1901-1982Edit
L’entreprise qui est devenue Gulf Oil a commencé en 1901 avec la découverte de pétrole à Spindletop, près de Beaumont au Texas. 1920
L’entreprise qui est devenue Gulf Oil a commencé en 1901 avec la découverte de pétrole à Spindletop près de Beaumont, au Texas. Un groupe d’investisseurs s’est réuni pour promouvoir le développement d’une raffinerie moderne à Port Arthur, à proximité, pour traiter le pétrole. Les principaux investisseurs étaient Andrew Mellon et William Larimer Mellon Sr, de la famille Mellon de Pittsburgh. Parmi les autres investisseurs figuraient de nombreux clients de Mellon en Pennsylvanie ainsi que certains exploitants du Texas. La Mellon Bank et Gulf Oil sont restées étroitement associées par la suite. La Gulf Oil Corporation elle-même a été créée en 1907 par la fusion d’un certain nombre d’entreprises pétrolières, principalement la J.M. Guffey Petroleum Company, la Gulf Pipeline Company et les Gulf Refining companies of Texas. Le nom de l’entreprise fait référence au golfe du Mexique où se trouve Beaumont.
La production de Spindletop a atteint un pic d’environ 100 000 barils par jour (16 000 m3/j) juste après sa découverte, puis a commencé à décliner. Des découvertes ultérieures ont fait de 1927 l’année de pointe de la production de Spindletop, mais le déclin précoce de Spindletop a obligé Gulf à chercher d’autres sources d’approvisionnement pour soutenir son investissement substantiel dans la capacité de raffinage. Pour ce faire, elle a construit l’oléoduc Glenn Pool, long de 640 km, qui relie les champs pétrolifères de l’Oklahoma à la raffinerie de Gulf à Port Arthur. L’oléoduc a été inauguré en septembre 1907. Gulf a ensuite construit un réseau d’oléoducs et de raffineries dans l’est et le sud des États-Unis, ce qui a nécessité de lourds investissements en capital. Ainsi, Gulf Oil a fourni à la Mellon Bank un véhicule sûr pour investir dans le secteur pétrolier.
Gulf a promu le concept de vente de produits de marque en vendant de l’essence dans des conteneurs et à partir de pompes marquées d’un logo distinctif en forme de disque orange. Un client qui achetait de l’essence de marque Gulf pouvait être assuré de sa qualité et de la constance de ses normes. (Au début du 20e siècle, l’essence sans marque aux États-Unis était souvent contaminée ou de qualité peu fiable).
Gulf Oil a connu une croissance régulière dans l’entre-deux-guerres, ses activités étant principalement confinées aux États-Unis. L’entreprise se caractérisait par ses activités commerciales intégrées verticalement, et était active sur l’ensemble du spectre de l’industrie pétrolière : exploration, production, transport, raffinage et commercialisation. Elle s’est également impliquée dans des industries associées telles que la pétrochimie et la fabrication de composants automobiles. Elle a introduit d’importantes innovations commerciales et techniques, notamment la première station-service avec service au volant (1913), les cartes routières gratuites, le forage au-dessus de l’eau à Ferry Lake et le procédé de raffinage par craquage catalytique (Gulf a installé la première unité commerciale de craquage catalytique au monde dans son complexe de raffinage de Port Arthur, au Texas, en 1951). Gulf a également établi le modèle de la « major pétrolière » intégrée et internationale, qui fait partie d’un groupe de très grandes entreprises qui occupent des positions influentes et sensibles dans les pays où elles opèrent. En 1924, avait acquis les concessions du syndicat créole américano-vénézuélien dans la bande d’eau peu profonde de 1,5 kilomètre de large le long de la rive est du lac Maracaibo.
En Colombie, Gulf a acheté la concession pétrolière de Barco en 1926. Le gouvernement colombien révoque la concession la même année, mais après de nombreuses négociations, Gulf la récupère en 1931. Cependant, pendant une période de surcapacité, Gulf était plus intéressée par la détention de la réserve que par son développement. En 1936, Gulf a vendu Barco à la Texas Corporation, aujourd’hui Texaco, et ils allaient finalement tous fusionner sous le nom de Chevron.
Gulf avait de vastes opérations d’exploration et de production dans le golfe du Mexique, au Canada et au Koweït. La société a joué un rôle majeur dans le développement précoce de la production pétrolière au Koweït et, au cours des années 1950 et 1960, elle a apparemment entretenu une « relation spéciale » avec le gouvernement koweïtien. Cette relation spéciale a attiré une attention défavorable car elle était associée à des « contributions politiques » (voir ci-dessous) et à un soutien à la politique anti-démocratique, comme en témoignent les papiers prélevés sur le corps d’un cadre de Gulf tué dans le crash d’un avion TWA au Caire en 1950.
En 1934, la Kuwait Oil Company (KOC) a été formée en tant que coentreprise par British Petroleum, alors appelée Anglo-Persian Oil Company (APOC), et Gulf. L’APOC et Gulf détenaient des parts égales dans l’entreprise. La KOC a été la première à explorer le pétrole au Koweït à la fin des années 1930. Du pétrole a été découvert à Burgan en 1938, mais ce n’est qu’en 1946 que le premier pétrole brut a été expédié. La production de pétrole a débuté à Rawdhatain en 1955 et à Minagish en 1959. KOC a commencé à produire du gaz en 1964. C’est le pétrole et le gaz bon marché expédiés du Koweït qui ont constitué la base économique des diverses opérations du secteur pétrolier de Gulf en Europe, en Méditerranée, en Afrique et dans le sous-continent indien. Ces dernières opérations étaient coordonnées par Gulf Oil Company, Eastern Hemisphere Ltd (GOCEH) depuis ses bureaux du 2 Portman Street à Londres W1. Alors qu’il était directeur général et vice-président de Gulf Oil, Willard F. Jones a facilité l’expansion des importations de pétrole brut en provenance du Koweït, une nation qui était – à l’époque – une région d’approvisionnement des États-Unis encore balbutiante. Ce programme d’expansion mis en œuvre par Robert E. Garret et Jones consistait en la construction d’une flotte de supertankers et était censé « entraîner une forte augmentation du traitement du pétrole brut et de divers produits pétroliers à un moment où la demande intérieure de (tels) produits (était) à un sommet sans précédent. »
Gulf se développe à l’échelle mondiale dès la fin de la Seconde Guerre mondiale. La société a tiré parti de son expérience internationale en matière de forage pour l’appliquer à d’autres régions du monde et, au milieu de 1943, elle avait établi une présence dans les champs pétrolifères orientaux du Venezuela sous le nom de Mene Grande Oil Company. L’expansion des ventes au détail de la société s’est faite en grande partie par l’acquisition de chaînes privées de stations-service dans divers pays, ce qui a permis aux points de vente de Gulf de vendre des produits (parfois par le biais d’accords de » jumelage « ) à partir du pétrole qu’elle » soulevait » au Canada, dans le golfe du Mexique, au Koweït et au Venezuela. Certaines de ces acquisitions se sont avérées moins résistantes que d’autres face à l’évolution économique et politique à partir des années 1970. Gulf a beaucoup investi dans la technologie des produits et a mis au point de nombreux produits spécialisés, notamment pour les secteurs de l’ingénierie maritime et aéronautique. Elle était particulièrement remarquée pour sa gamme de lubrifiants et de graisses.
Gulf Oil a atteint le sommet de son développement vers 1970. Cette année-là, la compagnie traitait 1,3 million de barils (210 000 m3) de brut par jour, détenait des actifs d’une valeur de 6,5 milliards de dollars (42,79 milliards de dollars aujourd’hui), employait 58 000 salariés dans le monde entier et était détenue par 163 000 actionnaires. En plus de ses intérêts dans la commercialisation du pétrole, Gulf était un important producteur de produits pétrochimiques, de plastiques et de produits chimiques agricoles. Par l’intermédiaire de sa filiale Gulf General Atomic Inc, elle était également active dans le secteur de l’énergie nucléaire. Gulf a abandonné son engagement dans le secteur nucléaire après l’échec d’un contrat de construction de centrales atomiques en Roumanie au milieu des années 1970.
En 1974, l’Assemblée nationale du Koweït a pris une participation de 60 % dans le capital de KOC, les 40 % restants étant répartis à parts égales entre BP et Gulf. Les Koweïtiens ont repris le reste du capital en 1975, ce qui leur a donné la pleine propriété de KOC. Cela signifiait que Gulf (EH) devait commencer à approvisionner ses opérations en aval en Europe avec du brut acheté sur le marché mondial à des prix commerciaux. L’ensemble de l’édifice de Gulf (EH) devenait alors très marginal d’un point de vue économique. Bon nombre des sociétés de commercialisation que Gulf avait établies en Europe n’ont jamais été vraiment viables sur une base autonome. En 1976, lors de la nationalisation du pétrole vénézuélien, le transfert des propriétés, des bénéfices, des équipements de Gulf Oil à PDVSA s’est effectué sans aucun contretemps et avec pleine satisfaction de part et d’autre.
Gulf a été à l’avant-garde de divers projets à la fin des années 1960 destinés à ajuster l’industrie pétrolière mondiale aux évolutions de l’époque, notamment la fermeture du canal de Suez après la guerre de 1967. Gulf a notamment entrepris la construction de terminaux en eau profonde à Bantry Bay en Irlande et à Okinawa au Japon, capables d’accueillir des navires ULCC (Ultra Large Crude Carrier) desservant respectivement les marchés européens et asiatiques. En 1968, l’Universe Ireland a été ajouté à la flotte de pétroliers de Gulf. Avec 312 000 tonnes longues de port en lourd (TPL), il s’agissait du plus grand navire du monde, incapable d’accoster dans la plupart des ports normaux.
Gulf a également participé à un partenariat avec d’autres majors, dont Texaco, pour construire la raffinerie de craquage catalytique de Pembroke à Milford Haven et le réseau de distribution de carburant Mainline Pipelines associé. La réouverture éventuelle du canal de Suez et la modernisation des anciens terminaux pétroliers européens (Europoort et Marchwood) ont fait que le rendement financier de ces projets n’a pas été à la hauteur des espérances. Le terminal de Bantry a été dévasté par l’explosion d’un pétrolier de Total, le Betelgeuse, en janvier 1979 (catastrophe de Whiddy Island) et il n’a jamais été entièrement rouvert. Le gouvernement irlandais a repris la propriété du terminal en 1986 et y a conservé sa réserve stratégique de pétrole.
Dans les années 1970, Gulf a participé au développement de nouveaux champs pétroliers en mer du Nord britannique et au Cabinda, bien qu’il s’agisse d’opérations très coûteuses qui n’ont jamais compensé la perte des intérêts de Gulf au Koweït. Une armée de mercenaires a dû être levée pour protéger les installations pétrolières de Cabinda pendant la guerre civile angolaise. Le lien avec l’Angola est une autre « relation spéciale » qui suscite des commentaires. À la fin des années 1970, Gulf finançait effectivement un régime du bloc soviétique en Afrique tandis que le gouvernement américain tentait de renverser ce régime en soutenant les rebelles de l’UNITA dirigés par Jonas Savimbi.
En 1975, plusieurs cadres supérieurs de Gulf, dont le président Bob Dorsey, ont été impliqués dans le versement de « contributions politiques » illégales et ont été contraints de démissionner de leurs fonctions. Cette perte de personnel de haut niveau à un moment critique de la fortune de Gulf peut avoir eu une influence sur les événements qui ont suivi.
Les opérations de Gulf dans le monde entier étaient en difficulté financière lors de la récession du début des années 1980, de sorte que la direction de Gulf a conçu le réalignement stratégique « Big Jobber » en 1981 (ainsi qu’un programme de désinvestissements sélectifs) pour maintenir la viabilité. La stratégie Big Jobber reconnaissait que le jour de la major pétrolière intégrée et multinationale était peut-être révolu, car elle impliquait de se concentrer sur les parties de la chaîne d’approvisionnement où Gulf disposait d’un avantage concurrentiel.
Marketing et promotionsModification
À la fin des années 1930, le responsable de l’aviation de Gulf, le major Alford J. Williams, a fait construire par la Grumman Aircraft Engineering Corporation deux biplans modifiés, des versions nettoyées du chasseur Grumman F3F Navy, pour une utilisation promotionnelle par la société. Portant les couleurs et les logos de la société Gulf Oil, le Grumman G-22 « Gulfhawk II », immatriculé NR1050, a été livré en décembre 1936, et en 1938, le major Williams l’a piloté lors d’une tournée en Europe. Une deuxième pompe de balayage et cinq lignes de drainage ont été ajoutées à l’installation du moteur, ce qui a permis à l’avion de voler sur le dos jusqu’à trente minutes. Cet avion est maintenant conservé au National Air and Space Museum de Washington, D.C. Un deuxième avion, le Grumman G-32 « Gulfhawk III », immatriculé NC1051, a été livré le 6 mai 1938. Impressionné par l’Army Air Force en novembre 1942 pour être utilisé comme transport VIP et désigné comme UC-103, il s’est écrasé dans les Everglades du sud de la Floride au début de 1943.
Gulf Oil était le principal sponsor de la couverture des événements spéciaux de NBC News dans les années 1960, notamment pour la couverture du programme spatial américain. La société a utilisé cette connexion à son avantage en offrant des cadeaux ou des articles promotionnels dans ses stations, notamment des feuilles d’autocollants de logos de missions spatiales, un kit de maquette de module lunaire en papier à découper, et un livre intitulé « We Came in Peace », contenant des photos de l’alunissage d’Apollo 11. Gulf était également l’un des principaux sponsors de l’émission Wonderful World of Color de Walt Disney, également diffusée sur NBC. Les magazines et les livres d’activités de Disney étaient souvent offerts avec le plein d’essence. Gulf était également remarquée pour ses cartes routières « Tourgide ».
Une publicité Gulf particulièrement mémorable diffusée par NBC lors de sa couverture des missions Apollo montrait des vues aériennes et embarquées de l’Univers Irlande avec Tommy Makem et les Clancy Brothers chantant « Bringin’ Home the Oil » – un hommage à l’ouverture des opérations de Gulf à Bantry Bay.
Gulf Oil était surtout synonyme de son association avec la course automobile, puisqu’elle sponsorisait de façon célèbre l’équipe John Wyer Automotive dans les années 1960 et au début des années 1970. La signature bleu clair et orange associée à ses Ford GT40 et Porsche 917 est l’une des plus célèbres couleurs de course d’entreprise et a été reproduite par d’autres équipes de course sponsorisées par Gulf. Une grande partie de sa popularité est attribuée au fait que dans le film Le Mans de 1971, le personnage de Steve McQueen, Michael Delaney, conduit pour l’équipe Gulf. En raison de la popularité croissante de McQueen après sa mort et de la popularité croissante de la Heuer Monaco qu’il portait dans le film, TAG Heuer a publié une édition limitée de la montre avec le logo Gulf et le schéma de couleurs de la marque. À la même époque, Gulf Oil a également sponsorisé l’équipe McLaren à l’époque de Bruce McLaren, qui utilisait un schéma de couleurs orange papaye avec du bleu Gulf pour le lettrage. En juillet 2020, Gulf Oil International a annoncé un partenariat stratégique pluriannuel avec McLaren.
De 1963 à 1980, Gulf Oil avait un accord officiel avec Holiday Inn, la plus grande chaîne d’hébergement au monde, pour lequel les Holiday Inns aux États-Unis et au Canada acceptaient les cartes de crédit Gulf pour la nourriture et l’hébergement. En contrepartie, Gulf a installé des stations-service dans les locaux de nombreuses propriétés Holiday Inn le long des principales autoroutes américaines afin d’offrir un guichet unique pour l’essence, les services automobiles, la nourriture et l’hébergement. De nombreuses Holiday Inns plus anciennes ont encore ces stations Gulf originales sur leurs propriétés, certaines en activité et d’autres fermées, mais peu d’entre elles fonctionnent aujourd’hui comme des stations Gulf.
L’essence No-Nox de Gulf était promue avec un cheval cabré laissant l’empreinte de deux fers à cheval. Plusieurs promotions étaient centrées sur les deux fers à cheval. En 1966, des fers à cheval en plastique autocollant 3-D orange vif pour pare-chocs de voiture ont été distribués. Un autre cadeau populaire a été pendant la saison électorale de 1968, des épingles de revers en fer à cheval doré représentant soit un âne démocrate, soit un éléphant républicain.
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