Getty a été kidnappé sur la Piazza Farnese à Rome à 3 heures du matin le 10 juillet 1973, alors qu’il avait 16 ans. Selon sa petite amie Martine Schmidt, il avait caressé l’idée de se faire enlever par des petits délinquants lorsque le couple avait du mal à joindre les deux bouts, mais il a changé d’avis lorsqu’ils ont commencé à travailler tous les deux comme modèles pour des photographes. Elle a déclaré que « Paul ne voulait plus être kidnappé, mais les kidnappeurs ont continué à le suivre ». Il a eu les yeux bandés, a été transporté et emprisonné dans une grotte en Calabre. Les ravisseurs ont émis une demande de rançon exigeant 17 millions de dollars (l’équivalent de 98 millions de dollars en 2019) en échange de son retour sain et sauf ; cependant, la famille soupçonnait un complot de l’adolescent rebelle visant à soutirer de l’argent à son grand-père avare.
John Paul Getty Jr a demandé l’argent à son père J. Paul Getty, mais son grand-père a refusé, arguant que ses 13 autres petits-enfants pourraient également devenir des cibles d’enlèvement s’il payait. Les kidnappeurs ont envoyé une deuxième demande, mais son arrivée a été retardée par une grève des postes italiennes. Au fil du temps, le traitement de Paul par ses ravisseurs s’est aggravé ; ils lui ont retiré sa radio, ont tué un oiseau qu’il avait pris comme animal de compagnie et ont commencé à jouer à la roulette russe contre sa tête.
En novembre 1973, un quotidien a reçu une enveloppe contenant une mèche de cheveux, une oreille humaine et une menace des ravisseurs de mutiler davantage Paul s’ils ne recevaient pas 3,2 millions de dollars (l’équivalent de 18,4 millions de dollars en 2019). La lettre disait : « C’est la première oreille de Paul. Si d’ici dix jours, la famille croit toujours qu’il s’agit d’une blague montée par lui, alors l’autre oreille arrivera. En d’autres termes, il arrivera par petits bouts. » La santé de Paul a commencé à décliner rapidement, sa blessure s’infectant et se combinant à une pneumonie. Ses ravisseurs ont été alarmés par ce déclin soudain et lui ont administré de fortes doses de pénicilline pour traiter l’infection, ce qui a provoqué une allergie à l’antibiotique et a encore affecté sa santé. Le biographe de Getty, John Pearson, a attribué son alcoolisme ultérieur aux grandes quantités de brandy dont il a été abreuvé au cours des derniers mois de sa captivité pour le garder au chaud et engourdir sa douleur.
Après l’envoi de l’oreille de Paul, son grand-père a accepté de payer au maximum 2,2 millions de dollars (soit 12,7 millions de dollars en 2019) – le montant maximal déductible des impôts – et a prêté le reste à son fils, qui était chargé de rembourser la somme à un taux d’intérêt de quatre pour cent. Paul a été retrouvé vivant le 15 décembre 1973, dans une station-service de Lauria, dans la province de Potenza, peu après le paiement de la rançon. À la suggestion de sa mère, il a appelé son grand-père pour le remercier d’avoir payé la rançon, mais J. Paul Getty a refusé de venir au téléphone.
Neuf des ravisseurs ont été appréhendés, dont Girolamo Piromalli et Saverio Mammoliti, des membres haut placés de la ‘Ndrangheta, une organisation criminelle de Calabre. Deux des kidnappeurs ont été condamnés et envoyés en prison ; les autres ont été acquittés faute de preuves, y compris les chefs de la ‘Ndrangheta. La majeure partie de l’argent de la rançon n’a jamais été récupérée. En 1977, Getty subit une opération pour reconstruire l’oreille que ses kidnappeurs lui avaient coupée.