Aperçu
« Où je vis »
Les grenouilles dorées du Panama sont originaires des forêts pluviales humides et des forêts nuageuses sèches des montagnes de la Cordillère qui traversent comme une colonne vertébrale le centre-ouest du Panama en Amérique centrale.
Au zoo du Maryland, les grenouilles dorées du Panama sont l’une de nos principales espèces de conservation. Elles sont une espèce vedette de la collection de l’Ambassade des animaux, et on peut également les voir en exposition dans la forêt des chimpanzés. (Les grenouilles dorées du Panama ne sont pas une espèce africaine et ne se trouveraient jamais près de chimpanzés dans la nature, mais un cadre de forêt tropicale leur convient et c’est ce qu’offre la forêt des chimpanzés !)
« Comment j’y vis »
Les grenouilles dorées du Panama qui vivent dans un habitat de forêt tropicale humide passent une grande partie de leur temps près des ruisseaux de montagne, perchées sur des rochers couverts de mousse ou grimpant dans la végétation à quelques pieds du sol. Les grenouilles qui vivent dans les forêts nuageuses plus sèches sont plus susceptibles de se trouver sur le sol de la forêt, pas nécessairement près de l’eau. Toutes les grenouilles dorées sont diurnes, ou actives pendant la journée.
Les grenouilles dorées panaméennes font quelques vocalises – un court gazouillis lorsqu’elles sont saisies, un trille doux lorsqu’elles appellent – et se tournent dans la direction des appels des autres grenouilles. Cela n’aurait rien d’extraordinaire si ce n’est que les grenouilles dorées du Panama n’ont pas d’oreilles externes pour entendre ! Elles détectent les sons à travers leurs poumons, qui sont situés juste sous la peau et vibrent lorsque des ondes sonores les frappent. Cela ressemble à ce qui se passe chez certains poissons, dont les vessies à air (organes ressemblant à des poumons) vibrent en réponse aux sons.
« Faire ma marque »
Les grenouilles dorées du Panama s’exposent le jour à des prédateurs comme les serpents et les oiseaux, mais leur peau aux couleurs vives sert d’avertissement. Leur peau est toxique si elle est ingérée, et cela sert de puissant moyen de dissuasion pour la plupart des prédateurs. Pour les autres animaux, leur beauté est la marque d’un animal venimeux.
Les grenouilles dorées panaméennes ont également laissé leur empreinte sur la culture de leur terre natale. La grenouille dorée est au Panama ce que l’aigle à tête blanche est aux États-Unis : un symbole culturel national. Les Panaméens sont fiers de cette espèce rare et belle, et tous les Panaméens connaissent la grenouille dorée à travers le mythe et le folklore et en voyant son image partout – sur les panneaux, les affiches, les t-shirts, les bibelots et même les billets de loterie. Cependant, peu de Panaméens ont réellement vu une grenouille dorée à l’état sauvage.
Élevage des jeunes
Les grenouilles dorées panaméennes s’accouplent entre novembre et janvier, pendant la période qui correspond à la fin de leur saison des pluies et au début de la saison sèche. Pendant une grande partie de l’année, les femelles se déplacent dans les forêts tandis que les mâles restent dans ou près des cours d’eau. Les mâles attendent le retour des femelles et tentent d’attirer des partenaires en agitant la main. Les femelles font également des signes de la main. Ce signe de la main – connu sous le nom de sémaphore – est un comportement remarquable observé chez quelques espèces de grenouilles seulement. Il n’est peut-être pas surprenant que toutes ces espèces de grenouilles vivent près de ruisseaux de montagne où le grondement de l’eau vive noie la plupart des autres sons !
Les grenouilles dorées mâles font signe aux autres mâles qui empiètent sur leur territoire ainsi qu’aux femelles qui ne sont pas encore prêtes à s’accoupler. Une femelle fera des signes agressifs à tout mâle qui s’approche d’elle, comme pour tester sa détermination. S’il semble découragé par ses signes, elle ne s’accouplera pas avec lui. S’il persévère malgré ses signes de la main, elle s’accouplera avec lui !
Une fois qu’un mâle a attiré une femelle, il s’attache fermement à son dos et la porte sur son dos pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines, jusqu’à ce qu’elle trouve un endroit approprié pour pondre ses œufs. Elle recherche un bassin d’eau peu profond, de préférence à l’abri de la lumière directe du soleil, avec des pierres ou des cailloux. Elle pond un seul et long chapelet d’œufs qui s’accroche à un rocher ou à un galet. Dès qu’elle a pondu ses œufs, le mâle les féconde. Le couple se dissout ensuite et, comme la plupart des amphibiens, ne prendra aucune part à l’élevage de ses petits.
Environ neuf jours plus tard, les têtards éclosent. Ils passent six à sept mois dans les cours d’eau où ils ont éclos, mangeant les algues sur les rochers et devenant des grenouilles. Les grenouilles sont brunes et minuscules lorsqu’elles sautent pour la première fois hors de l’eau sur une feuille proche. Elles continuent à manger et à grandir une fois sur la terre ferme, changeant progressivement de couleur et de motif, et accumulant des toxines dans leur peau.
« Ce qui me mange »
Les oiseaux, les serpents et les poissons sont les prédateurs traditionnels des grenouilles, et ils se sont attaqués à leur juste part de grenouilles dorées panaméennes et de têtards. Mais un prédateur beaucoup plus mortel est arrivé sur la scène récemment : le champignon chytride amphibien, autrement connu sous le nom de Batrachochytrium dendrobatidis ou Bd.
Le champignon chytride amphibien se développe dans les cours d’eau froids des montagnes et provoque une maladie connue sous le nom de chytridiomycose qui s’est avérée mortelle pour de nombreuses espèces d’amphibiens, y compris les grenouilles dorées. En un peu plus d’une décennie, le nombre de grenouilles dorées panaméennes a diminué de plus de 80 %, ce qui peut être attribué en grande partie au champignon. À ce jour, le champignon chytride amphibien a anéanti toutes les populations restantes de grenouilles dorées panaméennes à l’état sauvage et a tué des populations entières d’amphibiens dans des régions isolées d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Europe et aux États-Unis également.
Le Bd n’est pas la seule menace pour les grenouilles dorées panaméennes, cependant. Elles ont toujours été, et continuent d’être, menacées par la sur-collecte pour les zoos et les hôtels locaux, ainsi que pour le commerce des animaux de compagnie. Elles sont également menacées par la perte et la dégradation de l’habitat causées par l’exploitation forestière et le développement agricole.
Conservation
Les grenouilles dorées du Panama sont classées comme étant en danger critique d’extinction, et pourraient même être éteintes maintenant à l’état sauvage. Elles ne sont pas les seules. Un tiers stupéfiant des quelque 6 000 espèces d’amphibiens connues de la science sont actuellement menacées d’extinction.
Le rythme auquel les amphibiens disparaissent de la planète dépasse de loin les taux similaires pour les oiseaux et les mammifères. Cette situation est particulièrement alarmante car les amphibiens sont des « espèces indicatrices de l’environnement » – extrêmement sensibles aux changements environnementaux, et les premières à prospérer ou à décliner face à ces changements. Le déclin mondial des populations sauvages de grenouilles, de crapauds et de salamandres observé au cours des dernières décennies est désormais connu sous le nom de crise mondiale des amphibiens.
Les amphibiens sont confrontés à une multitude de menaces qui, selon les scientifiques, convergent pour créer la « tempête parfaite » de l’extinction. La perte d’habitat reste la menace la plus grave, mais la pollution, les maladies, le changement climatique et la collecte excessive pour le commerce des animaux de compagnie sont également importants. Certaines de ces menaces peuvent être atténuées par la protection juridique et physique des espèces, mais beaucoup – comme le champignon amphibien chytride – ne le peuvent pas.
Heureusement, il reste un grand espoir pour la grenouille dorée du Panama. L’espoir réside dans les efforts continus pour protéger et préserver l’habitat de la grenouille dorée, ainsi que dans les programmes de reproduction en captivité. Les biologistes ont commencé à reconnaître il y a plusieurs décennies, bien avant l’arrivée du champignon amphibien chytride au Panama, que cette grenouille était en difficulté. La réponse a été le Projet Grenouille d’or, une initiative de conservation lancée dans les années 1990 qui réunit des institutions de la République du Panama et des États-Unis pour une cause commune. Depuis 1999, le zoo du Maryland s’est associé à d’autres institutions scientifiques, éducatives et zoologiques d’Amérique du Nord et du Panama dans le cadre du Project Golden Frog.
Le zoo du Maryland a été la première institution à élever avec succès des grenouilles dorées panaméennes en captivité, et continue de mener toutes les autres institutions dans l’élevage et la gestion réussis de cette espèce. Ce zoo a élevé plusieurs des « fondateurs » de la population captive nord-américaine et continue de distribuer un nombre énorme de descendants à d’autres zoos et aquariums pour la perpétuation de l’espèce.
La grenouille dorée du Maryland est une espèce de grenouille qui se nourrit de l’eau.