Bien qu’il n’existe pas de données concluantes indiquant un niveau optimal, la fourchette habituelle pour la plupart des « normaux » se situe entre 1 et 10 micromhos lorsque la personne est détendue et se repose, ou lorsqu’elle participe à une conversation non stressante. Bien que les fourchettes ci-dessus soient utiles pour l’interprétation, de nombreux facteurs déterminent l’ACS. Par conséquent, le clinicien doit connaître l’individu faisant l’objet de l’enregistrement et ce qui est « normal » pour cette personne. Il est important de savoir qu’aux extrêmes de l’activité des glandes sudoripares, le SCA peut être atténué. Si la peau est très sèche, les SCR peuvent être difficiles à surveiller et si la peau est très humide, les SCR peuvent être réduits. Dans le cadre clinique, si des électrodes sèches sont utilisées et si la peau est très sèche ou calleuse, il est généralement utile d’ajouter une petite quantité de gel aux électrodes. Il est important de se rappeler que la plus grande valeur clinique de l’ACS pendant le biofeedback clinique n’est pas dans la comparaison des individus, mais dans l’observation des changements d’un individu pendant les sessions.
En résumé, la manière dont l’activité des glandes sudoripares peut être conceptualisée est qu’une baisse progressive du niveau de conductance de la peau sera observée lorsque la personne se détend, jusqu’à ce qu’une asymptote soit atteinte. Le taux de déclin varie d’une personne à l’autre et d’un moment à l’autre, mais il est généralement lié à la vitesse à laquelle la personne se remet d’un événement excitant. Le déclin du niveau est interrompu par des augmentations curvilignes de la conductance, qui durent généralement quelques secondes et sont appelées réponses de conductance de la peau. Ces augmentations de la conductance sont associées à des stimuli évocateurs, qu’ils soient externes ou internes. Les stimuli externes sont des stimuli qui ont des propriétés excitantes ou qui sont nouveaux pour l’individu, tandis que les stimuli internes sont des pensées auxquelles sont associés des aspects excitants. Bien que l’amplitude des SCR ne soit pas généralement mesurée dans les applications de biofeedback, les psychophysiologistes les mesurent et il existe une abondante littérature sur leur interprétation. Une grande partie de la littérature démontre clairement que l’amplitude de la réponse est proportionnelle à l’intensité du stimulus qui évoque la réponse, ce qui est important dans les applications de biofeedback. Par exemple, si un petit choc électrique est présenté, une petite réponse suivra. Si un choc électrique modéré est présenté, une réponse modérée sera observée, et ainsi de suite. Cette relation est très claire pour divers stimuli et dans la plupart des conditions. Ceci est important dans les applications de biofeedback car si un SCR est observé, on peut en déduire que quelque chose s’est produit pour modifier le niveau d’excitation de l’individu. Si ce changement n’est pas lié à un stimulus externe, comme le fait de parler, alors le changement du niveau d’excitation était probablement le résultat des pensées de l’individu. Lorsque plusieurs SCR sont observés, on peut en déduire que l’individu a des difficultés avec le dialogue interne intrusif. L’idée que la conductance cutanée réagit aux pensées ou au dialogue interne, et pas seulement à la présentation de stimuli externes, permet au thérapeute et au client d’observer l’impact du dialogue interne sur les processus physiologiques. Cependant, il est nécessaire de souligner que le niveau de conductance cutanée ne peut pas être interprété de manière excessive car de nombreux facteurs influencent le niveau observé. Par exemple, la nourriture et les médicaments qui sont des agents sympathiques ou des agents du système nerveux central peuvent modifier le niveau de conductance cutanée.