Années 30
Dans les années 1930, le musicien et inventeur Paul Tutmarc de Seattle, dans l’État de Washington, a mis au point la première guitare basse électrique dans sa forme moderne, un instrument fretté conçu pour être joué horizontalement. Le catalogue de vente de 1935 de la société Audiovox de Tutmarc présentait son « Model 736 Bass Fiddle », une guitare basse électrique à corps solide avec quatre cordes, une longueur d’échelle de 30 1⁄2 pouces (775 millimètres) et un seul micro. Environ 100 exemplaires ont été fabriqués au cours de cette période. Audiovox a également vendu son amplificateur de basse « modèle 236 ».
Années 1950
Dans les années 1950, Leo Fender et George Fullerton développent la première guitare basse électrique produite en série. La Fender Electric Instrument Manufacturing Company a commencé à produire la Precision Bass, ou P-Bass, en octobre 1951. La conception de cette guitare se caractérise par un corps simple, sans contour, et par un micro à bobine simple semblable à celui d’une Telecaster. En 1957, la Precision ressemble davantage à la Fender Stratocaster, avec les bords du corps biseautés pour plus de confort, et le micro a été changé pour un design à bobine double.
La Fender Bass était un instrument révolutionnaire pour les musiciens en concert. Par rapport à la grosse et lourde contrebasse, qui avait été le principal instrument de basse de la musique populaire du début du XXe siècle aux années 1940, la guitare basse pouvait être facilement transportée aux spectacles. Lorsqu’elle était amplifiée, la guitare basse était également moins sujette que les basses acoustiques à un retour audio indésirable. L’ajout de frettes permettait aux bassistes de jouer en accord plus facilement que sur les basses acoustiques sans frettes ou les basses droites électriques, et permettait aux guitaristes de passer plus facilement à cet instrument.
En 1953, Monk Montgomery est devenu le premier bassiste à tourner avec la basse Fender, dans le big band d’après-guerre de Lionel Hampton. Montgomery est peut-être aussi le premier à enregistrer avec la basse électrique, le 2 juillet 1953, avec l’Art Farmer Septet. Roy Johnson (avec Lionel Hampton) et Shifty Henry (avec Louis Jordan and His Tympany Five) sont d’autres pionniers de la basse Fender. Bill Black, qui a joué avec Elvis Presley, est passé de la basse droite à la Fender Precision Bass vers 1957. La guitare basse était destinée à plaire aux guitaristes ainsi qu’aux bassistes droits, et de nombreux pionniers de l’instrument, tels que Carol Kaye, Joe Osborn et Paul McCartney étaient à l’origine des guitaristes.
En 1953 également, Gibson a sorti la première basse électrique à échelle courte en forme de violon, la EB-1, avec un axe d’extrémité extensible afin qu’un bassiste puisse la jouer debout ou horizontalement. En 1958, Gibson a sorti la EB-2 à table arquée en érable, décrite dans le catalogue Gibson comme une « basse électrique à corps creux dotée d’un bouton-poussoir Bass/Baritone pour deux caractéristiques tonales différentes ». En 1959, elles ont été suivies par la basse EB-0 d’apparence plus conventionnelle. L’EB-0 était très similaire à une Gibson SG en apparence (bien que les premiers exemples aient une forme de corps à côté en dalle plus proche de celle de la Les Paul Special à double pan). Les versions Fender et Gibson utilisaient des manches boulonnés et collés.
Plusieurs autres entreprises ont également commencé à fabriquer des guitares basses au cours des années 1950. L’année 1956 a vu l’apparition au salon allemand « Musikmesse Frankfurt » de la basse distinctive Höfner 500/1 en forme de violon, fabriquée en utilisant les techniques de construction de violon par Walter Höfner, un luthier de violon de deuxième génération. Ce modèle est connu sous le nom de « basse des Beatles » en raison de son utilisation par le bassiste des Beatles Paul McCartney. En 1957, Rickenbacker a présenté le modèle 4000, la première basse dotée d’une conception de type « neck-through-body », dans laquelle le manche fait partie du bois du corps. Kay Musical Instrument Company a commencé la production de la K-162 en 1952, Danelectro a sorti la Longhorn en 1956, et Burns London/Supersound en 1958.
années 1960
Avec l’explosion de la popularité de la musique rock dans les années 1960, de nombreux autres fabricants ont commencé à fabriquer des basses électriques, notamment Yamaha, Teisco et Guyatone. Introduite en 1960, la Fender Jazz Bass, initialement connue sous le nom de « Deluxe Bass », utilise un design de corps connu sous le nom de taille décalée qui a été vu pour la première fois sur la guitare Jazzmaster dans le but d’améliorer le confort en jouant assis. La J-bass comporte deux micros à simple bobinage.
Les formes de micros sur les basses électriques sont souvent appelées micros « P » ou « J » en référence aux différences visuelles et électriques entre les micros de la Precision Bass et de la Jazz Bass.
Pour fournir un instrument plus « Gibson-scale », plutôt que les Jazz et Precision de 34 pouces (864 mm), Fender a produit la Mustang Bass, un instrument de 30 pouces (762 mm) de longueur d’échelle. La Fender VI, une basse à 6 cordes, était accordée une octave plus bas que l’accordage standard de la guitare. Elle est sortie en 1961, et a été brièvement favorisée par Jack Bruce de Cream.
Gibson a introduit sa basse à courte échelle 30 1⁄2 pouces (775 mm) EB-3 en 1961, également utilisée par Bruce. La EB-3 possédait un « mini-humbucker » en position chevalet. Les basses Gibson avaient tendance à être des instruments plus petits et plus élégants avec une longueur d’échelle plus courte que la Precision ; Gibson ne produisit pas de basse de 34 pouces (864 mm) d’échelle avant 1963 avec la sortie de la Thunderbird, qui fut également la première basse Gibson à utiliser deux micros humbuckers dans une position plus traditionnelle, environ à mi-chemin entre le manche et le chevalet.
Années 1970
En 1972, Alembic a établi ce qui est devenu connu sous le nom de guitares basses électriques » boutique » ou » haut de gamme « . Ces instruments coûteux et personnalisés, tels qu’utilisés par Phil Lesh, Jack Casady et Stanley Clarke, présentaient des designs uniques, des corps en bois de première qualité finis à la main et des techniques de construction innovantes telles que la construction multi-laminée du manche à travers le corps et les manches en graphite. Alembic a également été le premier à utiliser l’électronique embarquée pour la préamplification et l’égalisation. L’électronique active augmente le rendement de l’instrument et offre plus d’options pour contrôler la flexibilité tonale, donnant au joueur la possibilité d’amplifier ainsi que d’atténuer certaines plages de fréquences tout en améliorant la réponse en fréquence globale (y compris des sons plus graves et plus aigus). En 1976, la société britannique Wal a commencé à produire sa propre gamme de basses actives. En 1974, Music Man Instruments, fondé par Tom Walker, Forrest White et Leo Fender, a présenté la StingRay, la première basse produite à grande échelle avec une électronique active (alimentée) intégrée à l’instrument. Les basses avec électronique active peuvent inclure un préamplificateur et des boutons pour amplifier et couper les basses et les hautes fréquences.
Au milieu des années 1970, Alembic et d’autres fabricants haut de gamme, comme Tobias, commencent à proposer des basses à cinq cordes, avec une corde « B » très basse. En 1975, le bassiste Anthony Jackson a demandé au luthier Carl Thompson de construire une basse à six cordes accordée (du grave à l’aigu) B0, E1, A1, D2, G2, C3, en ajoutant une corde B grave et une corde C aiguë. Ces « basses à portée étendue » à cinq et six cordes deviendront populaires auprès des bassistes de session, réduisant le besoin de ré-accorder pour alterner les configurations désaccordées comme le « drop D », et permettant également au bassiste de jouer plus de notes à partir de la même position de frettage avec moins de déplacements de haut en bas de la touche.
Des années 1980 à aujourd’hui
Dans les années 1980, les concepteurs de basses ont continué à explorer de nouvelles approches. Ned Steinberger a présenté une basse sans tête en 1979 et a poursuivi ses innovations dans les années 1980, en utilisant du graphite et d’autres nouveaux matériaux et (en 1984) en introduisant la barre de trémolo TransTrem. En 1982, Hans-Peter Wilfer a fondé Warwick, pour fabriquer une basse européenne, car le marché de l’époque était dominé par les basses asiatiques et américaines. Leur première basse était la Streamer Bass, qui est similaire à la Spector NS. En 1987, Guild Guitar Corporation a lancé la basse Ashbory sans frettes, qui utilisait des cordes en caoutchouc de silicone et un micro piézoélectrique pour obtenir un son de « basse droite » avec une courte échelle de 18 pouces (457 mm). À la fin des années 1980, MTV Unplugged, qui présentait des groupes se produisant avec des instruments acoustiques, a contribué à populariser les guitares basses acoustiques à corps creux amplifiées avec des micros piézoélectriques intégrés au chevalet de l’instrument.
Dans les années 1990, alors que les basses à cinq cordes devenaient plus largement disponibles et plus abordables, un nombre croissant de bassistes dans des genres allant du métal au gospel ont commencé à utiliser des instruments à cinq cordes pour ajouter une gamme inférieure – une corde « B » basse. De 2000 aux années 2010, certains fabricants de basses ont inclus des circuits de modélisation numérique à l’intérieur de l’instrument sur les instruments plus coûteux afin de recréer les tonalités et les sons de nombreux modèles de basses (par exemple, la basse Variax de Line 6). Une basse à modélisation peut émuler numériquement la tonalité et le son de nombreuses basses célèbres, allant d’une Fender Precision vintage à une Rickenbacker. Cependant, comme pour la guitare électrique, les modèles traditionnels de basse « passive », qui ne comprennent que des micros, des boutons de tonalité et de volume (sans préampli ou autre électronique) sont restés populaires. Les versions rééditées d’instruments vintage tels que la Fender Precision Bass et la Fender Jazz Bass sont restées populaires parmi les acheteurs d’instruments neufs jusque dans les années 2010. En 2011, une P-bass du 60e anniversaire a été présentée par Fender.