Lorsque Vivien Leigh a interprété Scarlett O’Hara dans Autant en emporte le vent en 1939, elle est instantanément devenue l’une des femmes les plus célèbres au monde.
Le blockbuster a ensuite remporté 10 Oscars, dont un pour Vivien, qui est devenue la première femme britannique à remporter le prix de la meilleure actrice.
Beaucoup pensent que le rôle de Scarlett était un rôle que Vivien était née pour jouer : peut-être n’était-ce pas un énorme effort d’incarner une femme qui était belle et passionnée, ainsi que très ambitieuse. Une femme qui a perdu des années à être obsédée par un homme qu’elle n’aimait pas vraiment, alors qu’elle a perdu l’homme qui l’aimait vraiment.
Vivien n’est apparue que dans une poignée de films et est morte tragiquement jeune, mais son incroyable talent, donnant vie à Scarlett O’Hara, signifie qu’elle ne sera jamais oubliée.
Les premières années
Née Vivian Mary Hartley en 1913, les parents de Vivian, Ernest et Gertrude, étaient britanniques mais ont passé plusieurs années en Inde où Vivian est née. (Elle a plus tard changé l’orthographe de son nom en Vivien.)
La future star hollywoodienne a eu son premier rôle d’actrice à l’âge de trois ans lorsqu’elle est apparue dans la troupe de théâtre amateur de sa mère, en récitant » Little Bo Peep « . Selon Vivien : The Life of Vivien Leigh d’Alexander Walker, à l’âge de sept ans, elle est envoyée dans un pensionnat catholique, près de Londres.
À 18 ans, Vivien épouse son premier petit ami, Herbert Leigh Holman. Réalisant dès son jeune âge qu’elle voulait poursuivre une carrière d’actrice, elle a suivi des cours à la Royal Academy of Dramatic Art, même si Herbert n’approuvait pas. Il voulait qu’elle embrasse la vie plus simple d’une femme au foyer. Mais Vivien savait qu’elle était destinée à de plus grandes choses.
Bien que le mariage n’ait pas duré, Vivien et Herbert seraient restés amis, se souciant l’un de l’autre pour le reste de leur vie.
Une fille, Suzanne, est née en octobre 1933, quelques années seulement avant que Vivien ne goûte pour la première fois à la célébrité, dans la pièce de 1935 Le Masque de la vertu, sous son nouveau nom de Vivien Leigh. Vivien reçoit des critiques élogieuses et ce rôle lui vaut plusieurs propositions de films.
Il ne fallut pas longtemps pour qu’elle soit catapultée dans la célébrité comme l’une des stars de cinéma les plus aimées d’Hollywood. En 1936, Vivien signe un contrat de 50 000 £ avec le réalisateur Alexander Korda – une somme énorme pour une actrice à l’époque.
L’amour avec Laurence Olivier
Laurence Olivier, l’un des acteurs les plus vénérés d’Angleterre, se présente à l’une des représentations de Vivien. Absolument captivé par ce qu’il a vu sur scène, il s’est arrangé pour aller dans les coulisses pour la féliciter.
Selon l’auteur Michelangelo Capua dans Vivien Leigh : A Biography, Vivien a fait remarquer à un ami : « Je vais l’épouser un jour. » Le reste fait partie de l’histoire d’Hollywood : des étincelles ont jailli et les deux ont entamé une histoire d’amour passionnée, même s’ils étaient tous deux mariés à d’autres personnes à l’époque.
En 1936, Vivien et Laurence ont été distribués dans Fire Over England, jouant les intérêts amoureux de chacun. Les patrons des studios ont été horrifiés d’apprendre que les acteurs principaux avaient une liaison, ils craignaient que leurs carrières ne soient ruinées.
La même année, Laurence a décidé de quitter sa femme Jill et son bébé Tarquin pour être avec Vivien, qui a également quitté Herbert et sa fille Suzanne.
Des années plus tard, Vivien a déclaré : « J’aimais mon bébé comme toute mère, mais, avec la sincérité nette de la jeunesse, j’ai réalisé que je ne pouvais pas abandonner toute idée de carrière. Une certaine force en moi ne pouvait se voir refuser l’expression. »
Le couple a passé plusieurs semaines séparé lorsque Laurence tournait Les Hauts de Hurlevent en 1938 en Californie. Certaines de ses lettres d’amour torrides à Vivien se retrouvent dans sa biographie, l’une d’elles dit : « Je me suis réveillé absolument déchaîné de désir pour toi, mon amour… Oh mon Dieu, comme je te désirais… Je t’aime avec, oh tout en quelque sorte, avec une sorte d’âme spéciale. »
Selon l’auteur Michelangelo Capua, Vivien a rejoint Laurence en Californie quelques semaines plus tard. Vivien aurait apparemment dit à un ami « en partie parce que Larry est là et en partie parce que j’ai l’intention d’obtenir le rôle de Scarlett O’Hara. »
Laurence et Vivien se sont mariés en septembre 1940, lors d’une cérémonie civile rapide à Santa Barbara, en Californie. L’actrice Katharine Hepburn a conduit le couple à l’office.
Dans Autant en emporte le vent
Certaines des scènes les plus difficiles d’Autant en emporte le vent avaient déjà été tournées avant que le rôle principal de Scarlet O’Hara ne soit distribué.
Le légendaire producteur David O Selznick avait auditionné 1 400 jeunes femmes au cours d’une recherche de deux ans pour trouver la femme principale, et il désespérait de trouver la Scarlett parfaite.
Un jour, alors que l’équipe tournait la scène classique de » l’incendie d’Atlanta « , Vivien est entrée sur le plateau en tant qu’invitée du frère du producteur, Myron, qui était agent d’acteurs.
Selon la légende hollywoodienne, Vivien enleva son chapeau et sourit, au moment où le feu du plateau éclairait son beau visage. « Rencontrez votre Scarlett O’Hara », a dit Myron.
Envie du vent a immortalisé Vivien comme une légende hollywoodienne, car le film a pris le monde d’assaut et la jeune femme de 25 ans était au sommet de sa beauté classique. Les spectateurs ont été choqués d’apprendre qu’elle était britannique, car son accent sud-américain était parfait.
Lorsque le film est sorti pour la première fois, il est devenu le film le plus rentable de tous les temps, pour l’époque. Après ajustement en fonction de l’inflation, Autant en emporte le vent est toujours le film qui rapporte le plus dans l’histoire.
Les difficultés et la vie hollywoodienne
Vivien et Laurence ont vécu une vie incroyablement colorée ; c’était un tourbillon de tournées de cinéma et de théâtre, de haute couture et de fêtes hollywoodiennes extravagantes – le couple aimait aussi organiser des dîners somptueux et des soirées piscine.
Mais Vivien n’a tourné qu’une poignée de films au cours de sa carrière, principalement en raison de troubles bipolaires, qui l’empêchaient de travailler aussi souvent qu’elle le souhaitait. On dit aussi qu’elle s’est mise une énorme pression pour égaler la réputation de Laurence en tant qu’acteur.
Ajoutant à son stress, elle a fait au moins deux fausses couches et n’a vu que rarement sa fille Suzanne, dont s’occupait son ancien mari.
La biographe Kendra Bean, auteur de Vivien Leigh : an Intimate Portrait écrit : « Aujourd’hui, des acteurs comme Catherine Zeta Jones et Carrie Fisher peuvent parler ouvertement de leur trouble bipolaire sans craindre que cela ne ruine leur carrière, mais Vivien Leigh était terrifiée à l’idée de révéler la vérité. »
En 1945, Vivien a eu un cas grave de tuberculose qui l’a empêchée de travailler pendant un an. Mais c’est sa bipolarité qui a été la chose la plus destructrice dans sa vie, car ses humeurs oscillaient entre une dépression paralysante et des phases maniaques insupportables.
En 1951, Vivien a joué le rôle oscarisé de Blanche DuBois dans Un tramway nommé Désir. Kendra Bean affirme : « L’art reflétait la vie alors qu’elle dépeignait la folie, la vulnérabilité et la manie. C’était presque comme si elle et Blanche étaient la même personne. »
À l’époque, il y avait peu de médicaments disponibles pour les maladies mentales, à part les électrochocs.
Laurence et Vivien mettent fin à leur mariage en 1960 ; un an plus tard, Laurence épouse l’actrice Joan Plowright, tandis que Vivien épouse Jack Merivale.
Elle a continué à travailler sur scène, même si son état s’est aggravé. Son dernier film fut Ship of Fools en 1965, avant que sa tuberculose ne revienne, et elle mourut le 8 juillet 1967 à l’âge de 53 ans.
Laurence écrivit dans son autobiographie à propos de la maladie mentale de Vivien : » Tout au long de sa possession par ce monstre étrangement maléfique qu’est la maniaco-dépression, avec ses spirales mortelles toujours plus serrées, elle a conservé sa propre cannosité individuelle – une capacité à dissimuler son véritable état mental à presque tous, sauf à moi. »
À l’annonce de la mort de Vivien, tous les théâtres du West End londonien ont éteint les lumières de leurs chapiteaux pendant une heure.
La mort de Vivien a été annoncée par un communiqué de presse.