Colonisation européenne
Avant 1685, il y avait deux colonies distinctes dans les limites de l’actuel Massachusetts. La région autour de Plymouth et de Cape Cod, colonisée par les Pèlerins, était connue sous le nom de colonie de Plymouth, ou de la vieille colonie. Au milieu des années 1640, sa population comptait environ 3 000 personnes. Les colons qui ont voyagé vers le Nouveau Monde sur le Mayflower étaient un petit groupe de séparatistes qui avaient fui l’Angleterre pour se rendre en Hollande afin de pratiquer leur religion sans interférence officielle. Les difficultés économiques et le désir d’établir une identité libre de l’influence hollandaise les ont poussés à chercher l’Amérique. Les Pèlerins n’ont jamais reçu de charte royale ; leur gouvernement était fondé sur le Mayflower Compact, un document signé par 41 passagers masculins du Mayflower cinq semaines avant leur arrivée dans le Nouveau Monde. Le pacte n’était pas vraiment démocratique, puisqu’il prévoyait la domination de l’élite, mais il établissait un système électif et une base pour le consentement limité des gouvernés comme source d’autorité. La Vieille Colonie fut rapidement éclipsée par sa voisine puritaine au nord, la colonie de la Baie du Massachusetts.
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Le puritanisme a été persécuté en Angleterre parce qu’il cherchait une réforme ecclésiastique au sein de la structure de l’Église d’Angleterre (plutôt que la dissociation des séparatistes de celle-ci). Ils n’étaient pas des partisans de la tolérance religieuse, comme l’ont découvert d’autres groupes protestants et penseurs radicaux. De nombreuses personnes ayant des opinions religieuses divergentes – dont Roger Williams de Salem et Anne Hutchinson de Boston, ainsi que des quakers et des anabaptistes impénitents – sont bannies, et quelques-unes sont exécutées. La colonie de la baie du Massachusetts se développe rapidement. Au milieu des années 1640, elle compte plus de 20 000 habitants et commence à absorber des colonies du Maine et du New Hampshire. Le gouvernement de la colonie était fondé sur une interprétation providentielle de la charte royale accordée par le roi Charles Ier, qui fut transférée à la nouvelle colonie par son gouverneur, John Winthrop. L’exhortation de Winthrop, « Car nous devons considérer que nous serons comme une Citty uppon a Hill, les eies de tous les peuples sont uppon nous », souligne la force de conviction de la mission puritaine.
Les puritains ont essentiellement établi une théocratie, avec des liens étroits entre le gouvernement et le clergé. Les dirigeants se sentaient à l’aise non seulement pour établir des modèles de gouvernement en interprétant la charte de la colonie, mais aussi pour interpréter la volonté de Dieu pour le peuple. Cependant, l’arrangement n’a pas atteint son but. Lorsqu’en 1634, Winthrop refusa de convoquer une réunion de la Cour générale, les freemen exigèrent de voir la charte. Il accéda, divulguant son atteinte aux droits de la législature, et un projet de loi fut rapidement adopté qui conférait le pouvoir gouvernemental aux freemen.
Le gouvernement puritain fonctionnait souvent comme un État indépendant, au point de frapper sa propre monnaie et même de mener ses propres affaires étrangères. La Grande-Bretagne, après avoir négligé la colonie pendant de nombreuses années, révoque la charte de la compagnie et crée en 1691 une colonie royale qui réunit le Massachusetts avec les anciennes colonies de Plymouth et du Maine et les îles de Nantucket et de Martha’s Vineyard. Dans ce nouveau Massachusetts, le droit de vote n’était accordé qu’à ceux qui possédaient des biens ou payaient des impôts. L’absence continue d’ingérence de la Grande-Bretagne a permis aux colons d’acquérir une tradition d’autonomie et d’autogestion. Le Maine est resté une partie du Massachusetts jusqu’en 1820, date à laquelle il a été établi comme un État distinct.
Les colons craignaient les Amérindiens réputés hostiles du Massachusetts, mais jusqu’en 1675, une paix relative a prévalu en raison d’un pacte avec Massasoit, chef du peuple Wampanoag. Cet accord a été rompu par Metacom (connu par les Anglais sous le nom de King Philip), le fils de Massasoit. Sa guerre ouverte, la King Philip’s War (1675-76), se termine par sa propre mort, mais seulement après que des centaines de colons aient été tués et qu’une cinquantaine de villes aient été pillées dans le sud-est et le centre du Massachusetts. Les expéditions répétées contre les Amérindiens étaient courantes au XVIIIe siècle, les hommes du Massachusetts se joignant aux troupes britanniques pour combattre les Français et leurs alliés indiens.
L’expansion commerciale et industrielle a marqué le Massachusetts du XVIIIe siècle et a entraîné l’installation rapide de nouvelles communautés, dont beaucoup ont été stimulées par la spéculation. Entre 1692 et 1765, 111 nouvelles villes et districts ont été incorporés, tandis que la population a augmenté pour atteindre 222 563 habitants.
La population du Massachusetts a augmenté d’un tiers entre 1692 et 1765.