Ajustement des biais
Un autre problème de la construction des chiffres de l’indice des prix qui ne peut être complètement résolu est celui du changement de qualité. Dans un monde dynamique, les qualités des biens changent continuellement à tel point qu’il est douteux qu’une personne vivant dans une économie industrialisée achète beaucoup de produits dont les caractéristiques physiques et techniques sont identiques à ceux achetés par son grand-père. Il n’existe pas de moyen entièrement satisfaisant de gérer les changements de qualité. L’une d’entre elles consisterait à effectuer des comparaisons de prix entre deux périodes uniquement en fonction des biens qui sont identiques dans les deux périodes. Si l’on supprime systématiquement les biens dont la qualité change, l’indice des prix aura tendance à être biaisé à la hausse si la qualité s’améliore en moyenne et à la baisse si elle se détériore en moyenne. Une meilleure approche consiste à tenter de mesurer la mesure dans laquelle un changement observé dans le prix coté représente un changement de qualité. Il est possible, par exemple, d’obtenir des fabricants des estimations de l’augmentation ou de la diminution du coût de production qu’entraînent les principales modifications apportées aux automobiles d’une année modèle à l’autre. Le montant ajouté ou soustrait du coût par ces modifications peut alors être considéré comme une mesure du changement de qualité ; toute modification du prix indiqué qui n’est pas prise en compte de cette manière est considérée comme un simple changement de prix. L’inconvénient de cette méthode est qu’elle ne peut pas tenir compte des améliorations qui ne sont pas associées à une augmentation des coûts.
La question de savoir si le fait de ne pas tenir suffisamment compte des améliorations de la qualité des biens entraîne ou non un biais à la hausse de la plupart des indices de prix est controversée. Un comité d’experts nommé pour examiner les statistiques de prix du gouvernement américain (le comité Stigler) a déclaré en 1961 que la plupart des économistes estimaient que les indices de prix américains étaient systématiquement biaisés à la hausse pour cette raison. Comme les indices américains sont généralement considérés comme relativement bons, cette opinion semble s’appliquer par extension à ceux de la plupart des autres pays. La position officielle du Bureau américain des statistiques du travail a été que les erreurs dues aux changements de qualité ont probablement eu tendance à se compenser, du moins dans son indice des prix à la consommation.
Une autre source possible d’erreur dans les indices de prix est qu’ils peuvent être basés sur les prix de liste plutôt que sur les prix réels des transactions. Les prix catalogue sont probablement modifiés moins fréquemment que les prix réels auxquels les biens sont vendus ; ils peuvent ne représenter qu’une base initiale de négociation, le prix demandé par un vendeur plutôt qu’un prix réel. Une étude a montré que les prix réels payés par les services d’achat des agences gouvernementales étaient plus bas et se caractérisaient par des fluctuations plus fréquentes et plus larges que les prix des mêmes produits rapportés pour l’indice des prix.