Ivoire, variété de dentine dont est composée la défense de l’éléphant et qui est appréciée pour sa beauté, sa durabilité et son aptitude à la sculpture. La défense est l’incisive supérieure et continue de croître tout au long de la vie des éléphants d’Afrique mâles et femelles et de l’éléphant indien mâle ; la femelle de l’éléphant indien n’a pas de défenses ou de petites défenses. Les dents de l’hippopotame, du morse, du narval, du cachalot et de certains types de sangliers et de phacochères sont reconnues comme de l’ivoire mais ont peu de valeur commerciale, en raison de leur petite taille. Les défenses des éléphants d’Afrique mesurent en moyenne 2 mètres (6 pieds) et pèsent environ 23 kg (50 livres) chacune ; les défenses des éléphants d’Asie sont un peu plus petites. La défense de l’éléphant se développe par couches, la couche intérieure étant la dernière produite. Environ un tiers de la défense est enfoncé dans les cavités osseuses du crâne de l’animal. L’extrémité de la tête de la défense présente une cavité creuse qui court sur une certaine distance le long de son intérieur, mais la défense devient progressivement entièrement solide, avec seulement un étroit canal nerveux qui traverse son centre jusqu’à l’extrémité de la défense.
Photographie de Jenny O’Donnell. Indianapolis Museum of Art, don de Walter E. et Tekla B. Wolf, 1992.311
Musée virtuel d’instruments de l’université Wesleyan (www.wesleyan.edu/music/vim)
Il existe deux principaux types d’ivoire d’éléphant : le dur et le mou. L’ivoire dur provient généralement des éléphants de la moitié occidentale de l’Afrique, l’ivoire mou de ceux de la moitié orientale. Une défense en ivoire dur est de couleur plus foncée, plus mince et plus droite qu’une défense souple. À l’intérieur, une défense dure est plus colorée et plus cassante qu’une défense tendre, qui est d’un blanc opaque et a une texture quelque peu fibreuse.
Photographie de Katie Chao. The Metropolitan Museum of Art, New York City, The Cloisters Collection, 1970 (1970.324.7a, b)
L’ivoire est un matériau très durable qui ne s’abîme pas ou ne se détruit pas facilement ; il ne brûle pas et est très peu affecté par l’immersion dans l’eau. L’ivoire est similaire à un bois dur par certaines de ses propriétés. Il est assez dense, se polit magnifiquement et se travaille facilement avec des outils de menuiserie. La plupart de l’ivoire utilisé commercialement provient d’Afrique, mais les ventes commerciales d’ivoire ont diminué tout au long du XXe siècle en raison de la diminution du nombre d’éléphants d’Afrique.
Photographie de Veronika Brazdova. Musée Victoria et Albert, Londres, A.560-1900.
Voir un reportage de 2016 sur les perspectives d’une interdiction mondiale du commerce de l’ivoire.
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Les braconniers ont été largement responsables de la décimation de l’espèce des éléphants d’Afrique ; en effet, rien que dans les années 1980, les braconniers ont pratiquement divisé par deux la population des éléphants d’Afrique. En conséquence, la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES) a interdit totalement le commerce de l’ivoire en 1990. Les activités du marché noir se sont toutefois poursuivies jusqu’au XXIe siècle, les marchés de l’ivoire autrefois florissants en Europe se déplaçant principalement vers l’Asie du Sud et de l’Est, où des artisans qualifiés ont continué à sculpter l’ivoire pour en faire des figurines et d’autres objets esthétiques. Pendant ce temps, les produits courants en ivoire, comme le dessus blanc des touches de piano (« ivoires ») et les boules de billard blanches, ont été remplacés par des équivalents en plastique ou autres matériaux synthétiques. Voir aussi sculpture sur ivoire.