Julius César était un général, un politicien et un érudit renommé de la Rome antique qui a conquis la vaste région de la Gaule et a contribué à initier la fin de la République romaine lorsqu’il est devenu dictateur de l’Empire romain. Malgré ses brillantes prouesses militaires, ses compétences politiques et sa popularité auprès des classes populaires et moyennes de Rome, son règne fut écourté lorsque des opposants – menacés par son pouvoir croissant – l’assassinèrent brutalement.
Vie précoce de Gaius Jules César
Gaius Jules César est né vers le 13 juillet 100 av. J.-C., de son père, également nommé Gaius Jules César, et de sa mère Aurelia Cotta. Il était également le neveu du célèbre général romain Gaius Marius.
César traçait sa lignée jusqu’aux origines de Rome et prétendait être un descendant de la déesse Vénus à travers le prince troyen Énée et son fils Iulus. Cependant, malgré son héritage prétendument noble, la famille de César n’était pas riche ou particulièrement influente dans la politique romaine.
Après la mort soudaine de son père en 85 av. J.-C., César devient chef de famille à l’âge de 16 ans – en plein milieu d’une guerre civile entre son oncle Marius et le dirigeant romain Lucius Cornelius Sulla. En 84 avant J.-C., il épouse Cornelia, la fille d’un allié de Marius. César et Cornelia ont eu un enfant, une fille nommée Julia.
En 82 av. J.-C., Sulla remporte la guerre civile et ordonne à César de divorcer de Cornelia. César refusa et se cacha. Sa famille intervient et convainc Sulla d’épargner la vie de César ; cependant, Sulla dépouille César de son héritage.
Malgré ce sursis, César quitta Rome, s’engagea dans l’armée et obtint la prestigieuse couronne civique pour son courage lors du siège de Mytilène en 80 avant J.-C. Après la mort de Sulla en 78 avant J.-C., César retourne à Rome et devient un procureur prospère largement connu pour ses talents d’orateur.
Les pirates capturent César
En 75 av. J.-C., alors qu’il traverse la mer Égée en route vers Rhodes pour étudier la philosophie et l’art oratoire, des pirates meurtriers capturent César. Selon les rapports, César a agi plus comme un chef dominateur avec les pirates que comme leur captif.
Après avoir payé sa rançon, les pirates l’ont laissé partir. Mais César engagea une flotte privée pour les traquer et fit crucifier les pirates pour leurs crimes.
Élévation politique
Caesar commença bientôt sa carrière politique pour de bon. Il devient tribun militaire, puis questeur d’une province romaine en 69 av. J.-C., l’année même de la mort de son épouse Cornelia. En 67 av. J.-C., il épouse Pompéia, petite-fille de Sulla et parente de Gnaeus Pompeius Magnus (Pompée le Grand), avec qui il forme une importante alliance.
En 65 avant J.-C., César devient aedile – un important magistrat romain – et produit des jeux somptueux au Circus Maximus qui l’ont fait aimer du public mais l’ont lourdement endetté. Deux ans plus tard, il est élu Pontifex Maximus.
Caesar divorce de Pompéia en 62 av. J.-C. après qu’un politicien ait provoqué un scandale majeur en se déguisant en femme et en se frayant un chemin dans un festival sacré de femmes organisé par Pompéia.
Le premier triumvirat
Un an plus tard, César devient gouverneur d’Espagne. Une série de manœuvres militaires et politiques réussies, ainsi que le soutien de Pompée et de Marcus Licinius Crassus (connu comme l’homme le plus riche de Rome), permettent à César de se faire élire comme principal consul romain en 59 av. J.-C.
César, Crassus et Pompée forment bientôt une alliance informelle (renforcée par le mariage de la fille de César, Julia, avec Pompée) connue sous le nom de Premier Triumvirat. Cette union terrifie le Sénat romain qui sait qu’une association entre trois hommes aussi puissants se révélera imparable. Ils avaient raison, et le triumvirat contrôla bientôt Rome.
César en Gaule
César est nommé gouverneur de la vaste région de la Gaule (centre-nord de l’Europe) en 58 avant Jésus-Christ, où il commande une grande armée. Au cours de la guerre des Gaules qui s’ensuit, César mène une série de brillantes campagnes pour conquérir et stabiliser la région, gagnant une réputation de chef militaire redoutable et impitoyable.
César a construit un pont sur le Rhin vers les territoires germaniques et a traversé la Manche vers la Grande-Bretagne. Mais ses grands succès dans la région provoquent le ressentiment de Pompée et compliquent les relations déjà tendues entre Pompée et Crassus.
Alors que César conquiert la Gaule, la situation politique à Rome devient de plus en plus volatile, Pompée étant son seul consul. Après la mort de la femme de Pompée (et de la fille de César), Julia, en 54 av. J.-C., et de Crassus, en 53 av. J.-C., Pompée s’allie aux adversaires de César et lui ordonne d’abandonner son armée et de rentrer à Rome.
César refusa et, dans une manœuvre audacieuse et décisive, dirigea son armée pour traverser la rivière Rubicon vers l’Italie, déclenchant une guerre civile entre ses partisans et ceux de Pompée. César et ses armées poursuivent Pompée jusqu’en Espagne, en Grèce et, finalement, en Égypte.
Julius Caesar et Cleopatra
Espérant empêcher César d’envahir l’Égypte, le pharaon enfant Ptolémée VIII fait tuer Pompée le 28 septembre 48 avant J.-C. Lorsque César entre en Égypte, Ptolémée lui fait cadeau de la tête coupée de Pompée.
César se retrouve bientôt au milieu d’une guerre civile entre Ptolémée et sa corégente égyptienne Cléopâtre. César devient son amant et s’associe avec elle pour renverser Ptolémée et la faire régner sur l’Égypte. Le couple ne s’est jamais marié mais leur liaison à long terme a produit un fils, Ptolémée XV César, connu sous le nom de Césarion.
Dictature
César a passé les années suivantes à anéantir ses ennemis et ce qui restait des partisans de Pompée au Moyen-Orient, en Afrique et en Espagne.
En 46 av. J.-C., il est fait dictateur de Rome pour dix ans, outrageant ses adversaires politiques et préparant le terrain pour la fin éventuelle de la République romaine. César a commencé à faire plusieurs réformes drastiques au profit de la classe inférieure et moyenne de Rome, notamment :
- réglementer la distribution des céréales subventionnées
- augmenter la taille du Sénat pour représenter plus de monde
- réduire la dette publique
- soutenir les vétérans de l’armée
- accorder la citoyenneté romaine aux personnes vivant dans les territoires éloignés de Rome.territoires éloignés de Rome
- réformer les codes des impôts romains
- créer le calendrier julien
Citations de Jules César
Beaucoup de gens considèrent encore César comme un grand dirigeant ayant une vision aiguë de la nature humaine. Au fil des siècles, nombre de ses paroles sont devenues des citations célèbres, telles que :
- « Je suis venu, j’ai vu, j’ai conquis. »
- « La femme de César doit être au-dessus de tout soupçon. »
- « Le sort en est jeté. »
- « Si j’échoue, c’est uniquement parce que j’ai trop d’orgueil et d’ambition. »
- « En fin de compte, il est impossible de devenir ce que les autres croient que vous êtes. »
- « En règle générale, les hommes s’inquiètent davantage de ce qu’ils ne peuvent pas voir que de ce qu’ils peuvent voir. »
- « Personne n’est assez courageux pour ne pas être troublé par quelque chose d’inattendu. »
- « Le mal que les hommes font vit après eux ; le bien est souvent enterré avec leurs os. »
- « Il n’y a pas d’astuces dans la foi pure et simple. »
- « Quelle mort est préférable à toutes les autres ? L’inattendue. »
Assassinat
Caesar se déclare dictateur à vie en 44 avant J.-C. Cependant, sa croisade pour le pouvoir absolu ne passe pas bien auprès de nombreux politiciens romains. Craignant qu’il ne devienne roi, un groupe de sénateurs conspiraient pour mettre fin à sa vie.
Les Ides de mars (15 mars 44 av. J.-C.), les sénateurs, menés par Gaius Cassius Longinus, Decimus Junius Brutus Albinus et Marcus Junius Brutus, poignardent César 23 fois, mettant fin à la fois à son règne et à sa vie alors qu’il tombe en sang sur le sol du Sénat aux pieds d’une statue de Pompée.
L’assassinat de César à l’âge de 55 ans fit de lui un martyr et incita un cycle de guerres civiles aboutissant à la chute de la République romaine et à l’accession au pouvoir de son petit-neveu et héritier Gaius Octavius (Octave) – plus tard connu sous le nom d’Auguste César – au rang d’empereur de l’Empire romain.
Pièce de théâtre : » La Tragédie de Jules César «
En 1599, William Shakespeare écrit La Tragédie de Jules César, une pièce basée sur la vie de César. Située en 44 avant Jésus-Christ, elle raconte l’histoire d’un politicien romain nommé Brutus qui complote avec d’autres pour assassiner César. Elle dépeint également le meurtre brutal de César et ses conséquences.
La pièce aurait fait ses débuts en 1599 au Globe Theater de Londres et continue d’envoûter les spectateurs jusqu’à aujourd’hui, inspirant des chansons, des romans, des films, des émissions de télévision et même des numéros de comédie. Elle a également fourni de nombreuses citations bien connues – attribuées à Shakespeare, et non à César – dont :
- « Et tu, Brute ? »
- « Amis, Romains, compatriotes, prêtez-moi vos oreilles. »
- « La faute, cher Brutus, n’est pas dans nos étoiles mais en nous-mêmes. »
- « Méfiez-vous des Ides de Mars. »
- « La mort, une fin nécessaire, viendra quand elle viendra. »