L’intolérance au lactose est l’incapacité à digérer le principal sucre présent dans le lait et les autres produits laitiers. Elle est causée par une déficience en lactase, l’enzyme responsable du métabolisme du lactose dans l’intestin grêle, selon les National Institutes of Health (NIH).
La prévalence de l’intolérance au lactose chez les adultes varie de moins de 5 % à près de 100 % parmi différentes populations, selon une recherche publiée dans le Scandinavian Journal of Gastroenterology. La prévalence la plus faible se trouve dans le nord-ouest de l’Europe, autour de la mer du Nord, et la prévalence la plus élevée se trouve chez les Asiatiques et les Indiens d’Amérique. Environ 30 millions d’adultes américains sont quelque peu intolérants au lactose à l’âge de 20 ans, selon le NIH.
Les gens peuvent acquérir une intolérance au lactose à n’importe quel moment de leur vie, et certaines personnes la développent avec le temps, a déclaré le Dr Sophie Balzora, gastro-entérologue au NYU Langone Medical Center à New York.
L’intolérance au lactose est différente du fait d’avoir une allergie au lait, puisque cette dernière est une réaction aux protéines du lait plutôt qu’au lactose. Ce n’est pas non plus comme la maladie cœliaque, une maladie auto-immune causée par le gluten, qui peut avoir des effets néfastes si elle est ingérée.
Symptômes et causes
Les personnes peuvent être génétiquement prédisposées à ne pas produire l’enzyme lactase, ou la condition peut résulter d’une maladie ou d’une blessure à l’intestin grêle, y compris une chirurgie ou des infections, selon le NIH.
Chez les adultes intolérants au lactose, le lactose est fermenté et métabolisé par les bactéries du côlon pour produire des gaz et des acides gras à chaîne courte. Il en résulte des crampes abdominales, des ballonnements, de la diarrhée, des flatulences et des nausées, a expliqué M. Balzora. La gravité des symptômes dépend en grande partie de la rapidité avec laquelle la lactase disponible dans le système digestif est utilisée.
Bien que des niveaux réduits de lactase puissent entraîner une mauvaise absorption du lactose, seules les personnes ayant un faible taux de lactase et présentant les symptômes courants seraient considérées à juste titre comme intolérantes au lactose. Selon la Mayo Clinic, la plupart des personnes présentant des déficiences en lactase ne présentent aucun signe ou symptôme.
Les bébés prématurés peuvent également être intolérants au lait maternel, mais les bébés nés à terme ne présentent pas de signes du problème avant l’âge de 2 ans, selon le NIH. L’intolérance peut se développer plus tôt chez les enfants afro-américains que chez les enfants caucasiens.
Diagnostic & tests
L’intolérance au lactose doit être suspectée chez les personnes présentant des symptômes abdominaux – tels que des crampes et des ballonnements – après avoir consommé du lait et d’autres produits laitiers. Les symptômes apparaissent généralement 30 minutes à deux heures après l’ingestion d’un produit laitier.
Le diagnostic initial de l’intolérance au lactose peut être très simple.
« La méthode rapide et sale consiste à demander au patient d’éviter les produits à base de lactose pendant un certain temps », généralement environ deux semaines, a déclaré Balzora. Ensuite, ces aliments peuvent être réintroduits progressivement dans le régime alimentaire à nouveau, et si les symptômes reviennent, la personne est probablement quelque peu intolérante au lactose, a-t-elle dit.
La plupart des patients n’ont pas besoin d’être orientés vers un spécialiste, ni de subir des tests de laboratoire diagnostiques. Cependant, les symptômes de l’intolérance au lactose peuvent se superposer à d’autres problèmes gastro-intestinaux, comme le syndrome du côlon irritable et la maladie de Crohn. L’analyse de l’haleine à l’hydrogène est un test objectif, non invasif, peu coûteux et facile à réaliser, qui peut être utilisé pour confirmer un diagnostic initial d’intolérance au lactose. Un test respiratoire correctement administré peut aider les patients à déterminer s’ils doivent réduire leur consommation de lait et de produits laitiers, selon une recherche publiée dans le World Journal of Gastroenterology.
Traitement & médicaments
Supprimer le lactose de l’alimentation est une option, mais les patients doivent s’assurer qu’ils ne se privent pas de calcium et de vitamine D, a déclaré Balzora.
Une étude publiée dans le numéro de juin 2017 du Journal of Nutrition a révélé que les personnes souffrant d’intolérance au lactose qui suppriment le lait de leur alimentation ont des niveaux plus faibles de vitamine D dans leur sang. Cette étude menée auprès de 1 495 hommes et femmes canadiens a également révélé que ceux qui ont supprimé le lait étaient également plus courts.
Des pilules ou des gouttes en vente libre qui contiennent de la lactase peuvent être prises avant les repas pour aider à soulager ou à éliminer les symptômes. Par exemple, les pilules Lactaid ou le lait Lactaid permettent à de nombreuses personnes de traiter les produits laitiers sans aucune difficulté, a déclaré Balzora. Certaines personnes trouvent que la prise de probiotiques peut les aider à mieux digérer la lactase, mais Lactaid est vraiment la norme, a déclaré Balzora.
Cependant, selon la Mayo Clinic, ces produits n’aident pas tous les patients. Les adultes qui sont intolérants au lactose peuvent finalement reconditionner leur système digestif pour tolérer jusqu’à 8,5 oz liquides. (250 millilitres) de lait – environ un verre – s’ils boivent le lait en quantités progressivement croissantes. Selon une étude d’intervention de 21 jours menée en 2000, la plupart des personnes qui procèdent ainsi n’éprouvent que peu ou pas d’inconfort.
Une étude réalisée en 2017 par des scientifiques de l’école de médecine de Caroline du Nord et de l’université d’État de Caroline du Nord a révélé que les probiotiques pouvaient également constituer un traitement utile. L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a révélé que 70 % des personnes ayant pris des prébiotiques pendant 35 jours ont vu leurs douleurs abdominales diminuer lorsqu’elles ont recommencé à boire du lait. Quatre-vingt-dix pour cent des sujets ont également montré une augmentation significative des bactéries fermentant le lactose.
Stratégies d’adaptation
L’intolérance au lactose peut être traitée par de simples changements alimentaires. Le moyen le plus direct consiste pour une personne à réduire la quantité de lait ou de produits quotidiens dans son alimentation. De même, il peut être utile de diviser le lait et les produits laitiers quotidiens en plusieurs petites portions et de les consommer avec d’autres aliments. Les produits laitiers transformés tels que les yaourts et les fromages sont généralement mieux tolérés, car le lactose a été partiellement métabolisé par les bactéries lors de leur préparation.
Les aliments riches en lactose, selon la Cleveland Clinic, sont :
- Le lait, les milkshakes et autres boissons à base de lait
- Les aliments à base de lait
- La crème à fouetter et la crème à café
- Le fromage
- La crème glacée, lait glacé, sorbet
- Puddings, flans
- Beurre
- Soupes à la crème, sauces à la crème
Il existe de nombreux produits sur le marché qui sont sans lactose. C’est une bonne option pour ceux qui ne veulent pas renoncer à leurs produits laitiers préférés. D’autres options sont à venir. Le marché des aliments sans lactose devrait connaître une croissance de 11,10 % entre 2017 et 2021.
Il existe également d’autres options, comme le lait de riz, de soja et d’amande, qui peuvent être utilisées comme alternative au lait de vache. En outre, il existe certains produits laitiers qui peuvent être plus faciles à digérer. Selon le NIH, il s’agit notamment de :
- Le lait de beurre et les fromages
- Les produits laitiers fermentés, comme le yaourt
- Le lait de chèvre
- La crème glacée
- Les milk-shakes
- Les fromages vieillis ou à pâte dure
Rapport complémentaire d’Alina Bradford, collaboratrice de Live Science.