C’est un grand honneur de présenter James Dewey Watson pour la remise d’un doctorat honorifique en sciences de l’Université de Limerick, en reconnaissance de sa perspicacité et de sa créativité extraordinaires dans l’élucidation de la structure moléculaire de l’acide désoxyribonucléique (ADN). Il n’avait que vingt-cinq ans lorsque ces travaux ont été réalisés en 1952. Dix ans plus tard, en 1962, James Watson a reçu, avec Francis Crick et Maurice Wilkins, le prix Nobel de médecine. Depuis lors, James Watson a reçu de nombreux prix et récompenses du monde entier, dont au moins 18 diplômes honorifiques. Toutefois, aucun de ces diplômes n’a été décerné par une université irlandaise. C’est pourquoi nous sommes particulièrement heureux, aujourd’hui à Limerick, d’accueillir et d’honorer l’un des nôtres. Cold Spring Harbor, où James Watson réside et travaille actuellement, est loin de Co Tipperary, d’où son arrière-grand-père, Michael Gleason, né en 1822, a émigré aux États-Unis dans sa jeunesse. Il se rendit d’abord dans l’Ohio puis dans le nord de l’Indiana où il cultiva jusqu’à sa mort en 1899.
Né à Chicago le 6 avril 1928, James Watson est admis à l’université de Chicago alors qu’il n’a que quinze ans. Il obtient un diplôme en zoologie et en 1950, il obtient, à l’âge de 22 ans, un doctorat de l’université d’Indiana. Après une année de stage post-doctoral à Copenhague, il part travailler aux Laboratoires Cavendish de Cambridge, en Angleterre, où Francis Crick est un collègue chercheur. Ces deux scientifiques très opposés, l’un jeune, brillant et effronté, l’autre, calme, studieux et réservé, ont formulé un modèle moléculaire pour l’ADN : la double hélice. La double hélice de l’ADN consiste en deux chaînes de sucre-phosphate reliées entre elles, avec des paires de bases plates formant les marches entre elles, qui peuvent être comparées à deux escaliers en spirale entrelacés. Dans leur lettre à Nature (mars 1953, vol. 171, pages 737-738) décrivant leur théorie, Watson et Crick concluent par la phrase suivante : « Il ne nous a pas échappé que l’appariement spécifique que nous avons postulé suggère immédiatement un mécanisme de copie possible pour le matériel génétique. »
Peu de temps après que Watson et Crick aient annoncé leur structure pour l’ADN, Max Delbrück, écrivait dans une lettre à James Watson : « J’ai le sentiment que si votre structure est vraie, et si ses suggestions concernant la nature de la réplication ont une quelconque validité, alors tout l’enfer se déchaînera ». Et l’enfer se déchaîne. Un tournant a été pris qui a donné naissance à la nouvelle science de la biologie moléculaire. Celle-ci nous a donné le génie génétique et protéique, la biotechnologie et la thérapie génique. James Watson est donc un père pour toutes ces sciences.
James Watson n’est pas resté inactif depuis sa contribution au démêlage du code génétique. Il est devenu professeur titulaire à l’université de Harvard à l’âge de 33 ans, et est resté à ce poste pendant quinze ans. Peu après son mariage en 1968 avec Elizabeth Lewis, il s’installe à Cold Spring Harbor, un village de baleiniers sur la côte nord de Long Island, où il accepte la tâche de « sauver » le Cold Spring Harbor Laboratory. Cette institution était en mauvais état physique et manquait de stabilité fiscale, si bien que de nombreux membres du personnel étaient partis. Le professeur Watson a pris la décision de déménager après avoir reçu l’assurance de l’université de Harvard qu’il y resterait en tant que professeur salarié tant qu’il continuerait à donner ses cours et à superviser ses étudiants diplômés. « Je pouvais donc m’inquiéter de l’avenir du laboratoire sans craindre que mon salaire ne disparaisse en même temps que le laboratoire ». C’était un homme prudent, récemment marié !
James Watson, cependant, aimait le Laboratoire de Cold Spring Harbor. Il y avait été étudiant d’été lorsqu’il avait vingt ans. La beauté du port et du bâtiment suscitait l’admiration. D’autres scientifiques résidaient au Laboratoire à l’époque, notamment Alfred Hershey et Barbara McClintock, tous deux lauréats du prix Nobel. Selon un rapport du Laboratoire décrivant son séjour, sa décision d’assumer la tâche de sauver la science à Cold Spring Harbor n’était pas « un acte entièrement désintéressé ». Il avait la vision 2020 et voyait la direction que prenait la science. Il a emmené Cold Spring Harbor sur la voie du virus des cellules animales, en demandant et en recevant des millions de l’Institut national de la santé, et il n’a jamais regardé en arrière au cours de ses vingt-cinq années en tant que directeur du laboratoire.
Dans un rapport annuel de Cold Spring Harbor, James Watson a écrit : « Dès le début, j’ai vu que la tâche de comprendre le cancer exigerait de grands efforts d’équipe impliquant de nombreux scientifiques de haut niveau avec des antécédents très différents et donc au-delà de mes ressources en tant que professeur à Harvard. Là-bas, mon espace de recherche me liait à un groupe de recherche d’au plus dix étudiants et post-docs. En revanche, il n’y aurait aucune limitation de l’espace de laboratoire disponible à Cold Spring Harbor, à condition que je puisse obtenir les fonds nécessaires pour améliorer les structures inoccupées mais délabrées ».
En 1994, lorsque James Watson a quitté son poste de directeur du laboratoire pour en devenir le président, le personnel comptait 168 scientifiques, plus de 100 boursiers postdoctoraux et un important personnel de soutien, et le revenu annuel était de millions. Le laboratoire s’étend le long de Bungtown Road, une route de campagne bordée d’arbres, où des maisons de campagne converties en laboratoires parsèment le paysage. Avec sa femme Elizabeth, il a personnellement supervisé les projets de rénovation. Elizabeth Watson est l’auteur d’un livre magnifiquement illustré, Houses for Science, qui montre que la bonne recherche scientifique ne doit pas nécessairement être menée dans des bâtiments peu attrayants.
James Watson a écrit de nombreux ouvrages, dont The Molecular Biology of the Gene, un manuel de base pour de nombreux étudiants. Son volume The Double Helix, décrivant la découverte qui lui a valu le prix Nobel, a été un best-seller et continue d’être réimprimé. Il illustre très clairement la créativité artistique, la pensée latérale et l’interdisciplinarité qui ont été nécessaires pour réaliser la percée sur la structure de l’ADN. Il illustre également de manière très imagée les conflits et les relations qui peuvent exister entre des scientifiques qui sont en compétition pour atteindre les mêmes objectifs. Par ses écrits et par son exemple personnel, James Watson a inspiré et nourri de nombreux jeunes scientifiques dans leur quête d’excellence dans le domaine scientifique.
James Watson a été directeur du projet du génome humain de l’Institut national de la recherche pendant de nombreuses années. Le génome humain est la composition génétique totale (c’est-à-dire héréditaire) d’un être humain. La connaissance de sa structure et de sa séquence permettra de comprendre la quasi-totalité des maladies humaines et des défauts génétiques. En cas de succès, le projet devrait permettre de comprendre les recoins les plus profonds de la biologie et de la médecine et de trouver des remèdes à toutes les maladies humaines. Nous sommes impatients d’en savoir plus sur ce projet controversé et passionnant lors de la conférence publique, organisée par la Chem-Bio Society des étudiants, que le professeur Watson a aimablement accepté de donner immédiatement après cette cérémonie.
Cette université est nouvelle et le Collège des sciences l’est encore plus. Le professeur Watson sera le deuxième récipiendaire d’un doctorat honorifique qui a été nommé par ce Collège, et il nous fait un grand honneur en acceptant de l’accepter.
La cérémonie de remise du doctorat honoris causa a été organisée par le Collège des sciences.