A travers de nombreux films et deux séries télévisées influentes, Maverick et The Rockford Files, James Garner, décédé à 86 ans, a développé un personnage à l’attrait subtilement différent. D’abord original, il a accumulé de la familiarité au cours de quatre décennies : un lâche qui était l’âme de l’honneur, un héros susceptible de s’éloigner à cheval, de coller son doigt dans le canon de l’arme de son adversaire ou de s’essouffler dans un combat et de se plaindre des dommages causés à sa dentition.
Lorsque les appareils photo Polaroid ont commandé quelques publicités pour être diffusées à la télévision américaine au sommet de sa popularité dans les années 1970, il fallait un visage familier, un acteur à l’aise avec l’intimité du petit écran, mais avec une pointe. Garner était le choix naturel.
En 1955, Warner Brothers l’engage pour des petits rôles dans Cheyenne, l’une des séries de westerns qui infestent la télévision, et l’avance pour en faire le pote de Marlon Brando dans le film Sayonara (1957). Garner était sous contrat, avec des taux de rémunération inférieurs à la télévision, lorsqu’il a rencontré Roy Huggins, un scénariste/producteur de Cheyenne, sur le point de scénariser une nouvelle série. Huggins l’a façonné pour mettre Garner en vedette, qui partageait son humour ironique, et dans son projet de pilote, Huggins a essayé de briser autant de règles de westerns télévisés que possible. Le Bret Maverick de Garner devait être exempt de la « perfection irritante » des cow-boys du petit écran : il serait un escroc cupide et pragmatique, malgré tout son charme.
Le moment décisif, le passage à la comédie, s’est produit lorsque la scénariste Marion Hargrove a ajouté la mise en scène : « Maverick le regarde avec ses petits yeux perçants ». Avec cela, l’ironie est arrivée à la télévision aux heures de grande écoute, suivie par la parodie, l’auto-parodie et le vol de toute intrigue ou style (y compris les histoires de Robert Louis Stevenson et les épisodes de Dragnet) qui n’est pas réellement cloué au sol du studio.
« Nous avons presque tué les émissions de cow-boys », a déclaré Garner. « C’était dur après Maverick de voir ces gars se balader en étant courageux sans rire ». Maverick a été l’émission la plus en vogue de 1957 à 1959 ; elle a renforcé ABC alors que le réseau était en difficulté, et a remporté un Emmy en 1959.
Lors des pauses de la série, Garner a tenu des rôles principaux dans des longs métrages de Warner Brothers, mais n’était toujours payé qu’au tarif de la télévision. Lorsqu’il fut suspendu en 1960 pendant une grève des scénaristes, il quitta Maverick et sortit de son contrat ( » les contrats sont des affaires unilatérales ; si vous cliquez, le studio vous possède. « ) Il poursuivit Warners pour rupture : Warners a prétendu que la grève était indépendante de sa volonté, mais le tribunal a appris que le studio avait obtenu 100 scripts sous la table et que 14 scénaristes travaillaient sous le pseudonyme W Hermanos (frères en espagnol). Le juge a donné raison à Garner.
Libéré – il le pensait pour toujours – du gilet fantaisie de son joueur, Garner est devenu un nom du box-office ; il était à son plus intéressant – le sourire froid, ou en attente – dans deux films de la Seconde Guerre mondiale, la sobre comédie L’américanisation d’Emily (1964), et un thriller psychologique, 36 heures (1965). Dans d’autres comédies, il endosse le genre de rôles qui auraient pu revenir à Rock Hudson, mais avec des gestes et une interprétation plus aiguisés (The Wheeler Dealers, 1963). Son identité de réparateur naturel était importante pour La Grande Évasion (également 1963) – il a puisé dans ses souvenirs de la guerre de Corée où il était le gratte-papier de l’entreprise.
Les films qui ont déterminé le reste de sa longue vie professionnelle ont été réalisés alors que sa carrière sur grand écran déclinait, après qu’il eut compris qu’il avait besoin de sa propre société – Cherokee Productions – pour contrôler le matériel. Il s’agit de Support Your Local Sheriff ! (1969, suivi de Support Your Local Gunfighter, moins frais, en 1971), dans lequel il développe son héros contraire : » Je ne cache pas « , traîne son vagabond, peu impressionné par la sauvagerie, voire l’aspect occidental, d’une ville frontière, » que je suis en route pour l’Australie. «
Son autre film crucial fut Marlowe (1969), une adaptation du roman de détective privé de Raymond Chandler, La Petite Sœur. Le scénario n’était pas un noir vintage – il y avait une scène d’arts martiaux – et Garner n’était pas exactement le Philip Marlowe de Chandler, mais il était drolatique et mélancolique. Garner revient à la télévision en 1971 (Cherokee Productions en partenariat avec Warner Bros), avec Nichols, un western se déroulant en 1914, plus dur et plus élégiaque que ce que la télévision avait essayé auparavant ; son shérif de l’Arizona se déplace en moto. C’était la série préférée de Garner, mais elle fit de faibles audiences et fut rapidement retirée.
Sa deuxième percée a eu lieu en 1974, lorsque Huggins, toujours dans le métier, a confié un scénario de pilote au scénariste Stephen J Cannell, qui a décidé de briser autant de règles du genre de l’œil privé à la télévision qu’il le pouvait. Le casting évident était Garner : Jim Rockford, le héros ex-prisonnier de The Rockford Files, était un Marlowe au rabais, sans autre bureau que son mobile home à la plage, avec un répondeur téléphonique au lieu d’une secrétaire. Son arme était rangée dans le pot à biscuits. Rockford avait une bedaine à force de tacos et de bières ; il était paresseux ; et, à l’exception de son père camionneur à la retraite, il connaissait surtout des clochards, des losers et des flics du LAPD put-upon.
Comme Maverick l’avait fait, la série poussait plus loin le possible télévisuel. Les intrigues pouvaient être sérieuses – Garner était fier d’un épisode basé sur une enquête du New Yorker sur le système du grand jury, si aiguë qu’elle a contribué à changer la loi. Mais c’est le sens d’un Los Angeles bizarre, séché comme un lézard sur les routes du canyon, qui était nouveau et différent. Les critiques l’ont critiqué, mais la première saison a été un succès d’audience ; puis Huggins a été évincé et Garner a confronté Universal Television sur un changement de ton imposé. Rockford a perdu 20 % de son audience mais a continué pendant cinq saisons (Garner a gagné son Emmy en 1977) ; puis elle s’est terminée brusquement dans la sixième saison, lorsque Garner a dit à l’équipe sur place qu’il était épuisé et qu’il n’avait pas l’intention de mourir prématurément, et qu’il est parti.
Universal a porté plainte pour rupture de contrat ; Garner a riposté avec un procès de 22,5 millions de dollars ; Universal a réglé des années plus tard pour une somme non divulguée de plusieurs millions. Après les 118 épisodes de la série originale (1974-80), il y eut quelques films de retrouvailles télévisées dans les années 1990. Garner était à la recherche d’un projet, et « d’un air narquois, parce que je ne pense pas qu’on puisse battre la nostalgie », il a accepté de faire revivre Maverick pour NBC, reconnaissant le temps en faisant de Bret le propriétaire d’un saloon – « quand on vieillit, on n’est plus là à tirer, à chevaucher et à faire la guerre aux Indiens ». Mais » les westerns étaient morts depuis longtemps – nous n’avions rien pour nous moquer » ; le public de l’émission était trop âgé pour plaire aux annonceurs. Elle fut annulée.
Il fit des films occasionnels, peu impressionné par une Julie Andrews travestie dans Victor Victoria (1982), et en affrontant son âge dans Murphy’s Romance (1985), sa nomination aux Oscars. Il s’essaie une dernière fois à la série télévisée, en 1991, dans une comédie d’une demi-heure, Man of the People – un escroc dans une fonction élective – mais elle est annulée à la mi-saison.
Garner n’a jamais été snob avec la télévision et il a commencé à utiliser les mini-séries non pas comme une pension, mais comme une chance de faire du matériel décalé. Il y eut des avis appropriés et des nominations aux Emmy pour Heartsounds (1984), où il était un médecin acceptant la mort – la sienne ; il joua un cadre d’entreprise dans le drame de prise de contrôle Barbarians at the Gate (1993), la première tentative de HBO d’utiliser sa liberté de câble pour créer des œuvres difficiles.
À quel point sa projection d’aisance était habile pouvait être vue dans l’incarnation cinématographique de Maverick (1994) – Mel Gibson jouait Bret, et Garner le papa de Bret. Se relaxant dans un bain avec un cigare, il a volé le film – il a fait la même chose à Clint Eastwood dans Space Cowboys (2000), et il l’avait fait à Bruce Willis dans Sunset (1988) en jouant Wyatt Earp, un consultant âgé pour les films muets. C’était son deuxième Earp : son interprétation sans humour dans L’Heure du canon (1967) était à contre-courant de son personnage habituel.
Le Carnet de notes (2004) a montré sa capacité à la romance de vétéran, avec Gena Rowlands. Et il a continué à la télévision, en incarnant de la manière la plus appropriée cette voix du conte américain, Mark Twain, dans Roughing It (2002). Comme l’a écrit David Thomson, à la télévision, Garner a livré de l’esprit bon enfant une heure par semaine pendant si longtemps au fil des décennies que « si un acteur d’écran faisait cela, il serait Cary Grant ».
Le nom de la société de production de Garner reflétait le fait que sa mère, Mildred, était en partie Sherokee ; il est né à Norman, dans l’Oklahoma, et elle est morte quand il avait quatre ans. Son père, Bill, tenait une quincaillerie. Le mal de mer a rendu la marine marchande difficile pour lui, mais le service pendant la guerre de Corée lui a valu deux Purple Hearts. Sa première expérience de la scène s’est faite dans des petits rôles en tournée dans The Caine Mutiny Court Martial.
En 1956, il a épousé Lois Clark. Elle lui survit, ainsi que sa fille Gigi et sa belle-fille Kimberly.
– James Garner (James Scott Bumgarner), acteur, né le 7 avril 1928 ; mort le 19 juillet 2014
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