Objectif d’apprentissage
- Revoyez les changements physiques et cognitifs qui accompagnent le début et le milieu de l’âge adulte.
Jusqu’aux années 1970, les psychologues avaient tendance à traiter l’âge adulte comme un seul stade de développement, en faisant peu ou pas de distinctions entre les différentes périodes que nous traversons entre l’adolescence et la mort. Les psychologues d’aujourd’hui réalisent cependant que les réponses physiques, cognitives et émotionnelles continuent de se développer tout au long de la vie, avec des changements correspondants dans nos besoins et désirs sociaux. Ainsi, les trois étapes du début de l’âge adulte, de l’âge adulte moyen et de la fin de l’âge adulte ont chacune leurs propres défis physiques, cognitifs et sociaux.
Dans cette section, nous allons considérer le développement de nos aspects cognitifs et physiques qui se produisent au début de l’âge adulte et à l’âge adulte moyen – en gros entre 25 et 45 ans et entre 45 et 65 ans, respectivement. Ces étapes représentent une longue période de temps – plus longue, en fait, que toutes les autres étapes du développement – et la majeure partie de notre vie s’y déroule. Ce sont également les périodes au cours desquelles la plupart d’entre nous apportent leurs contributions les plus substantielles à la société, en relevant deux des défis de vie d’Erik Erikson : nous apprenons à donner et à recevoir de l’amour dans une relation étroite et à long terme, et nous développons un intérêt pour guider le développement de la prochaine génération, souvent en devenant parents.
La psychologie au quotidien : Qu’est-ce qui fait un bon parent ?
Une chose sur laquelle vous vous êtes peut-être interrogé en grandissant, et à laquelle vous recommencerez peut-être à réfléchir si vous décidez vous-même d’avoir des enfants, concerne les compétences requises pour être parent. Certains parents sont stricts, d’autres sont laxistes ; certains parents passent beaucoup de temps avec leurs enfants, tentent de résoudre leurs problèmes et les aident à éviter les situations dangereuses, tandis que d’autres confient leurs enfants à des nounous ou à des garderies. Certains parents prennent leurs enfants dans leurs bras, les embrassent et leur répètent qu’ils les aiment tous les jours, alors que d’autres ne le font jamais. Ces comportements sont-ils importants ? Et qu’est-ce qui fait un « bon parent » ?
Nous avons déjà envisagé deux réponses à cette question, sous la forme de ce dont tous les enfants ont besoin : (a) les bébés ont besoin d’une mère consciencieuse qui ne fume pas, ne boit pas et ne se drogue pas pendant sa grossesse, et (b) les nourrissons ont besoin de personnes qui s’occupent d’eux et qui sont constamment disponibles, aimantes et compréhensives pour les aider à former une base sûre. Ces objectifs de base ont moins de chances d’être atteints lorsque la mère est une adolescente. Les mères adolescentes sont plus susceptibles de consommer des drogues et de l’alcool pendant leur grossesse, d’avoir de mauvaises compétences parentales en général et de fournir un soutien insuffisant à l’enfant (Ekéus, Christensson, & Hjern, 2004). En conséquence, les bébés de mères adolescentes ont des taux plus élevés d’échec scolaire, de délinquance et d’incarcération par rapport aux enfants de mères plus âgées (Moore & Brooks-Gunn, 2002).
Normalement, c’est la mère qui assure l’attachement précoce, mais les pères ne sont pas sans importance. En effet, des études ont montré que les enfants dont le père est plus impliqué ont tendance à être plus compétents sur le plan cognitif et social, plus empathiques et mieux adaptés psychologiquement, par rapport aux enfants dont le père est moins impliqué (Rohner & Veneziano, 2001). En fait, Amato (1994) a constaté que, dans certains cas, le rôle du père peut être aussi important, voire plus important, que celui de la mère dans la santé psychologique et le bien-être global de l’enfant. Amato a conclu : » Indépendamment de la qualité de la relation mère-enfant, plus la progéniture adulte était proche de son père, plus elle se disait heureuse, satisfaite et moins angoissée » (p. 1039).
Au fur et à mesure que l’enfant grandit, les parents adoptent l’un des quatre types de styles parentaux – des comportements parentaux qui déterminent la nature des interactions parent-enfant et qui guident leur interaction avec l’enfant. Ces styles dépendent du fait que le parent est plus ou moins exigeant et plus ou moins réceptif à l’enfant (voir la figure 7.9, » Styles parentaux « ). Les parents autoritaires sont exigeants mais pas réactifs. Ils imposent des règles et s’attendent à ce que l’enfant obéisse, en ayant tendance à donner des ordres (« Mange ta nourriture ! ») et à faire respecter leurs ordres par des récompenses et des punitions, sans fournir aucune explication sur l’origine des règles, si ce n’est « Parce que je l’ai dit ! ». Les parents permissifs, en revanche, ont tendance à faire peu d’exigences et à donner peu de punitions, mais ils sont réactifs dans le sens où ils permettent généralement à leurs enfants d’établir leurs propres règles. Les parents autoritaires sont exigeants (« Tu dois rentrer à la maison avant le couvre-feu »), mais ils sont également attentifs aux besoins et aux opinions de l’enfant (« Discutons de ce que pourrait être un couvre-feu approprié »). Ils établissent des règles et les font respecter, mais ils expliquent aussi les raisons de ces règles et en discutent. Enfin, les parents rejetants-négligents sont peu exigeants et peu réceptifs dans l’ensemble.
De nombreuses études sur les enfants et leurs parents, utilisant des méthodes, des mesures et des échantillons différents, sont parvenues à la même conclusion – à savoir que le style autoritaire, par rapport aux trois autres styles, est associé à un large éventail d’avantages psychologiques et sociaux pour les enfants. Les parents qui utilisent le style autoritaire, avec sa combinaison d’exigences envers les enfants ainsi que sa réactivité aux besoins des enfants, ont des enfants qui montrent une meilleure adaptation psychologique, de meilleurs résultats scolaires et une plus grande maturité psychosociale par rapport aux enfants des parents qui utilisent les autres styles (Baumrind, 1996 ; Grolnick & Ryan, 1989).
D’autre part, il existe des différences culturelles dans les styles parentaux. Dans une étude comparant les styles parentaux au Canada, en France et en Italie, Michael Claes et ses collègues de l’Université de Montréal ont constaté que les parents canadiens étaient les plus tolérants, ayant moins de règles et de mesures disciplinaires. Les mères et les pères canadiens étaient considérés comme moins punitifs, moins coercitifs et plus tolérants que les mères françaises et italiennes. Les Français ont été jugés comme ayant un style parental modéré. Les pères français, en revanche, sont perçus par les adolescents comme distants sur le plan émotionnel, rigides et enclins aux conflits intergénérationnels. Les mères françaises, quant à elles, favoriseraient des liens plus étroits au fur et à mesure que leurs enfants grandissent dans l’adolescence (Claes et al., 2011).
Dans les trois pays, les adolescents ont connu une diminution progressive du contrôle comportemental entre 11 et 19 ans : les pères et les mères ont réduit les exigences et les contraintes disciplinaires. « Notre étude a révélé que le contrôle parental est dicté par des codes sociaux et des valeurs propres à chaque culture, qui favorisent certaines pratiques parentales et en proscrivent d’autres », explique le Dr Claes, en précisant que les parents canadiens valorisent une conception démocratique de l’éducation qui favorise l’indépendance et la négociation, tandis que les parents européens, notamment italiens, prônent les obligations et le respect de l’autorité parentale (Science Daily, 2010).
Malgré le fait que les différents styles parentaux sont globalement efficaces de manière différenciée, chaque enfant est différent et les parents doivent savoir s’adapter. Certains enfants ont des tempéraments particulièrement difficiles, et ces enfants exigent plus de parentage. Parce que ces enfants difficiles demandent plus de parentage, les comportements des parents comptent davantage pour le développement des enfants que pour d’autres enfants moins exigeants qui demandent globalement moins de parentage (Pluess & Belsky, 2010). Ces résultats nous rappellent à quel point le comportement de l’enfant peut influencer le comportement des personnes de son environnement.
Bien que l’accent soit mis sur l’enfant, les parents ne doivent jamais s’oublier les uns les autres. L’éducation des enfants prend du temps et est émotionnellement éprouvante, et les parents doivent travailler ensemble pour créer une relation dans laquelle la mère et le père contribuent aux tâches ménagères et se soutiennent mutuellement. Il est également important que les parents investissent du temps dans leur propre intimité, car des parents heureux sont plus susceptibles de rester ensemble, et le divorce a un impact profondément négatif sur les enfants, en particulier pendant et immédiatement après le divorce (Burt, Barnes, McGue, & Iacono, 2008 ; Ge, Natsuaki, & Conger, 2006).
Les changements physiques et cognitifs au début et au milieu de l’âge adulte
Par rapport aux autres étapes, les changements physiques et cognitifs qui se produisent aux étapes du début et du milieu de l’âge adulte sont moins spectaculaires. Au fur et à mesure que les individus passent à la trentaine et à la quarantaine, leur récupération des tensions musculaires devient plus longue, et leurs capacités sensorielles peuvent devenir quelque peu diminuées, du moins par rapport à leurs meilleures années, pendant l’adolescence et le début de la vingtaine (Panno, 2004). L’acuité visuelle diminue quelque peu, et de nombreuses personnes à la fin de la trentaine et au début de la quarantaine commencent à remarquer que leurs yeux changent et qu’ils ont besoin de lunettes. Les adultes de 30 et 40 ans peuvent également commencer à souffrir d’une certaine perte d’audition en raison des dommages causés aux cellules ciliées (cils) de l’oreille interne (Lacher-Fougëre & Demany, 2005). Et c’est au milieu de l’âge adulte que de nombreuses personnes commencent à souffrir d’affections telles que l’hypercholestérolémie et l’hypertension artérielle, ainsi qu’une faible densité osseuse (Shelton, 2006). Correspondant aux changements dans nos capacités physiques, nos capacités cognitives et sensorielles semblent également montrer un certain déclin, mais pas dramatique, au cours de cette étape.
Ménopause
Les étapes du début et de l’âge adulte moyen entraînent un déclin progressif de la fertilité, en particulier chez les femmes. Finalement, les femmes connaissent la ménopause, c’est-à-dire l’arrêt du cycle menstruel, qui se produit généralement vers l’âge de 50 ans. La ménopause survient en raison de la diminution progressive de la production des hormones sexuelles féminines, les œstrogènes et la progestérone, qui ralentit la production et la libération des ovules dans l’utérus. Les femmes dont les cycles menstruels ont cessé pendant 12 mois consécutifs sont considérées comme étant entrées en ménopause (Minkin & Wright, 2004).
Les chercheurs ont constaté que les réactions des femmes à la ménopause sont sociales aussi bien que physiques, et qu’elles varient considérablement entre les individus et les cultures. Au sein des individus, certaines femmes peuvent réagir plus négativement à la ménopause, s’inquiétant d’avoir perdu leur féminité et que leur dernière chance de porter des enfants soit terminée, alors que d’autres femmes peuvent considérer la ménopause de façon plus positive, en se concentrant sur la nouvelle liberté par rapport à l’inconfort menstruel et aux grossesses non désirées. Dans les cultures occidentales, comme au Canada, les femmes sont susceptibles de considérer la ménopause comme un événement difficile et potentiellement négatif, alors qu’en Inde, où les femmes âgées bénéficient de plus de privilèges sociaux que les jeunes, la ménopause est considérée de manière plus positive (Avis & Crawford, 2008).
La ménopause peut présenter des avantages sur le plan de l’évolution. Les nourrissons ont de meilleures chances de survie lorsque leur mère est plus jeune et a plus d’énergie pour s’occuper d’eux, et la présence de femmes âgées qui n’ont pas d’enfants à charge (mais qui peuvent aider à élever les petits-enfants) peut être bénéfique pour le groupe familial. L’idée d’un avantage évolutif de la ménopause est également cohérente avec le fait que la baisse de la fertilité concerne principalement les femmes, qui s’occupent de la plupart des soins aux enfants et qui ont besoin de l’énergie de la jeunesse pour les accomplir. Si les femmes plus âgées pouvaient avoir des enfants, elles ne seraient peut-être pas aussi capables de s’en occuper efficacement. La plupart des hommes ne perdent jamais complètement leur fertilité, mais ils connaissent une diminution progressive du taux de testostérone, du nombre de spermatozoïdes et de la vitesse d’érection et d’éjaculation.
Les changements sociaux au début et au milieu de l’âge adulte
Le principal marqueur de l’âge adulte est peut-être la capacité à se créer une vie efficace et indépendante. Alors que les enfants et les adolescents sont généralement soutenus par les parents, les adultes doivent gagner leur propre vie et fonder leur propre famille. En outre, les besoins des adultes sont différents de ceux des personnes plus jeunes.
Même si le moment où se produisent les principaux événements de la vie au début et au milieu de l’âge adulte varie considérablement d’un individu à l’autre, ces événements ont néanmoins tendance à suivre une séquence générale, appelée horloge sociale. L’horloge sociale fait référence au « bon moment » culturellement préféré pour les principaux événements de la vie, tels que le déménagement de la maison d’enfance, le mariage et la naissance d’enfants. Les personnes qui ne semblent pas suivre l’horloge sociale (par ex, les jeunes adultes qui vivent encore chez leurs parents, les individus qui ne se marient jamais et les couples qui choisissent de ne pas avoir d’enfants) peuvent être perçus comme inhabituels ou déviants, et ils peuvent être stigmatisés par les autres (DePaulo, 2006 ; Rook, Catalano, & Dooley, 1989).
Bien qu’ils le fassent plus tard, en moyenne, qu’il y a même 20 ou 30 ans, la plupart des gens finissent par se marier. Le mariage est bénéfique pour les partenaires, tant en termes de santé mentale que de santé physique. Les personnes mariées se disent plus satisfaites de leur vie que celles qui ne le sont pas et souffrent également moins de problèmes de santé (Gallagher & Waite, 2001 ; Liu & Umberson, 2008).
Le divorce est plus fréquent aujourd’hui qu’il y a 50 ans. Fluctuant entre 35 % et 42 %, la proportion de mariages qui devraient se terminer par un divorce est restée relativement stable au cours des 20 dernières années au Canada. En 2008, 40,7 % des mariages devaient se terminer par un divorce avant le 30e anniversaire de mariage (Statistique Canada, 2011), bien qu’environ les trois quarts des personnes qui divorcent se remarient. La plupart des divorces concernent des couples dans la vingtaine, car les jeunes ne sont souvent pas assez matures pour faire de bons choix de mariage ou pour faire durer les mariages. Les mariages sont plus réussis pour les adultes plus âgés et pour ceux qui ont plus d’éducation (Goodwin, Mosher, & Chandra, 2010).
La parentalité implique également un engagement majeur et durable, qui peut causer un stress substantiel aux parents. Le temps et les finances investis dans les enfants créent du stress, qui se traduit fréquemment par une baisse de la satisfaction conjugale (Twenge, Campbell, & Foster, 2003). Ce déclin est particulièrement vrai pour les femmes, qui supportent la plus grande partie de la charge d’élever les enfants et de s’occuper de la maison, malgré le fait qu’elles travaillent aussi de plus en plus et ont des carrières.
Malgré les défis du début et du milieu de l’âge adulte, la majorité des adultes d’âge moyen ne sont pas malheureux. Ces années sont souvent très satisfaisantes, car des familles ont été établies, des carrières ont été entamées et un certain pourcentage des objectifs de vie a été réalisé (Eid & Larsen, 2008).
Principaux enseignements
- C’est au début et au milieu de l’âge adulte que la force musculaire, le temps de réaction, le débit cardiaque et les capacités sensorielles commencent à décliner.
- L’un des principaux signes du vieillissement chez les femmes est le déclin de la fertilité, qui culmine à la ménopause, marquée par l’arrêt des règles.
- Les différentes étapes sociales de l’âge adulte, telles que le mariage, la parentalité et le travail, sont vaguement déterminées par une horloge sociale, un temps culturellement reconnu pour chaque phase.
Exercices et pensée critique
- Comparer votre comportement, vos valeurs et vos attitudes concernant le mariage et le travail à ceux de vos parents et grands-parents. En quoi vos valeurs sont-elles similaires ? En quoi sont-elles différentes ?
- Dessinez une chronologie de votre propre horloge sociale prévue ou préférée. Quels sont les facteurs qui, selon vous, rendront plus ou moins probable le respect de cette chronologie ?
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Descriptions longues
| High Demands | Low Demands | |
|---|---|---|
| Haute réactivité | Parentalité autoritaire | Parentalité permissive | Faible réactivité | Parentalité autoritaire | Rejeter…négligence parentale |