L’hiver est une période de difficultés pour la plupart des mammifères. La nourriture est rare, les vents glacés hurlent, la neige tombe et les températures glaciales sont présentes, du moins ici, dans l’intérieur de l’Alaska. Pour certains mammifères, la stratégie adoptée pour faire face à cette saison difficile est l’hibernation. Parmi les hibernants, les ours noirs ont un très bon taux de survie dans un hiver ordinaire. L’hibernation est le mécanisme que les ours noirs utilisent pour conserver leur énergie et réduire les feux internes de leur métabolisme. Pendant longtemps, on a pensé que les ours dormaient tout l’hiver dans des tanières douillettes et ressortaient au printemps complètement chargés.
Cependant, loin d’être un long sommeil ininterrompu, l’hibernation est constituée de périodes de sommeil ponctuées de périodes d’éveil. Le temps de sommeil est long au cœur de l’hiver, mais il est plus court au début et à la fin de la saison. Pour se préparer à cette longue saison, les ours noirs se nourrissent voracement du milieu de l’été à la fin de l’automne, glanant jusqu’à 20 000 calories par jour. Ici, dans l’Intérieur, les myrtilles chargées de glucides contribuent pour une grande part à cet apport calorique. Les ours sont omnivores et mangent aussi de la viande, y compris des écureuils terrestres, des caribous et tout ce qu’ils peuvent trouver. À la fin de l’automne, un ours noir aura ajouté environ 4 ou 5 pouces de graisse corporelle et plus que doublé l’isolation fournie par son pelage.
Lorsque l’ours entre en hibernation, ses processus métaboliques tels que la température corporelle, le rythme cardiaque et la fréquence respiratoire sont réduits. Mais les ours n’abaissent pas la température de leur corps autant qu’on le pensait autrefois. Leur température d’hibernation est d’environ 88 degrés et leur température de réveil est de 100 degrés F. Cette température de sommeil relativement élevée permet aux ours noirs de devenir pleinement alertes s’ils sont réveillés, peut-être pour leur permettre de se protéger des prédateurs et d’autres dangers sans taxer inutilement leurs réserves d’énergie. Au cours d’une saison d’hibernation, on pense que l’ours noir utilise environ 4 mille calories par jour, ce qui entraîne une perte de poids d’environ 20 % de son poids corporel au printemps.
Lorsqu’il est temps de faire sa tanière, l’ours noir ne retourne pas au même endroit chaque année et la taille de la tanière est relativement petite pour la taille de l’animal. De plus, les tanières ne sont généralement que de quelques degrés plus chaudes que le sol, de sorte que la principale protection de l’ours contre le froid provient de la qualité isolante de sa graisse et de sa fourrure. Les ours entrent dans leur tanière lorsque leur horloge interne le leur signale, en fonction de la longueur du jour, des conditions météorologiques régionales et, surtout, de la diminution des ressources alimentaires. La plupart des ours entrent dans leur tanière au moment où il y a une forte chute de neige dans la région et sont généralement solitaires, sauf les femelles avec des oursons.
La période d’accouplement des ours noirs s’étend de mai à juillet. Il faut environ trois mois pour que l’embryon se développe mais les oursons ne naissent pas avant janvier ou février. Le laps de temps entre la fécondation des œufs et la naissance des oursons est dû à un retard d’implantation des œufs. Après que l’ovule a été fécondé et a subi quelques divisions cellulaires, son développement s’arrête. Cette petite boule de cellules fécondées (appelée blastula) reste suspendue dans l’utérus jusqu’à l’automne. Si la femelle a pu acquérir suffisamment de nourriture au cours de l’été et qu’elle est en bonne forme lorsqu’elle entre en hibernation, le blastocyste s’implante dans la paroi utérine et sa croissance se poursuit jusqu’à la naissance d’un ourson. Les avantages de ce retard embryonnaire pour la survie sont multiples. Il serait dangereux pour les oursons de naître pendant les mois d’été et d’être exposés à la prédation. De plus, la mère ourse doit prendre suffisamment de graisse corporelle pendant l’été pour passer l’hiver et les oursons nouveau-nés interféreraient avec cela.
À la naissance, les oursons pèsent environ une demi-livre à trois quarts de livre, sont aveugles, nus et complètement dépendants de leur mère. Même si la femelle peut dormir pendant le processus de naissance, les petits savent instinctivement qu’ils doivent se blottir près d’elle pour se réchauffer et trouver son lait qui contient environ 25 % de matières grasses (le lait humain en contient 4 %). Lorsque les jours plus longs du printemps signalent à la mère et à ses petits de quitter la tanière, les petits sont beaucoup plus développés et prêts pour le monde, même s’ils resteront près de leur mère pendant au moins un an de plus.
Au fur et à mesure que la population humaine augmente, le développement et les loisirs continuent d’empiéter sur les habitats des animaux sauvages. Les conflits sont inévitables, cependant, il sera dans notre propre intérêt d’apprendre à vivre en harmonie avec ces merveilleuses créatures.
Les animaux sauvages ne sont pas des animaux de compagnie.