Histoire
Le désherbage chimique est utilisé depuis très longtemps : le sel marin, les sous-produits industriels et les huiles ont été les premiers employés. La lutte sélective contre les mauvaises herbes à feuilles larges dans les champs de céréales a été découverte en France à la fin des années 1800, et cette pratique s’est rapidement répandue dans toute l’Europe. On utilisait des sulfates et des nitrates de cuivre et de fer, et l’acide sulfurique s’est avéré encore plus efficace. L’application se faisait par pulvérisation. Rapidement, l’arsénite de sodium est devenu populaire à la fois comme spray et comme stérilisant du sol. Sur des milliers de kilomètres d’emprises ferroviaires et dans les plantations de canne à sucre et de caoutchouc sous les tropiques, cette matière dangereuse a été utilisée en quantités énormes, entraînant souvent l’empoisonnement d’animaux et parfois d’humains.
Le sinox, premier herbicide chimique organique important, a été mis au point en France en 1896. À la fin des années 1940, de nouveaux herbicides ont été développés à partir des recherches menées pendant la Seconde Guerre mondiale, et l’ère des désherbants « miracles » a commencé. En 20 ans, plus de 100 nouveaux produits chimiques ont été synthétisés, mis au point et utilisés. Le désherbage chimique a supplanté la lutte contre les maladies végétales et les insectes nuisibles en termes d’impact économique. En particulier, l’année 1945 a été déterminante pour le développement du désherbage chimique sélectif. Introduits alors, le 2,4-D (acide 2,4-dichlorophénoxyacétique), le 2,4,5-T (acide 2,4,5-trichlorophénoxyacétique) et l’IPC (isopropyl-N-phénylcarbamate) – les deux premiers sélectifs en pulvérisation foliaire contre les mauvaises herbes à larges feuilles, le troisième sélectif contre les espèces de graminées lorsqu’il est appliqué à travers le sol.
Ces nouveaux herbicides étaient révolutionnaires dans la mesure où leur haute toxicité permettait un contrôle efficace des mauvaises herbes à des doses aussi faibles qu’un à deux kilogrammes par hectare (une ou deux livres par acre). Cela contrastait avec le bisulfure de carbone, le borax et le trioxyde d’arsenic, qui devaient être utilisés à des doses allant jusqu’à 2 242 kilogrammes par hectare (une tonne par acre), et avec le chlorate de sodium, qui devait être utilisé à des doses d’environ 112 kilogrammes par hectare (100 livres par acre). Cependant, certains de ces premiers herbicides, dont le 2,4,5-T, ont ensuite été jugés dangereux pour l’homme et l’environnement et ont été abandonnés dans de nombreux pays. Des herbicides efficaces ont continué à être développés, et certains, comme le glyphosate, sont largement utilisés dans le monde entier.
Depuis le milieu des années 1980, certaines plantes agricoles, appelées cultures résistantes aux herbicides (CRH), ont été génétiquement modifiées pour résister à des herbicides chimiques spécifiques, notamment le glyphosate. Ces organismes génétiquement modifiés (OGM) permettent un contrôle chimique efficace des mauvaises herbes, puisque seules les plantes HRC peuvent survivre dans les champs traités avec l’herbicide correspondant. Ces cultures se sont révélées particulièrement utiles pour l’agriculture sans labour, qui permet de prévenir l’érosion des sols. Cependant, étant donné que ces cultures encouragent une application accrue de produits chimiques sur le sol plutôt qu’une application réduite, elles restent controversées en ce qui concerne leur impact sur l’environnement et leur sécurité générale. En outre, afin de réduire le risque de sélection de mauvaises herbes résistantes aux herbicides, les agriculteurs doivent utiliser de multiples stratégies diversifiées de gestion des mauvaises herbes.