Depuis le départ à la retraite d’Elway après la saison 1998, jusqu’en 2016, Denver n’a connu que trois saisons perdues (1999, 2007 et 2010 et a participé aux playoffs en tant que wild card à trois reprises (en 2000, 2003 et 2004), et en tant que champion de division à six reprises (2005, 2011, 2012, 2013, 2014, 2015 ). Les Broncos n’ont remporté que 3 matchs de playoffs de 1999 à 2012. Depuis 2012 et la signature de l’agent libre Peyton Manning, ils ont remporté quatre matchs de séries éliminatoires, y compris les matchs de championnat de l’AFC de 2013 et 2015.
Edgar Kaiser, Jr. a poursuivi Pat Bowlen, affirmant que la vente en 1984 de ses parts dans l’équipe comprenait un accord qui, selon lui, lui accordait un droit de premier achat de toute vente de parts dans l’équipe. Kaiser prétendait que Bowlen avait violé cet accord en offrant à Elway une participation de 10 % dans la société qui détient la propriété de l’équipe. En 2004, un jury s’est prononcé en faveur de Kaiser et un juge fédéral a décrété que Kaiser avait le droit de racheter 10 % des Broncos en utilisant les mêmes conditions d’achat que celles offertes à Elway. Bowlen a fait appel et a gagné, car une cour d’appel a jugé que la structure de l’accord Bowlen-Elway ne violait pas l’accord initial.
Le propriétaire initial Bob Howsam, qui est devenu plus célèbre en tant que directeur général et président de club très performant des Reds de Cincinnati et de la dynastie de la « Big Red Machine » des années 1970, est mort en 2008, et son successeur dans les Broncos, Gerald Phipps, est mort en 1993. Kaiser est décédé en 2012.
L’ère GrieseEdit
Brian Griese, fils de l’ancien quarterback des Miami Dolphins Bob Griese, a pris le poste de quarterback à la retraite d’Elway. Griese a dirigé l’équipe de 1999 à 2002, compilant un record de 34-30. Bien que l’équipe se soit qualifiée pour les séries éliminatoires lors de la saison 2000 sous la direction de Griese, il n’a jamais pris un seul engagement en post-saison pour les Broncos. Une blessure à l’épaule subie lors d’une performance courageuse le lundi soir contre les Raiders (dans ce qui serait, ironiquement, le dernier match du lundi soir au Mile High Stadium), l’a empêché de jouer pendant la majeure partie du reste de la saison. Ainsi, Gus Frerotte a commencé le match des séries éliminatoires contre les Ravens de Baltimore, une défaite 21-3. Les Broncos termineront avec des records gagnants sous la direction de Griese mais manqueront les playoffs en 2001 et 2002.
L’ère PlummerÉditer
L’ancien quarterback des Arizona Cardinals, Jake Plummer, a remplacé Griese comme quarterback avant la saison 2003. Il mènera l’équipe à un bilan de 49-26 et à une fiche de 1-3 en séries éliminatoires de 2003 à 2006. Avant la saison 2005, les Broncos étaient en proie à des succès en début de saison suivis de flops en fin de saison. En 2003 et 2004, ils ont commencé la saison 5-1 et l’ont terminée 10-6.
Après avoir perdu le début de la saison 2005, les Broncos ont remporté cinq matchs consécutifs, en battant les Chargers 20-17, les Chiefs 30-10, les Jaguars 20-7, les Redskins 21-19 et les Patriots, deux fois champions en titre, 28-20, le 16 octobre. Denver a perdu le match suivant contre les Giants le 23 octobre par un score final de 24-23, dans la dernière minute du match. La semaine suivante, les Broncos ont battu les Eagles, champions en titre de la NFC, 49-21, le 30 octobre. Lors de ce match, les Broncos sont devenus la première équipe de l’histoire de la NFL à voir deux joueurs, Mike Anderson et Tatum Bell, courir pour plus de 100 yards et un autre joueur, Jake Plummer, passer pour plus de 300 yards dans un seul match. Denver a ensuite battu les Raiders le 13 novembre, 31-17. Le match suivant, les Broncos ont écrasé les Jets 27-0 à Denver le 20 novembre. Il s’agit de la première victoire par blanchissage des Broncos depuis 1997 (lorsque l’équipe a blanchi les Panthers cette saison-là). Denver a ensuite battu les Cowboys le jour de Thanksgiving, le 24 novembre, et a gagné en prolongation, 24-21, grâce à un but de Jason Elam de 24 verges. L’un des jeux clés avant le field goal était une course de 55 yards par Ron Dayne, qui remplaçait Tatum Bell, blessé. Denver a perdu contre les Chiefs lors du match suivant, 31-27, le 4 décembre, mais a gagné contre les Ravens la semaine suivante, 12-10. Le 17 décembre, les Broncos ont battu les Bills, 28-17. La veille de Noël 2005, les Broncos ont remporté le titre de la division Ouest de l’AFC et ont terminé avec une fiche de 8-0 au INVESCO Field at Mile High en battant les Raiders, 22-3. Le 31 décembre 2005, les Broncos obtiennent la victoire de la saison #13 lors d’un balayage de la saison sur la route contre leurs rivaux de division, les Chargers, avec un score final de 23-7.
Les Broncos entrent dans les séries éliminatoires pour la troisième année consécutive avec l’élan d’une série de quatre victoires. Denver a terminé la saison régulière avec un bilan de 13-3, les mettant à égalité avec les Seahawks de Seattle pour le deuxième meilleur bilan global de la ligue, derrière les Colts d’Indianapolis (14-2). Denver était classé deuxième dans l’AFC, derrière les Colts. Le 14 janvier 2006, les Broncos ont battu les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, deux fois champions en titre, 27-13, au tour de division, empêchant ainsi les Patriots de devenir la première équipe de la NFL à remporter trois Super Bowl consécutifs. La dernière équipe qui avait une chance de remporter trois Super Bowl consécutifs avant les Patriots était les Broncos eux-mêmes. Le parcours des Broncos en séries éliminatoires s’est terminé par une défaite 34-17 contre les Steelers de Pittsburgh lors du championnat de l’AFC, le 22 janvier 2006. Denver a perdu quatre fois le ballon et a été battu 24-3 en première mi-temps. Les Steelers ont ensuite remporté le Super Bowl XL.
L’ère CutlerEdit
Les Broncos ont étonnamment repêché un quarterback, Jay Cutler, après la saison au cours de laquelle Plummer a failli les mener au Super Bowl. Les performances erratiques de Plummer en 2006 ont conduit à sa mise sur le banc en faveur de Cutler, 12 matchs après le début de la saison. Cutler a ensuite mené les Broncos à une fiche de 2-3 lors des cinq derniers matchs de l’équipe. Les Broncos terminent la saison 2006 à égalité pour la dernière place de Wild Card avec les Chiefs, avec une fiche de 9-7, mais perdent le bris d’égalité en raison du fait que les Chiefs possèdent la meilleure fiche de l’AFC West (4-2 contre 3-3 pour les Broncos).
La saison 2006 marque la dernière saison du receveur éloigné Rod Smith en tant que Bronco après 13 saisons. Une blessure à la hanche qui nécessite deux opérations de remplacement de la hanche met effectivement fin à la carrière de Smith avant la saison 2007, et Smith prend officiellement sa retraite en juillet 2008.
L’année 2007 marque la première saison complète de Jay Cutler en tant que quarterback titulaire des Broncos. Cependant, l’équipe a souffert de plusieurs blessures de joueurs clés, notamment Rod Smith, Tom Nalen, Ben Hamilton, Javon Walker, Jarvis Moss et Ebenezer Ekuban, et a terminé la saison avec un bilan de 7-9, la première saison perdue de l’équipe depuis 1999. L’événement le plus marquant est sans doute la défaite à domicile contre les Green Bay Packers, lors de laquelle l’équipe a établi un record de billets distribués pour le match, avec 77 160 billets (76 645 fans ont assisté au match). L’année 2007 a également marqué la dernière saison du botteur Jason Elam sous l’uniforme des Broncos après 15 saisons. Elam a joué avec les Falcons d’Atlanta en 2008-2009, avant de prendre sa retraite en tant que Bronco en mars 2010.
En 2008, Cutler a passé pour 4 526 yards, battant le record des Broncos de Plummer pour le nombre de yards passés en une seule saison. Cependant, 2008 a été la troisième année consécutive où les Broncos n’ont pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires, cette fois en dépit du fait qu’ils détenaient une avance de trois matchs sur les Chargers avec trois matchs à jouer.
En 2008, les Broncos ont connu un départ de 4-1, qui comprenait une victoire à domicile controversée contre le rival de division San Diego Chargers, mais ont eu du mal à traverser une période médiocre au milieu de la saison. Après 13 matchs, l’équipe occupait la première place de l’AFC West, avec un bilan de 8-5, trois matchs devant les Chargers, qui étaient 5-8. Cependant, au cours des deux semaines suivantes, les Broncos ont subi deux défaites consécutives contre les Panthers et les Bills, tandis que les Chargers ont remporté deux victoires consécutives. Cela a préparé le terrain pour la finale de la saison 2008, lorsque les Broncos et les Chargers se sont rencontrés au Qualcomm Stadium de San Diego pour décider du titre de la division AFC West. Les Broncos ont été battus 52-21 par les Chargers et sont devenus la première équipe de l’histoire de la NFL à entamer le dernier quart d’une saison régulière avec une avance de trois matchs et à perdre la tête de la division. Les Broncos et les Chargers terminent la saison à égalité à 8-8, mais les Chargers remportent l’AFC West grâce à un meilleur bilan de division (5-1 contre 3-3 pour les Broncos). Les Broncos manquent les playoffs pour une troisième saison consécutive.
Le 30 décembre 2008, deux jours après le désastreux effondrement de fin de saison à San Diego, Mike Shanahan, l’entraîneur principal le plus ancien et le plus gagnant de l’histoire de la franchise des Broncos, est licencié après 14 saisons. Deux semaines plus tard, le 11 janvier 2009, les Broncos ont engagé l’ancien coordinateur offensif des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Josh McDaniels, comme nouvel entraîneur principal de l’équipe. Trois mois plus tard, après une transition turbulente entre l’ère Mike Shanahan et Josh McDaniels, l’équipe échange le quart-arrière Pro Bowl Jay Cutler aux Chicago Bears contre le quart-arrière Kyle Orton.
L’ère OrtonEdit
Avec leur nouveau quarterback, Denver a bien commencé 2009 en remportant les six premiers matchs. Les trois premières victoires comprenaient un rassemblement chez les Bengals, 12-7, ainsi que des victoires relativement faciles contre les Browns, 27-6, et les Raiders, 23-3. Les trois victoires suivantes ont été remportées contre des adversaires plus coriaces, contre les Cowboys, 17-10, contre les Patriots, 20-17 en prolongation, et contre les Chargers, 34-23. La défense remaniée des Broncos a joué un rôle énorme dans chacune de ces six victoires.
Mais après la semaine d’exemption, l’équipe s’est soudainement effondrée, perdant quatre fois de suite. Ils ont réussi à briser leur série de défaites, avec des déroutes consécutives des Giants et des Chiefs. Ce sont les dernières victoires des Broncos, qui ont perdu leurs quatre autres matches, dont une défaite d’un point contre les Raiders à domicile, suivie d’une défaite serrée de 30-27 contre les Eagles. Le dernier espoir de Denver de se qualifier pour les séries éliminatoires a pris fin avec une défaite 44-24 à domicile contre Kansas City. En terminant la saison avec une fiche d’équipe de 8-8, Kyle Orton a obtenu 21 touchés, 12 interceptions, 3 802 verges et une cote de quart-arrière de 86,8.
Alors qu’il a commencé avec une fiche de 6-0, une blessure à la cheville contre les Redskins de Washington et des blessures à la ligne offensive ont fait en sorte qu’Orton a eu de la difficulté en fin de saison. Malgré une production de 431 verges lors de la finale de la saison régulière contre les Chiefs de Kansas City, ce sont deux interceptions d’Orton qui ont mis fin à la saison des Broncos et aux chances de Denver de participer aux séries éliminatoires.
Avec une saison 2010 de la NFL potentiellement non plafonnée, Orton est devenu un agent libre restreint, mais a ensuite signé une offre le 16 avril 2010.
Les mouvements notables de l’effectif de l’intersaison comprennent les échanges de l’arrière Peyton Hillis (aux Browns de Cleveland contre le quarterback Brady Quinn), du grand receveur Brandon Marshall (aux Dolphins de Miami contre des choix de repêchage) et de l’ailier rapproché Tony Scheffler (échange en trois équipes avec les Lions de Détroit et les Eagles de Philadelphie), ainsi que les choix de repêchage du grand receveur Demaryius Thomas de Georgia Tech et du quarterback All-American de Floride Tim Tebow. Tebow était un choix de draft fortement hypnotisé, en partie parce que Denver a échangé trois choix de draft pour le sélectionner.
Le 4 août, peu après le début du camp d’entraînement, les Broncos ont subi un coup dévastateur pour leur défense, lorsque le linebacker extérieur/endroit défensif Elvis Dumervil a subi une déchirure du muscle pectoral à l’entraînement. Bien que l’on ait pensé que Dumervil pourrait revenir dès novembre, il a été placé sur la liste des blessés le 3 septembre et a manqué toute la saison 2010. Le 4 août également, les Broncos ont ajouté le running back LenDale White, originaire de Denver, à leur effectif. Cependant, le 2 septembre, lors du dernier match de présaison de l’équipe (contre les Vikings), White s’est déchiré le tendon d’Achille et a manqué toute la saison 2010. Le 4 septembre, le wide receiver Brandon Stokley a été placé sur la réserve pour blessure, et plus tard libéré.
Les Broncos ont ouvert la saison 2010 avec une défaite 24-17 contre les Jaguars, dans laquelle les équipes ont alterné les scores, mais les Broncos n’ont jamais mené dans le match. Le 14 septembre, deux jours après la défaite contre les Jaguars, les Broncos acquièrent le running back Laurence Maroney dans un échange en provenance des Patriots de la Nouvelle-Angleterre (contre un choix de quatrième tour 2011). Au cours de la deuxième semaine, les Broncos ont remporté une victoire relativement facile de 31 à 14 contre les Seahawks de Seattle, lors de la première rencontre à domicile de l’équipe. Le 20 septembre, juste un jour après la victoire contre les Seahawks, une tragédie a frappé l’organisation des Broncos, lorsque le receveur large Kenny McKinley a été retrouvé mort dans sa maison de Centennial, Colorado, d’un suicide apparent, à l’âge de 23 ans. En semaine 3, les Broncos ont perdu 27-13 à domicile contre les Colts d’Indianapolis. Kyle Orton a lancé pour un record de 476 verges, mais les Broncos ont été victimes d’erreurs dans la zone rouge. La quatrième semaine, les Broncos ont remporté une victoire de 26 à 20 contre les Titans du Tennessee. En semaine 5, les Broncos se sont inclinés 31 à 17 contre les Ravens de Baltimore au M&T Bank Stadium, une enceinte qui n’a pas été tendre avec les Broncos. Dans la semaine 6, les Broncos ont subi une défaite crève-coeur de 24-20 à domicile contre les Jets, aidés par une pénalité d’interférence de passe coûteuse sur le safety Renaldo Hill qui a permis aux Jets de se rallier pour la victoire dans les deux dernières minutes du match. La septième semaine, les Broncos ont été anéantis 59-14 à domicile par les Raiders, leur pire défaite depuis 1963. La semaine 8, les Broncos s’inclinent 24 à 16 contre les 49ers. Le match a été joué au stade de Wembley à Londres, dans le cadre de la série internationale.
Après le bye de la semaine 9 de l’équipe, les Broncos ont remporté une victoire à domicile relativement facile de 49-29 contre les Chiefs dans la semaine 10. Kyle Orton a réussi quatre passes de touché, un record en carrière, et a lancé pour 296 verges. Son taux de réussite a été de 131,5, ce qui lui a valu le titre de joueur offensif de la semaine dans l’AFC. En semaine 11, les Broncos n’ont pas fait le poids face aux Chargers lors de l’émission Monday Night Football, s’inclinant 35-14 au Qualcomm Stadium.
Le 27 novembre 2010, juste un jour avant la défaite à domicile de l’équipe 36-33 contre les Rams de Saint-Louis en semaine 12, les Broncos et l’entraîneur-chef Josh McDaniels ont reçu une amende de 50 000 $ chacun à la suite d’un scandale d’enregistrement vidéo, lors du match de la semaine 8 susmentionné de l’équipe contre les 49ers de San Francisco à Londres. Au cours de la semaine 13, les Broncos se sont inclinés 10-6 face aux Chiefs, ce qui a entraîné la troisième défaite de l’équipe depuis 1999 et l’a écartée de la course aux play-offs. Par la suite, Josh McDaniels a été licencié et l’entraîneur des running backs Eric Studesville a pris sa place pour le reste de la saison. Le mandat de McDaniels en tant qu’entraîneur principal, qui avait bien commencé avec le 6-0 de l’équipe au début de la saison 2009, s’est finalement transformé en un fiasco total avec un bilan de 11-17 avant son licenciement, combiné au désastre des Raiders, à la dépense de choix de premier tour pour Tim Tebow (qui aurait pu être pris au deuxième ou troisième tour), à l’épisode de l’enregistrement vidéo et à l’échange de joueurs clés comme Brandon Marshall. En semaine 14, les Broncos ont été écrasés 43-13 par les Arizona Cardinals. La semaine 15, les Broncos se sont inclinés 39 à 23 face aux Raiders, lors du premier match de Tim Tebow en carrière. La semaine 16, les Broncos ont remporté une victoire 24-23 sur les Texans, grâce à Tim Tebow qui a lancé pour 308 verges et un touché, en plus de courir pour un autre touché. En semaine 17, les Broncos s’inclinent 33-28 à domicile face aux Chargers pour terminer 4-12.
Temps TebowEdit
En 2011, pour la première fois en 12 ans, l’ancien quarterback des Broncos John Elway revient dans son ancienne équipe, en tant que manager général, poste qu’il conservera jusqu’en 2020. Le remplaçant de McDaniels en tant qu’entraîneur principal était (de manière assez surprenante), John Fox, qui n’a pas été re-signé par la Caroline après que cette équipe ait terminé 2-14. Après avoir pris le LB Von Miller du Texas A&M avec le 2e choix de la draft 2011, l’intersaison des Broncos a été marquée par des hésitations sur le sort de Kyle Orton. On s’attendait généralement à ce qu’il soit échangé à Miami où il pourrait retrouver Brandon Marshall, mais les négociations ont échoué et il est resté un Bronco.
Tim Tebow a été relégué au poste de QB de 3e rang derrière Orton et Brady Quinn lors de l’ouverture des Broncos au Monday Night Football contre leur rival, les Raiders d’Oakland. Il n’y a pas eu de répétition de la défaite de 59-14, mais un jeu extraordinairement négligé a suivi, les deux équipes accumulant les pénalités. Au troisième quart-temps, Orton a lancé une interception que les Raiders ont utilisée pour mettre en place un field goal de 63 yards par Sebastian Janikowski (seulement le troisième de cette longueur dans l’histoire de la ligue) et finalement gagner 23-20.
Le jeu de Kyle Orton a souffert sous les appels répétés des fans à passer à Tim Tebow comme titulaire et les Broncos ont entamé leur semaine d’avertissement à 1-4. Tebow a alors été installé comme QB titulaire et Orton s’est libéré comme agent libre. C’est alors que le sort des Broncos s’est rapidement retourné. Ils ont battu les Dolphins en difficulté dans ce qui a été décrit comme le retour triomphal de Tebow dans sa ville natale de Miami. Les Broncos remportent leurs six matchs suivants, malgré les nombreuses controverses sur le style de jeu de Tebow (un QB basé essentiellement sur la course à pied dans une saison où des QB comme Drew Brees établissent des statistiques de passes record). En semaine 15, les Patriots arrivent à Denver et écrasent les Broncos. Ils perdent leurs deux derniers matches contre Buffalo et Kansas City, mais peuvent tout de même décrocher le titre de champion de l’AFC Ouest et accueillir un match des séries éliminatoires. Pour la deuxième fois en quatre saisons, la division Ouest de l’AFC était à égalité entre les équipes ayant un bilan de 8-8, le titre étant décidé par des bris d’égalité.
Accueillant leur premier match de playoffs depuis 2005, les Broncos ont affronté les Steelers de Pittsburgh au tour de la wild card. Le match s’est rendu en prolongation et sur le premier entraînement, Tebow a lancé une passe de 20 yards à Demaryius Thomas, qui l’a porté sur 80 yards jusqu’à la maison, gagnant 29-23. La saison improbable de Denver prend fin lorsqu’ils se rendent en Nouvelle-Angleterre et sont à nouveau enterrés par les Patriots 45-10.
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