John D. Rockefeller (1839-1937), fondateur de la Standard Oil Company, est devenu l’un des hommes les plus riches du monde et un important philanthrope. Né dans un milieu modeste au nord de l’État de New York, il se lance en 1863 dans l’industrie pétrolière alors naissante en investissant dans une raffinerie de Cleveland, dans l’Ohio. En 1870, il a créé la Standard Oil, qui, au début des années 1880, contrôlait environ 90 % des raffineries et des pipelines américains. Ses détracteurs l’accusent de se livrer à des pratiques contraires à l’éthique, telles que la fixation de prix prédateurs et la collusion avec les chemins de fer pour éliminer ses concurrents afin d’obtenir un monopole dans le secteur. En 1911, la Cour suprême des États-Unis a estimé que la Standard Oil violait les lois antitrust et a ordonné sa dissolution. Au cours de sa vie, Rockefeller a fait don de plus de 500 millions de dollars à diverses causes philanthropiques.
John D. Rockefeller : Premières années et famille
John Davison Rockefeller, fils d’un vendeur ambulant, est né le 8 juillet 1839 à Richford, dans l’État de New York. Travailleur dès son plus jeune âge, le futur magnat du pétrole gagne de l’argent en élevant des dindes, en vendant des bonbons et en faisant des travaux pour les voisins. En 1853, la famille Rockefeller s’installe dans la région de Cleveland, dans l’Ohio, où John fréquente le lycée avant d’étudier brièvement la comptabilité dans un collège commercial.
En 1855, à l’âge de 16 ans, il trouve un emploi de commis de bureau dans une société de commission de Cleveland qui achète, vend et expédie des céréales, du charbon et d’autres marchandises. (Il considérait le 26 septembre, jour de sa prise de fonction et de son entrée dans le monde des affaires, comme si important qu’à l’âge adulte, il commémorait ce « jour du travail » par une fête annuelle). En 1859, Rockefeller et un partenaire ont créé leur propre société de commission. La même année, le premier puits de pétrole d’Amérique est foré à Titusville, en Pennsylvanie. En 1863, Rockefeller et plusieurs partenaires entrent dans la nouvelle industrie pétrolière en plein essor en investissant dans une raffinerie de Cleveland.
En 1864, Rockefeller épouse Laura Celestia « Cettie » Spelman (1839-1915), originaire de l’Ohio, dont le père était un commerçant prospère, un politicien et un abolitionniste actif dans le chemin de fer clandestin. (Laura Rockefeller est devenue l’homonyme du Spelman College, l’université historiquement noire pour femmes d’Atlanta, en Géorgie, que son mari a contribué à financer). Les Rockefeller ont eu cinq enfants, quatre filles (dont trois ont survécu jusqu’à l’âge adulte) et un fils : John D. Rockefeller, Jr, Edith Rockefeller McCormick, Elizabeth Rockefeller Strong, Alta Rockefeller Prentice et Alice Rockefeller, qui est morte à l’âge de 13 mois.
John D. Rockefeller : Standard Oil
En 1865, Rockefeller emprunte de l’argent pour racheter certains de ses partenaires et prendre le contrôle de la raffinerie, qui était devenue la plus importante de Cleveland. Au cours des années suivantes, il acquiert de nouveaux partenaires et étend ses intérêts commerciaux dans l’industrie pétrolière en pleine expansion. À l’époque, le kérosène, dérivé du pétrole et utilisé dans les lampes, était en train de devenir un produit économique de base. En 1870, Rockefeller crée la Standard Oil Company of Ohio, avec son jeune frère William (1841-1922), Henry Flagler (1830-1913) et un groupe d’autres hommes. John Rockefeller en était le président et le principal actionnaire.
Standard Oil acquiert un monopole dans l’industrie pétrolière en achetant des raffineries rivales et en développant des sociétés de distribution et de commercialisation de ses produits dans le monde entier. En 1882, ces différentes sociétés sont regroupées au sein du Standard Oil Trust, qui contrôlera environ 90 % des raffineries et des pipelines du pays. Afin d’exploiter les économies d’échelle, Standard Oil a tout fait, de la construction de ses propres barils de pétrole à l’emploi de scientifiques pour imaginer de nouvelles utilisations pour les sous-produits du pétrole.
L’énorme richesse et le succès de Rockefeller en ont fait la cible de journalistes muckraking, de politiciens réformateurs et d’autres personnes qui le considéraient comme un symbole de la cupidité des entreprises et critiquaient les méthodes avec lesquelles il avait construit son empire. Comme le rapportait le New York Times en 1937 : « Il était accusé d’écraser la concurrence, de s’enrichir grâce aux rabais accordés par les chemins de fer, de soudoyer des hommes pour qu’ils espionnent les entreprises concurrentes, de conclure des accords secrets, de contraindre ses rivaux à rejoindre la Standard Oil Company sous la menace d’être contraints à la faillite, de bâtir d’énormes fortunes sur les ruines d’autres hommes, et ainsi de suite. »
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En 1890, le Congrès américain a adopté la loi antitrust Sherman, la première législation fédérale interdisant les trusts et les combinaisons qui restreignent le commerce. Deux ans plus tard, la Cour suprême de l’Ohio dissout le Standard Oil Trust ; toutefois, les entreprises du trust sont rapidement intégrées à la Standard Oil of New Jersey, qui fonctionne comme une société holding. En 1911, après des années de litige, la Cour suprême des États-Unis a jugé que la Standard Oil of New Jersey violait les lois antitrust et l’a obligée à se démanteler (elle a été scindée en plus de 30 sociétés individuelles).
John D. Rockefeller : Philanthropie et dernières années
Rockefeller se retire des opérations commerciales quotidiennes de la Standard Oil au milieu des années 1890. Inspiré en partie par un autre magnat de l’âge d’or, Andrew Carnegie (1835-1919), qui a fait une immense fortune dans l’industrie de l’acier puis est devenu philanthrope et a donné la majeure partie de son argent, Rockefeller a fait don de plus d’un demi-milliard de dollars à diverses causes éducatives, religieuses et scientifiques par le biais de la Fondation Rockefeller. Parmi ses activités, il a financé la création de l’université de Chicago et de l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale (aujourd’hui l’université Rockefeller).
Dans sa vie personnelle, Rockefeller était un religieux dévot, un défenseur de la tempérance et un golfeur passionné. Son objectif était d’atteindre l’âge de 100 ans ; cependant, il est mort à 97 ans, le 23 mai 1937, à The Casements, sa résidence d’hiver à Ormond Beach, en Floride. (Rockefeller possédait de nombreuses résidences, dont une maison à New York, un domaine à Lakewood, dans le New Jersey, et un domaine appelé Kykuit, ancien mot néerlandais signifiant « vigie », situé sur 3 000 acres près de Tarrytown, dans l’État de New York). Il a été enterré au cimetière de Lake View à Cleveland.