Dans la guerre de 1812, les États-Unis affrontent la plus grande puissance navale du monde, la Grande-Bretagne, dans un conflit qui aura un impact immense sur l’avenir du jeune pays. Les causes de la guerre comprennent les tentatives britanniques de restreindre le commerce américain, l’embrigadement des marins américains par la Royal Navy et le désir de l’Amérique d’étendre son territoire. Les États-Unis ont subi de nombreuses et coûteuses défaites aux mains des troupes britanniques, canadiennes et amérindiennes au cours de la guerre de 1812, y compris la capture et l’incendie de la capitale du pays, Washington, D.C., en août 1814. Néanmoins, les troupes américaines parviennent à repousser les invasions britanniques à New York, Baltimore et La Nouvelle-Orléans, renforçant ainsi la confiance nationale et favorisant un nouvel esprit de patriotisme. La ratification du traité de Gand, le 17 février 1815, mit fin à la guerre mais laissa en suspens bon nombre des questions les plus litigieuses. Néanmoins, beaucoup aux États-Unis ont célébré la guerre de 1812 comme une « deuxième guerre d’indépendance », commençant une ère d’accord partisan et de fierté nationale.
Causes de la guerre de 1812
Au début du XIXe siècle, la Grande-Bretagne est enfermée dans un long et âpre conflit avec la France de Napoléon Bonaparte. Afin d’empêcher l’ennemi de s’approvisionner, les deux camps tentent d’empêcher les États-Unis de commercer avec l’autre. En 1807, la Grande-Bretagne adopte les Orders in Council, qui obligent les pays neutres à obtenir une licence de ses autorités avant de commercer avec la France ou les colonies françaises. La Royal Navy a également indigné les Américains par sa pratique de l’embrigadement, ou le fait de retirer les marins des navires marchands américains et de les forcer à servir pour le compte des Britanniques.
En 1809, le Congrès américain a abrogé l’impopulaire Embargo Act de Thomas Jefferson, qui, en restreignant le commerce, avait fait plus de mal aux Américains qu’à la Grande-Bretagne ou à la France. Son remplacement, la loi sur le non-intercours, interdit spécifiquement le commerce avec la Grande-Bretagne et la France. Elle s’est également avérée inefficace et a été remplacée à son tour par un projet de loi de mai 1810 stipulant que si l’une des deux puissances abandonnait les restrictions commerciales contre les États-Unis, le Congrès reprendrait à son tour le non-intercours avec la puissance opposée.
Après que Napoléon ait laissé entendre qu’il mettrait fin aux restrictions, le président James Madison a bloqué tout commerce avec la Grande-Bretagne en novembre de la même année. Pendant ce temps, les nouveaux membres du Congrès élus cette année-là – dirigés par Henry Clay et John C. Calhoun – avaient commencé à faire de l’agitation en faveur de la guerre, sur la base de leur indignation face aux violations britanniques des droits maritimes ainsi que de l’encouragement par la Grande-Bretagne de l’hostilité des Amérindiens contre l’expansion américaine vers l’ouest.
La guerre de 1812 éclate
À l’automne 1811, le gouverneur territorial de l’Indiana, William Henry Harrison, mène les troupes américaines à la victoire lors de la bataille de Tippecanoe. Cette défaite convainc de nombreux Indiens du Territoire du Nord-Ouest (dont le célèbre chef shawnee Tecumseh) qu’ils ont besoin du soutien britannique pour empêcher les colons américains de les repousser encore plus loin de leurs terres. Entre-temps, à la fin de 1811, les « faucons de guerre » du Congrès exerçaient de plus en plus de pression sur Madison et, le 18 juin 1812, le président signait une déclaration de guerre contre la Grande-Bretagne. Bien que le Congrès ait finalement voté en faveur de la guerre, la Chambre et le Sénat étaient âprement divisés sur la question. La plupart des congressistes de l’Ouest et du Sud soutenaient la guerre, tandis que les fédéralistes (en particulier les habitants de la Nouvelle-Angleterre qui dépendaient fortement du commerce avec la Grande-Bretagne) accusaient les partisans de la guerre d’utiliser l’excuse des droits maritimes pour promouvoir leur programme expansionniste.
Pour frapper la Grande-Bretagne, les forces américaines ont presque immédiatement attaqué le Canada, qui était alors une colonie britannique. Les responsables américains étaient trop optimistes quant au succès de l’invasion, surtout compte tenu du manque de préparation des troupes américaines à l’époque. De l’autre côté, ils faisaient face à une défense bien gérée et coordonnée par Sir Isaac Brock, le soldat et administrateur britannique en charge du Haut-Canada (l’Ontario moderne). Le 16 août 1812, les États-Unis ont subi une défaite humiliante après que les forces de Brock et Tecumseh ont poursuivi celles dirigées par le Michigan William Hull au-delà de la frontière canadienne, effrayant Hull pour qu’il se rende à Détroit sans aucun coup de feu.
Guerre de 1812 : Résultats mitigés pour les forces américaines
Les choses s’annoncent mieux pour les États-Unis dans l’Ouest, car le brillant succès du commodore Oliver Hazard Perry lors de la bataille du lac Érié en septembre 1813 place le territoire du Nord-Ouest fermement sous contrôle américain. Harrison est ensuite en mesure de reprendre Detroit grâce à une victoire dans la bataille de Thames (au cours de laquelle Tecumseh est tué). Entre-temps, la marine américaine avait réussi à remporter plusieurs victoires sur la Royal Navy au cours des premiers mois de la guerre. Cependant, avec la défaite des armées de Napoléon en avril 1814, la Grande-Bretagne a pu porter toute son attention sur l’effort de guerre en Amérique du Nord. Avec l’arrivée d’un grand nombre de troupes, les forces britanniques font des raids dans la baie de Chesapeake et s’avancent vers la capitale américaine, capturant Washington, D.C., le 24 août 1814, et brûlant les bâtiments gouvernementaux, dont le Capitole et la Maison Blanche.
Le 11 septembre 1814, lors de la bataille de Plattsburgh sur le lac Champlain à New York, la marine américaine bat solidement la flotte britannique. Et le 13 septembre 1814, le fort McHenry de Baltimore résiste à 25 heures de bombardement par la marine britannique. Le lendemain matin, les soldats du fort ont hissé un énorme drapeau américain, un spectacle qui a inspiré à Francis Scott Key un poème qui sera plus tard mis en musique et connu sous le nom de « The Star-Spangled Banner ». (Sur l’air d’une vieille chanson à boire anglaise, elle sera plus tard adoptée comme hymne national des États-Unis). Les forces britanniques quittent ensuite la baie de Chesapeake et commencent à rassembler leurs efforts en vue d’une campagne contre la Nouvelle-Orléans.
Fin de la guerre de 1812 et son impact
À cette époque, les pourparlers de paix avaient déjà commencé à Gand (Belgique moderne), et la Grande-Bretagne a demandé un armistice après l’échec de l’assaut sur Baltimore. Au cours des négociations qui ont suivi, les États-Unis ont renoncé à leurs demandes de mettre fin à l’embarquement, tandis que la Grande-Bretagne a promis de laisser les frontières du Canada inchangées et d’abandonner ses efforts pour créer un État indien dans le Nord-Ouest. Le 24 décembre 1814, les commissaires signent le traité de Gand, qui sera ratifié en février suivant. Le 8 janvier 1815, ignorant que la paix avait été conclue, les forces britanniques lancent une attaque majeure lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans, mais sont défaites par l’armée du futur président américain Andrew Jackson. Les nouvelles de la bataille ont remonté le moral affaissé des Américains et leur ont laissé le goût de la victoire, malgré le fait que le pays n’avait atteint aucun de ses objectifs d’avant-guerre.
Impact de la guerre de 1812
Bien que l’on se souvienne de la guerre de 1812 comme d’un conflit relativement mineur aux États-Unis et en Grande-Bretagne, elle plane sur les Canadiens et sur les Amérindiens, qui y voient un tournant décisif dans leur lutte perdue pour se gouverner eux-mêmes. En fait, la guerre a eu un impact considérable aux États-Unis, puisque le traité de Gand a mis fin à des décennies d’âpres querelles partisanes au sein du gouvernement et a marqué le début de l' »ère des bons sentiments ». La guerre a également marqué la fin du parti fédéraliste, qui avait été accusé d’antipatriotisme pour sa position contre la guerre, et a renforcé une tradition d’anglophobie qui avait débuté pendant la guerre d’Indépendance. Peut-être plus important encore, l’issue de la guerre a stimulé la confiance en soi nationale et encouragé l’esprit croissant de l’expansionnisme américain qui façonnera la meilleure partie du XIXe siècle.