Né le 26 septembre 1874 à Oshkosh, Wisconsin
Décédé : 3 novembre 1940 – Hastings-on-Hudson, New York
Photographe ; réformateur social
Lewis Wickes Hine était un enseignant devenu réformateur qui a échangé sa salle de classe contre un appareil photo et a entrepris de changer le monde, un enfant à la fois. Les photos les plus célèbres de Hine mettent en scène des enfants au travail – dans les champs, les usines, les fabriques et partout où de jeunes enfants sont contraints de travailler. Ses photographies n’étaient pas efficaces parce qu’il était un expert, mais parce que la qualité brute de son travail renforçait le ton de dureté et de désespoir qui accompagnait le travail des enfants. Il a été un pionnier dans le domaine de la photographie en tant qu’art.
« Je voulais montrer des choses qui devaient être corrigées. »
Hine a également utilisé son talent pour documenter les efforts de secours après la Première Guerre mondiale (1914-18), la construction de l’Empire State Building et le sort des travailleuses dans les années 1930. Grâce au travail de Hine, l’Amérique dispose d’un enregistrement de son évolution tout au long de l’âge doré et de l’ère progressiste. L’âge doré est la période de l’histoire qui a suivi la guerre de Sécession et la Reconstruction (en gros les vingt-trois dernières années du XIXe siècle), caractérisée par une recherche impitoyable du profit, une apparence de frime et de grandeur et une corruption politique incommensurable. L’ère progressiste est la période qui suit l’âge doré(environ les vingt premières années du XXe siècle) ; elle est marquée par des réformes et le développement d’une identité culturelle nationale.
L’élève devient le maître
Lewis Hine est né à Oshkosh, dans le Wisconsin, le 26 septembre 1874. Son père, Douglas Hull Hine, était un vétéran de la guerre civile (1861-65). La mère de Hine, Sarah Hayes Hine, était enseignante. Douglas Hine est décédé dans un accident en 1892, obligeant Hine à trouver son premier emploi à l’âge de dix-huit ans. Il a trouvé un emploi dans une usine de rembourrage de meubles et travaillait treize heures par jour, six jours par semaine. Cet horaire épuisant (soixante-dix-huit heures hebdomadaires) lui rapportait 4 dollars par semaine.
Au cours de la décennie, Hine a exercé plusieurs petits boulots. Chaque emploi était pratiquement le même : de longues heures et une faible rémunération. Ces expériences frustrantes ont donné à Hine une connaissance de première main du monde des pauvres de la classe ouvrière. Il a travaillé aux côtés d’enfants travailleurs ; il a connu leur vie intimement. Cette connaissance l’a motivé à vouloir apporter un changement positif pour les enfants.
Hine voulait également quelque chose de mieux pour lui-même, il s’est donc inscrit à des cours d’extension à l’Université de Chicago tout en vivant encore à Oshkosh. Pendant cette période, il a rencontré Frank Manny, un professeur de l’école normale d’État d’Oshkosh. Manny a vu en Hine une capacité alimentée par la motivation, et il l’a encouragé à poursuivre ses études. Hine devint enseignant et eut la grande chance d’étudier avec deux des plus célèbres éducateurs de l’époque : Ella Flagg Young (1845-1918), qui devint la première femme superintendante d’une école américaine en 1909, et John Dewey (1859-1952 ; voir entrée), un réformateur de l’éducation.
Lorsque Manny prit un poste de superintendant de l’école de culture éthique de New York en 1901, il engagea Hine pour être le professeur d’étude de la nature et de géographie. Sans le savoir, Manny a mis Hine sur la voie qui allait changer sa vie lorsque, en 1903, il lui a donné un appareil photo à utiliser comme outil pédagogique expérimental. Hine est immédiatement fasciné par l’appareil photo et apprend lui-même à s’en servir. Presque instantanément, Hine réalise le pouvoir d’une photographie à raconter une histoire. Tout au long de sa vie, il améliorera sa technique de prise de vue et expérimentera différents styles de photographie.
Création du premier documentaire photographique
Hine a conçu un projet pour ses étudiants, dont la plupart étaient des immigrants (personnes qui se déplacent de façon permanente d’un pays à un autre) d’Europe de l’Est. Le but du projet était d’enseigner aux enfants le respect de l’atmosphère multiculturelle qui régnait à New York au début des années 1900. Afin d’aider ses élèves à comprendre l’impact de l’immigration non seulement sur les immigrants eux-mêmes, mais aussi sur la culture américaine, Hine s’est rendu à plusieurs reprises avec son appareil photo à Ellis Island, le port d’entrée des immigrants qui traversaient l’océan Atlantique. Le premier de ces voyages a eu lieu en 1904 ; le dernier, en 1909.
A chaque visite à Ellis Island, Hine savait instinctivement qu’il s’engageait dans un voyage qui allait sérieusement affecter sa vie. Au moment où le documentaire a été achevé, Hine avait rassemblé une grande collection de photographies liées à l’expérience des immigrants. Ces photos ont finalement été publiées dans divers livres.
Hine épouse Sarah Rich en 1904 (ils auront un fils, Corydon, en 1912) et continue à enseigner à l’Ethical Culture School jusqu’en 1908. En 1905, il termine son travail de maîtrise en pédagogie (l’étude des stratégies, des techniques et des approches utilisées en classe) et obtient son diplôme de l’université de New York. Malgré cet emploi du temps chargé, Hine parvient à se créer un revenu d’appoint en soumettant régulièrement des photos à des magazines pédagogiques, dont Elementary School Teacher et Photographic Times. Il voulait encourager d’autres éducateurs à utiliser la photographie comme outil pédagogique.
Pendant cette période, Hine fréquente la Columbia School of Social Work, où il rencontre Arthur Kellogg (1878-1934), directeur commercial d’un magazine de commentaires sociaux appelé Charities and the Commons. L’établissement d’une amitié avec Kellogg marque un tournant dans la carrière de Hine. En 1907, il a été engagé pour photographier divers aspects de Pittsburgh, en Pennsylvanie, une grande ville industrielle axée sur l’industrie de l’acier. Le magazine étudiait les conditions sociales et de travail à Pittsburgh dans le cadre d’une enquête ; Hine devait fournir les photos. Sa participation à ce projet, qui s’est étalé sur deux ans, l’a amené à saisir la vie professionnelle des ouvriers et les problèmes qui les entourent, tels que les accidents du travail, les conditions de travail et l’emploi industriel des femmes. Hine a également documenté les aspects sanitaires, récréatifs et éducatifs de la vie de ces habitants de Pittsburgh.
Les résultats de ce rapport d’enquête ont été publiés dans trois numéros spéciaux de Charities and the Commons tout au long du printemps 1909. L’enquête Pittsburgh terminée, publiée en six volumes, devint le modèle de la recherche sociale » moderne « . La même année, Hine quitte le monde de l’enseignement en acceptant un poste rémunéré au sein du personnel du magazine, en tant que photographe.
Rejoindre le National Child Labor Committee
En 1908, Hine rejoint le National Child Labor Committee (NCLC), une organisation dédiée à la réglementation du travail des enfants. Le NCLC n’était pas populaire parmi les grandes entreprises de la société industrielle américaine. Les entreprises dépendaient du travail des enfants pour maximiser leurs profits. Pour quelques centimes par jour, les directeurs et les propriétaires pouvaient – et le faisaient – soutirer dix heures de travail ou plus à un enfant. Si elles étaient obligées d’embaucher des adultes pour effectuer les mêmes tâches que les enfants, les entreprises gagneraient moins d’argent. L’avantage d’embaucher des enfants travailleurs était qu’ils étaient moins susceptibles de se plaindre des mauvaises conditions de travail, et encore moins de faire grève (refuser de travailler si des conditions spécifiques n’étaient pas remplies).
Le travail des enfants était courant à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. En 1900, près de 20 % de tous les enfants du pays âgés de dix à quinze ans travaillaient. Certaines industries, comme les mines de charbon et les entreprises basées sur l’agriculture (par exemple, les vergers et autres fermes), engageaient des enfants dès l’âge de cinq ans pour effectuer des tâches simples et répétitives. La journée de travail commençait avant l’aube et ne se terminait pas avant le coucher du soleil. Pendant les saisons chargées, les heures étaient encore plus longues. En plus des emplois occupés dans les usines et les fabriques, des milliers de très jeunes enfants effectuaient des travaux à domicile, comme la couture et le roulage de cigares, dans leurs tenements (appartements délabrés). La plupart des enfants travailleurs renonçaient à leur scolarité pour les quelques centimes qu’ils gagnaient ; ils étaient contraints d’échanger leur avenir contre des enfances lugubres et misérables.
Dès la deuxième décennie du XXe siècle, certains États disposaient de leurs propres lois sur le travail des enfants. Cependant, comme la pratique de l’utilisation d’enfants comme travailleurs était une pierre angulaire des grandes entreprises, les industriels et autres hommes d’affaires refusaient d’adhérer à ces lois. Malheureusement, de nombreux enfants travailleurs ne pouvaient pas non plus compter sur la protection de leurs parents. Les parents mentaient souvent sur l’âge de leurs enfants et détournaient le regard lorsque les employeurs attendaient d’eux qu’ils travaillent plus longtemps que ne le permettait la loi. Ce qu’il fallait, c’était une réglementation fédérale, qui ne serait pas promulguée avant les années 1930.
En attendant, Hine a aidé la réforme du travail des enfants à avancer en voyageant à travers l’Amérique, photographiant des enfants travaillant dans des conditions inimaginables. Habituellement, il se déguisait pour pouvoir entrer dans les usines, les mines, les champs et les moulins où il trouvait les enfants. Si son identité avait été découverte, sa vie aurait été en danger. La réforme sociale ne se fera qu’au prix des profits des grandes entreprises, et aucun propriétaire d’entreprise ne laissera cela se produire sans se battre. Pour entrer dans une entreprise, Hine se faisait passer pour un vendeur de Bible ou un inspecteur d’équipements et de machines.
Une fois à l’intérieur de l’entreprise, Hine engageait la conversation avec les enfants et notait rapidement leur âge, leur emploi et toute autre information qu’il jugeait importante. Dans les cas où il ne pouvait pas entrer dans l’entreprise, il attendait dehors – parfois toute la journée ou la nuit – que les enfants partent. Pendant qu’ils le faisaient, il essayait de recueillir des informations, mais surtout, il les photographiait, en connaissant ou non les informations de ses sujets.
Un simple coup d’œil aux enfants figurant sur les photographies de Hine racontait l’histoire de leur vie. Hine comprenait le pouvoir de la perspective, de la lumière et de la position dans la photographie, et il a utilisé une combinaison qui ne laissait aucun doute dans l’esprit des spectateurs que les enfants qu’ils regardaient menaient une vie de misère et de négligence. À l’encontre du style photographique courant de l’époque, où les sujets regardaient l’appareil photo pour donner l’impression qu’ils ne posaient pas pour un portrait, Hine demandait aux enfants de regarder directement l’appareil photo. Ce faisant, Hine s’assurait que lorsque les spectateurs regardaient les enfants, ces derniers regardaient en retour les spectateurs. L’impact de ces photos sur la cause du travail des enfants était intense.
Hine faisait publier ses photos dans des magazines à travers le pays, mais il les publiait également dans des livres et des brochures, sur des affiches et dans des bulletins. Il parcourait le pays en les présentant lors de conférences et d’expositions de diapositives. Ce faisant, le réformateur s’est assuré de toucher un public à tous les niveaux, qu’il s’intéresse à la lecture ou qu’il assiste à des événements culturels. Hine savait qu’il devait faire appel au segment du public qui détenait le pouvoir de mettre en œuvre le changement.
Hine n’était pas le seul à tenter de promouvoir la réforme via l’objectif d’une caméra. Le reporter immigré Jacob Riis (1849-1914 ; voir encadré) avait fait pour les logements de tenement ce que Hine a finalement réalisé pour le travail des enfants. Les photographies de Riis sur les bidonvilles d’immigrants à New York ont permis de faire connaître au public la situation critique des pauvres de la ville. Bien qu’ils soient de deux générations différentes, Riis et Hine ont tous deux consacré leur vie à l’élimination de la pauvreté et à l’amélioration de la vie de la classe inférieure de l’Amérique.
Devenir un photographe d’interprétation
Les photographies de Hine ont aidé le NCLC à atteindre ses objectifs. Lorsque le public a fait pression sur les législateurs pour qu’ils adoptent une législation protectrice pour les enfants travailleurs, le NCLC n’a plus eu besoin de Hine. De plus en plus d’États ont commencé à adopter non seulement des lois sur le travail des enfants, mais aussi des lois sur l’éducation obligatoire. Bien que la protection fédérale ne soit pas en place avant les années 1930, le NCLC savait qu’il était sur la voie d’une réforme sérieuse et que la contribution de son photographe vedette avait ouvert la voie. Hine a quitté le NCLC en 1917 pour poursuivre une carrière de freelance (indépendant).
Hine a travaillé avec la Croix-Rouge en 1918 pour documenter les efforts de secours d’après-guerre en Europe. En 1919, il organise des expositions pour le musée américain de la Croix-Rouge. Pendant les six années suivantes, Hine a été engagé par diverses organisations pour aider leur cause. Parmi elles, les scouts et les éclaireuses, la Commission nationale de la tuberculose et la
Jacob Riis : Reporter devenu réformateur
Jacob Riis émigre du Danemark vers l’Amérique en 1870, à l’âge de vingt et un ans. Il aime immédiatement son nouveau pays mais s’inquiète des conditions de vie dans les villes. Il est devenu reporter pour le New York Evening Sun et s’est rapidement fait connaître comme un pionnier du photojournalisme. Riis prenait ses propres photos pour accompagner les histoires qu’il écrivait sur les situations qu’il voyait dans son nouveau pays.
Riis a commencé à photographier et à documenter les conditions dans les bidonvilles de la ville. Il a rassemblé son travail dans un livre révolutionnaire intitulé How the Other Half Lives. Ce livre, publié en 1890, a attiré l’attention de Riis sur un homme influent qui allait devenir un jour le vingt-sixième président des États-Unis. Theodore Roosevelt (1858-1919 ; voir l’article), alors président du conseil des commissaires de police de New York, et Riis devinrent rapidement amis. Ensemble, ils ont été le fer de lance du mouvement de réforme du logement.
Riis est crédité d’avoir mis en avant le sort des pauvres des villes américaines. Ses deux autres livres de photojournalisme sont Children of the Poor (1892) et Children of the Tenements (1903).
Les efforts de photojournalisme de Riis correspondent à un nouveau type de journalisme appelé muckraking. Les muck-rakers ont exposé des pratiques scandaleuses et contraires à l’éthique parmi les institutions établies en Amérique. Parmi les muckrakers les plus célèbres, citons Ida Tarbell (1857-1954), pour sa série sur la Standard Oil Company ; Upton Sinclair (1878-1968 ; voir l’article), pour avoir exposé les dangers et les mauvaises conditions de travail dans l’industrie de l’emballage de la viande à Chicago ; et Lincoln Steffens (1866-1936), pour ses enquêtes sur les scandales parmi les politiciens des villes et des États. Les muckrakers ont travaillé côte à côte avec les réformateurs tout au long de l’âge d’or et de l’ère progressiste.
Commission des maisons en taule. Pour ses réalisations photographiques, Hine a reçu la médaille de l’Art Directors Club of New York en 1924.
Hine s’est promu en tant que photographe « interprétatif » tout au long des années 1920. Il a organisé des expositions itinérantes de ses collections de photographies pendant une grande partie de la décennie. En tant que photographe le plus populaire de l’époque, ses expositions étaient très demandées, notamment à New York.
A partir des années 1920, Hine a utilisé son appareil photo pour dépeindre les conditions de travail des femmes à travers le pays. Il a photographié des femmes sur leur lieu de travail dans le cadre d’une célèbre série appelée la Shelton Loom Series. Les photos de Hine pour ce projet ont été publiées en couverture du Western Electric News. Dans le cadre de ses efforts, et avec une clarté qui indique qu’il était un homme en avance sur son temps, Hine a inclus des photographies de femmes au foyer (des femmes qui ne travaillaient pas en dehors de la maison) parce qu’il pensait qu’elles méritaient la même reconnaissance que leurs homologues sur le lieu de travail.
Escalade de l’Empire State Building
Hine a reçu l’une de ses plus prestigieuses commandes en 1930, lorsqu’il a été engagé pour documenter la construction de l’Empire State Building de New York. De mai à novembre de cette année-là, le photographe de cinquante-six ans a grimpé des escaliers, s’est tenu en équilibre sur des poutres suspendues à des centaines de pieds dans les airs et s’est balancé au-dessus des rues animées de la ville – tout cela à la recherche de la photo parfaite.
Hine n’a rien pensé de se suspendre à cent étages au-dessus du sol pour capturer juste le bon angle sur l’un des centaines de riveurs, soudeurs et maçons. Le bâtiment a été construit en un temps record. En seulement un an et quarante-cinq jours, à raison de quatre étages et demi par semaine, l’Empire State Building a été achevé. Son inauguration officielle a eu lieu le 1er mai 1931. De nombreuses photos de ce projet prises par Hine ont été publiées en 1932. Le livre, Men at Work, a été très bien accueilli par les critiques et les lecteurs.
Hine a photographié d’autres événements majeurs dans les années 1930, notamment l’Exposition universelle de Chicago de 1933. La même année, il est engagé par la Tennessee Valley Authority (TVA) pour photographier la construction de certains sites de barrages. (La TVA était une opération contrôlée par le gouvernement qui assurait le contrôle des inondations, l’électricité et le développement économique dans la vallée de la rivière Tennessee). Cette mission a pris fin lorsque les photos de Hine ont été publiées sans lui en donner le crédit.
La fin de la route
Après le problème qu’il a rencontré avec la TVA, Hine s’est adressé au photographe Roy Stryker (1893-1975) en 1935 pour lui demander conseil sur la façon d’obtenir le contrôle des droits de ses photos. À l’époque, Stryker était à la tête de la section historique de la Farm Security Administration (FSA). Alors que l’Amérique connaissait la pire situation économique de son histoire tout au long des années 30, la FSA a été organisée pour aider les agriculteurs dont les moyens de subsistance avaient été dévastés par la Grande Dépression (1929-41). Stryker a dit à Hine de conserver les négatifs de toutes ses photos comme preuve qu’il en était bien le propriétaire.
A la même époque, le président Franklin D. Roosevelt (1882-1945 ; en poste de 1933 à 1945) a demandé à Stryker de sélectionner une poignée de photographes pour se rendre dans le cœur rural de l’Amérique et documenter les luttes de ses habitants pendant la Dépression. Bien que Stryker ait parlé du poste à Hine et que ce dernier ait exprimé un vif intérêt pour le projet, Stryker n’a cessé de trouver des excuses pour ne pas choisir Hine. Stryker n’a jamais eu l’intention d’envoyer Hine en mission ; il a dit à un ami que Hine avait passé l’âge. Les nouvelles photographies modernes représentent des lieux et des bâtiments, et non des personnes. Ses encouragements à son collègue photographe n’étaient que de la pitié.
Peut-être en réponse à la suggestion de Stryker d’essayer de photographier des sujets urbains et ruraux sans personnes, Hine a passé les deux années suivantes à photographier des machines. Ce changement de sujet a permis à Hine d’expérimenter son style. Le résultat fut une collection de tirages qui reflétait parfaitement l’Amérique industrielle : L’homme avait été remplacé par les machines.
Hine était le photographe principal du projet de recherche national de la Works Project Administration (WPA) en 1936 et 1937. La WPA avait été créée en 1935 pour continuer à fournir des secours aux Américains les plus durement touchés par la Dépression. Elle fournissait des emplois aux chômeurs à une époque où le travail était difficile à trouver. En 1939, Hine a organisé une petite exposition de son travail au Riverside Museum de New York. Bien que l’exposition ait été un succès, elle n’a pas apporté à Hine le travail qu’il désirait tant. Il était un photographe portraitiste sans travail. Il est mort, sans le sou, à New York, le 3 novembre 1940. Hine était un homme dont l’œuvre n’avait plus d’utilité : ses photos étaient censées inspirer des réformes sociales, mais dans les années 30, ces réformes avaient eu lieu. Par conséquent, sa forme particulière de photographie n’avait plus aucune utilité. Pourtant, son travail fournit un aperçu détaillé d’un pays qui changeait à pas de géant, souvent au détriment de sa population.
Pour en savoir plus
LIVRES
Freedman, Russell, et Lewis Hine. Kids at Work : Lewis Hine et la croisade contre le travail des enfants. New York : Clarion Books, 1994.
Goldberg, Vicki. Lewis W. Hine : Les enfants au travail. New York : Prestel Publishing, 1999.
Hine, Lewis. L’Empire State Building. New York : Prestel Publishing, 1998.
Panzer, Mary. Lewis Hine. New York : Phaidon Press, 2002.
PERIODICALS
Martinez Wright, Lee. « Des araignées dans le ciel ». Smithsonian (janvier 2002) : p. 17.
Millstein, Barbara Head. « Lewis Wickes Hine : The Final Years ». Magazine Antiques (novembre 1998) : p. 714.