Jérémiade était l’un des principaux prophètes de la Bible dont la vie et les propos sont rassemblés dans le livre biblique qui porte son nom. Ses prophéties, parmi les plus austères et les plus pessimistes de toute la littérature biblique, visaient à adresser un reproche aux Juifs qui s’étaient abandonnés à l’idolâtrie et à la dépravation. Le mot anglais « jeremiad », qui signifie plainte ou lamentation, est une dérivation du nom du prophète.
La principale source d’information concernant la vie de Jérémie est le livre biblique de Jérémie, qui rapporte que Jérémie est né dans une famille de prêtres à Anathoth. Son ministère a commencé la 13e année du règne du roi Josias, qui a gouverné le pays de Judée au VIIe siècle avant notre ère.
Jérémiade a vécu à une époque de profonds bouleversements dans l’histoire juive, dont les plus significatifs sont la destruction du premier Temple en 586 avant notre ère et l’exil du peuple juif en Babylonie. Une grande partie du livre de Jérémie est une longue tirade contre le peuple pour son manque de foi et des avertissements sinistres de la destruction à venir s’il ne s’amende pas. Jérémie lui-même a été méprisé par le peuple auquel il prêchait, arrêté, battu et abandonné dans une fosse. Le roi Sédécias, le dernier souverain de Juda, l’a fait emprisonner pour avoir averti de la chute de Jérusalem. Finalement, Jérémie a été exilé en Égypte, où il a fini par mourir. Selon la tradition juive, Jérémie est également l’auteur du livre des Lamentations, le récit douloureux de la destruction de Jérusalem qui est lu le jour de jeûne de Tisha B’av.
Les premiers chapitres du livre de Jérémie sont chargés d’images de mort et de dispersion. « Les carcasses de ce peuple serviront de nourriture aux oiseaux du ciel et aux bêtes de la terre, sans que personne ne puisse les effrayer », prévient le prophète dans un passage emblématique. « Et je ferai taire dans les villes de Juda et dans les rues de Jérusalem le bruit de la joie et de l’allégresse, la voix du fiancé et de la fiancée. Car le pays tout entier tombera en ruine. »
Pourtant, la sienne était aussi une vision d’espoir. Les avertissements prophétiques de Jérémie sont émaillés de promesses que le retour à Dieu conduira à des bénédictions divines et que Dieu finira par honorer son alliance avec le peuple juif. Dans l’un des passages les plus célèbres du livre de Jérémie, le prophète achète un champ alors que les armées de Babylone assiègent Jérusalem, un geste qui en est venu à représenter l’espoir dans la fidélité de Dieu envers son peuple. Les derniers chapitres du livre de Jérémie réitèrent à plusieurs reprises la promesse de Dieu de racheter le peuple d’Israël et de le rétablir sur son ancienne terre.