Introduction à la psychologie

Concepts et prototypes

Le système nerveux humain est capable de traiter des flux d’informations infinis. Les sens servent d’interface entre l’esprit et l’environnement extérieur, ils reçoivent des stimuli et les traduisent en impulsions nerveuses qui sont transmises au cerveau. Le cerveau traite ensuite ces informations et utilise les éléments pertinents pour créer des pensées, qui peuvent ensuite être exprimées par le langage ou stockées en mémoire pour une utilisation ultérieure. Pour rendre ce processus plus complexe, le cerveau ne recueille pas uniquement des informations provenant des environnements extérieurs. Lorsque les pensées se forment, le cerveau tire également des informations des émotions et des souvenirs (figure 1). Les émotions et la mémoire ont une influence puissante sur nos pensées et nos comportements.

Figure 1. Les sensations et les informations sont reçues par notre cerveau, filtrées par les émotions et les souvenirs, et traitées pour devenir des pensées.

Afin d’organiser cette quantité stupéfiante d’informations, le cerveau a développé une sorte d’armoire à dossiers dans l’esprit. Les différents fichiers stockés dans l’armoire à dossiers sont appelés concepts. Les concepts sont des catégories ou des regroupements d’informations linguistiques, d’images, d’idées ou de souvenirs, tels que des expériences de vie. Les concepts sont, à bien des égards, de grandes idées générées par l’observation de détails, puis par la catégorisation et la combinaison de ces détails en structures cognitives. Vous utilisez les concepts pour voir les relations entre les différents éléments de vos expériences et pour garder les informations dans votre esprit organisées et accessibles.

Les concepts sont informés par notre mémoire sémantique (vous en apprendrez plus sur ce concept lorsque vous étudierez la mémoire) et sont présents dans tous les aspects de notre vie ; cependant, l’un des endroits les plus faciles à remarquer les concepts est à l’intérieur d’une salle de classe, où ils sont discutés explicitement. Lorsque vous étudiez l’histoire des États-Unis, par exemple, vous apprenez bien plus que des événements individuels qui se sont produits dans le passé de l’Amérique. Vous absorbez une grande quantité d’informations en écoutant et en participant à des discussions, en examinant des cartes et en lisant des récits de première main sur la vie des gens. Votre cerveau analyse ces détails et développe une compréhension globale de l’histoire américaine. Au cours de ce processus, votre cerveau recueille des détails qui informent et affinent votre compréhension de concepts connexes tels que la démocratie, le pouvoir et la liberté.

Les concepts peuvent être complexes et abstraits, comme la justice, ou plus concrets, comme les types d’oiseaux. En psychologie, par exemple, les étapes du développement de Piaget sont des concepts abstraits. Certains concepts, comme la tolérance, sont acceptés par de nombreuses personnes, car ils ont été utilisés de diverses manières pendant de nombreuses années. D’autres concepts, comme les caractéristiques de votre ami idéal ou les traditions d’anniversaire de votre famille, sont personnels et individualisés. Ainsi, les concepts touchent tous les aspects de notre vie, de nos nombreuses routines quotidiennes aux principes directeurs qui sous-tendent le fonctionnement des gouvernements.

Les concepts sont au cœur du comportement intelligent. Nous attendons des gens qu’ils soient capables de savoir quoi faire dans de nouvelles situations et lorsqu’ils sont confrontés à de nouveaux objets. Si vous entrez dans une nouvelle salle de classe et voyez des chaises, un tableau noir, un projecteur et un écran, vous savez ce que sont ces objets et comment ils seront utilisés. Vous vous asseyez sur l’une des chaises et vous attendez à ce que l’instructeur écrive sur le tableau noir ou projette quelque chose sur l’écran. Vous faites cela même si vous n’avez jamais vu aucun de ces objets particuliers auparavant, parce que vous avez des concepts de salles de classe, de chaises, de projecteurs, etc. qui vous disent ce qu’ils sont et ce que vous êtes censé faire avec eux. De plus, si quelqu’un vous dit un fait nouveau sur le projecteur – par exemple, qu’il a une ampoule halogène – vous êtes susceptible d’étendre ce fait aux autres projecteurs que vous rencontrez. En bref, les concepts vous permettent d’étendre ce que vous avez appris sur un nombre limité d’objets à un ensemble potentiellement infini d’entités.

Une autre technique utilisée par votre cerveau pour organiser l’information est l’identification de prototypes pour les concepts que vous avez développés. Un prototype est le meilleur exemple ou la meilleure représentation d’un concept. Par exemple, pour la catégorie de la désobéissance civile, votre prototype pourrait être Rosa Parks. Sa résistance pacifique à la ségrégation dans un bus à Montgomery, en Alabama, est un exemple reconnaissable de désobéissance civile. Ou votre prototype pourrait être Mohandas Gandhi, parfois appelé Mahatma Gandhi (« Mahatma » est un titre honorifique) (figure 2).

Mohandas Gandhi a servi de force non violente pour l’indépendance de l’Inde tout en exigeant simultanément que les dirigeants bouddhistes, hindous, musulmans et chrétiens – tant indiens que britanniques – collaborent pacifiquement. Bien qu’il n’ait pas toujours réussi à empêcher la violence autour de lui, sa vie fournit un exemple inébranlable du prototype de la désobéissance civile (Constitutional Rights Foundation, 2013). Tout comme les concepts peuvent être abstraits ou concrets, nous pouvons faire une distinction entre les concepts qui sont des fonctions de notre expérience directe du monde et ceux qui sont de nature plus artificielle.

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