Kuno, la deuxième maison de l’Inde pour le lion asiatique, est prête

« Toujours en attente d’un nouveau départ ».

Les mots en gras et en blanc sont peints à côté d’une peinture murale d’un lion et d’une lionne, sur un panneau près de la maison d’hôtes forestière du village de Palpur, à l’intérieur de la réserve naturelle de Kuno Palpur, dans l’État indien central du Madhya Pradesh. La maison d’hôtes surplombe la rivière Kuno et offre un aperçu clair du cœur de la forêt et de la faune du sanctuaire. Le soleil brille sur le paysage, accueillant un nouveau jour et peut-être le début d’un nouveau chapitre pour le sanctuaire.

Après plus de deux décennies de barrages routiers, le sanctuaire de faune de Kuno Palpur est prêt à devenir le nouveau foyer des lions asiatiques, en commençant par ceux qui doivent être déplacés du sanctuaire Gir du Gujarat, actuellement le seul foyer des lions asiatiques en Inde. Lors d’une récente visite de deux jours, Mongabay-India a pu constater le renouveau du sanctuaire.

Les zones d’habitat de prairie sont prêtes à fournir de la nourriture aux animaux dont les lions font leur proie comme le nilgai (taureau bleu), le chital (cerf tacheté), le sambhar, le chinkara. « L’herbe a poussé sur les sites des 24 villages qui existaient ici et qui ont déjà été relocalisés à l’extérieur, dans le cadre du programme de réintroduction des lions. Il n’y a aucun signe d’habitat humain. Les villages ont été aménagés en grandes prairies, ce qui rend le sanctuaire presque exempt d’habitat humain pour les mouvements libres et flexibles des lions », a déclaré Vijendra Shrivastav, officier sous-divisionnaire, Kuno Palpur (West) Wildlife Sanctuary, à Mongabay-India, alors qu’il parlait des préparatifs du sanctuaire pour recevoir les lions du sanctuaire de la faune de Gir, au Gujarat.

« Nous demandons juste deux fiertés de lions qui comprennent généralement un mâle, trois à cinq femelles et leurs petits. Lors d’une relocalisation réussie, la famille de lions aura accès aux habitats inutilisés et augmentera également la disponibilité saisonnière de mâts pour la faune dans le sanctuaire et la diversité. »

Cela fait 29 ans que Kuno Palpur a été identifié comme le site de relocalisation des lions asiatiques, depuis leur dernier habitat au Gujarat, pour les protéger de l’extinction. Actuellement, il y a 523 (selon le dernier recensement effectué en 2015) lions à Gir et ce projet de relocalisation était censé avoir été achevé en 2020.

Le « Plan d’action pour la réintroduction des lions d’Asie (Panthera leo persica) dans le sanctuaire de faune de Kuno – Projet 2016 » préparé par le comité d’experts pour les translocations de lions de Gir au sanctuaire de Kuno a observé que la « dernière population en liberté d’environ 523 lions d’Asie Panthera leo persica se trouve dans les 22 000 kilomètres carrés du paysage de Gir au Gujarat, dans l’ouest de l’Inde. Les populations de carnivores restreintes à des sites uniques sont confrontées à diverses menaces d’extinction dues à des facteurs génétiques et environnementaux stochastiques. » Le projet est maintenant en cours de mise en œuvre.

Des catastrophes telles qu’une épidémie, un déclin inattendu des proies, des calamités naturelles ou des meurtres de représailles pourraient entraîner l’extinction de la population de lions lorsqu’ils sont restreints à des populations uniques, ajoute le plan d’action.

La réintroduction des lions d’Asie sur un site alternatif pour assurer leur viabilité à long terme est devenue un programme de conservation majeur depuis la fin des années 1950. L’échec de la première tentative de réintroduction de lions asiatiques en Inde (Chandraprabha Wildlife Sanctuary de l’Uttar Pradesh) dans les années 1960 a été attribué à l’absence d’une étude scientifique a priori sur la base de proies des lions, les exigences en matière d’habitat, l’attitude de la population locale et un programme de surveillance post-lâcher, note le plan.

Au début des années 1990, après l’évaluation écologique de certaines zones protégées situées dans l’aire de répartition historique des lions, le Wildlife Institute of India (WII) a identifié le Kuno Wildlife Sanctuary (Kuno WLS) dans l’État indien central du Madhya Pradesh comme le site de réintroduction le plus potentiel. Par la suite, entre 1996 et 2001, 23 villages ont été réinstallés à l’intérieur du sanctuaire de Kuno identifié par le Madhya Pradesh Forest Department (MPFD) et une zone d’environ 1 280 km carrés a été délimitée comme division de la faune de Kuno.

Un nouveau foyer pour le lion asiatique se matérialise enfin

Situé dans le nord du Madhya Pradesh, Kuno était l’un des terrains de chasse des familles royales de la région et a été notifié comme sanctuaire en 1981. « Le sanctuaire est classé dans la zone biogéographique semi-aride – Gujarat Rajputana », a déclaré un agent forestier principal du département des forêts du Madhya Pradesh.

Selon Azad Singh Dabhas, un agent forestier à la retraite, « dans les années 1990, le Wildlife Institute of India (WII) s’est chargé de trouver un autre foyer pour l’espèce et a identifié le Kuno Wildlife Sanctuary comme le site le plus approprié. »

Il explique que l’idée était d’avoir un deuxième sanctuaire pour les lions au cas où une épidémie, un déclin inattendu des proies, des calamités naturelles ou des meurtres de représailles entraîneraient l’extinction des lions qui sont actuellement limités à un seul site – le parc national de Gir au Gujarat.

Entre 1996 et 2001, le gouvernement du Madhya Pradesh a relocalisé 23 villages contenant 1 547 familles du sanctuaire de Kuno en prévision de la nouvelle population de lions. « Pas une seule incidence de braconnage et de conflit homme-animal n’a été signalée au cours des trois dernières années », a déclaré un haut fonctionnaire du sanctuaire.

Bien que le sanctuaire soit habité par des carnivores tels que le léopard, le loup, le chacal, le renard indien et la hyène rayée, au cours des deux dernières décennies, la population de chital, de sambar, de nilgai, de chinkara, de cochon sauvage, de chowsingha et de blackbuck se trouve en abondance.

« L’un des principaux défis était des sites des villages relocalisés pour les développer en prairies. Les sites des villages relocalisés se sont développés en grandes prairies, s’étendant jusqu’à 1 500 ha dans certains cas « , a déclaré Shrivastav.

Selon Atul Chouhan, Kuno Sangharsh Samiti,  » le département du tourisme de l’État gère avec succès un hôtel trois étoiles situé sur l’autoroute de Shivpuri. Un grand nombre de visiteurs préfèrent rester dans la maison d’hôtes de la forêt, qui est située à l’intérieur de la réserve de Kuno et à environ 25 kilomètres de Tiktoli, la porte d’entrée de la réserve de Kuno. Tout au long de l’année, plus de 2 000 visiteurs se rendent dans la réserve de Kuno. Et le nombre de visiteurs à Kuno est en augmentation. Si, les lions vont être introduits dans la réserve de Kuno, l’affluence va certainement augmenter. »

Le Samiti, qui compte maintenant environ 2 000 membres, a été formé par des personnes partageant les mêmes idées dans le district de Sheopur en 2009-10 après que le gouvernement du Gujarat ait refusé de partager les lions. Le Samiti, ainsi que les habitants de la forêt qui ont été déplacés du sanctuaire, ont organisé des manifestations et soumis des mémorandums au gouvernement, affirmant qu’ils ont sacrifié leurs maisons et leurs terres ancestrales afin de fournir un endroit sûr aux lions. Ils ont exigé que le gouvernement respecte leur sacrifice et fasse des efforts constructifs pour introduire des lions à Kuno Palpur.

Chouhan souhaite que le gouvernement implique les jeunes des villages dans les activités touristiques en les formant comme guides de terrain du sanctuaire.

Sur les 24 villages, un total de 1 545 familles ont été affectées. Les villageois ont été relogés dans le tehsil de Karhal du district de Sheopur.

« Nous avons quitté nos maisons ancestrales, en anticipant que nous le faisons pour une plus grande cause en comprenant le besoin du gouvernement de fournir un endroit sûr pour les lions et la conversation de notre patrimoine naturel. Mais, nous n’avons rien reçu en retour. Il n’y a aucun signe d’introduction de lions dans le Kuno. Le gouvernement a fait une injustice avec nous « , a déclaré Kapoor Singh Yadav, un résident du village Naya Paron situé sur la route d’État Sheopur-Shivpuri.

Yadav, ainsi que les membres de sa famille et une cinquantaine de familles du village Paron, qui était situé à l’intérieur du sanctuaire de Kuno Palpur, se sont déplacés vers le nouvel emplacement en 2004.

La réticence du Gujarat à relocaliser les lions

Selon le plan d’action, le comité permanent du Conseil national pour la faune sauvage (NBWL) a approuvé le programme de réintroduction des lions à Kuno. Cependant, la proposition s’est heurtée à la résistance du département des forêts du Gujarat (GFD) qui était réticent à fournir des lions fondateurs de Gir à des fins de réintroduction. Une déclaration sous serment a également été déposée devant la Cour suprême de l’Inde pour s’opposer à la réintroduction des lions.

Le gouvernement du Gujarat a refusé de donner des lions au Madhya Pradesh en alléguant qu’il ne serait pas sûr de transférer la puissante bête dans un État qui n’a pas réussi à protéger sa propre population de tigres.

Après des embrouilles juridiques s’étendant sur près de deux décennies, la cour suprême a finalement rendu son verdict en avril 2013 et a explicitement ordonné au ministère de l’Environnement, des Forêts et du Changement climatique (MoEFCC), du gouvernement indien (GoI), d’accélérer la réintroduction des lions à Kuno, conformément aux lignes directrices de l’UICN en matière de réintroduction des carnivores.

Le projet de plan d’action 2016 a été élaboré sous les directives du directeur général supplémentaire (faune) pour guider une réintroduction réussie du lion à Kuno. Le plan, actuellement en cours de mise en œuvre, enrôle diverses facettes écologiques, biologiques, de gestion et sociales, conformément aux directives de l’UICN/SSC, afin de développer un protocole assorti d’un calendrier essentiel à la mise en œuvre du programme de réintroduction. Certaines actions de gestion recommandées dans le plan d’action sont concomitantes et doivent se poursuivre sur le long terme, est-il noté.

Gir, dans le Gujarat, est le dernier refuge de la population de lions d’Asie. Selon le 14e rapport d’estimation de la population de lions, la population de lions a augmenté de 27 %, passant de 411 en 2010 à 523 en 2015. L’augmentation du nombre de lions à l’intérieur de la zone protégée n’a été que de six pour cent (de 337 à 356), cependant, l’augmentation à l’extérieur a été plus élevée 126 pour cent (de 74 à 167).

Un grand nombre de lions errent à l’extérieur du parc national de Gir dans la zone écosensible de l’aire protégée de Gir. En 2018, lorsque la mort de 23 lions à Gir a eu lieu, le gouvernement du Gujarat a maintenu qu’il s’agissait d’un incident ponctuel. Le gouvernement aurait refusé de toucher et d’aller en profondeur pour déterrer la cause analytique médicale derrière les décès. Après l’incident, le gouvernement du Gujarat a lancé un projet de conservation des lions d’un montant de 350 millions de roupies (3,5 milliards de roupies). Le projet a été revu par le ministre en chef du Gujarat, Vijay Rupani, en juillet 2019, lorsque, pendant les pluies, des visuels de fouilles de lions dans les zones urbaines de la forêt de Gir ont fait le tour des médias sociaux.

Le plan de réintroduction

Le comité d’experts a suggéré un plan en quatre phases pour la réintroduction du lion à Kuno qui implique des engagements organisationnels, une surveillance écologique et la quantification de la capacité de charge sociale de la réintroduction du lion, suivie de la capture, de la translocation et de la libération douce des lions à Kuno, de la surveillance post-réintroduction & de la recherche, de l’atténuation des conflits, suivie d’un examen annuel du projet. Les trois premières phases seraient entreprises sur une période de deux ans, après quoi, jusqu’à une vingtaine d’années, le plan met en avant la gestion génétique & supplémentation, en vertu de laquelle six lions (deux mâles et quatre femelles) devraient être complétés dans la population de Kuno à partir de Gir jusqu’à 16-20 ans après la première réintroduction, à un intervalle de 4 ans.

Le rapport soutient, la réintroduction de carnivores est une stratégie de conservation appropriée pour restaurer l’intégrité des écosystèmes. Cependant, il existe de nombreux pièges qui peuvent entraîner l’échec total ou partiel d’un programme de réintroduction et qui peuvent potentiellement gaspiller des ressources précieuses et limitées.

La population de lions pourrait atteindre une capacité de 80 individus en 30 ans

Selon l’agent forestier divisionnaire de Kuno, les initiatives actuelles de gestion de l’habitat par le Madhya Pradesh Forest Department (MPFD) à l’intérieur de Kuno WLS, telles que l’éradication des mauvaises herbes, la gestion des incendies, la gestion des prairies, la gestion des points d’eau, etc. se poursuivraient de manière à améliorer la capacité de charge nutritionnelle des ongulés sauvages, qui serviraient de proies aux lions

Bien que la capacité de charge actuelle des lions à Kuno WLS soit d’un maximum de 40 lions, les modèles d’analyse de viabilité de l’habitat de la population (PHVA) pour les lions de Kuno montrent que la population de lions ne sera viable à long terme qu’avec un chiffre minimum d’environ 80 individus.

En prévoyant approximativement une croissance réalisée qui a été observée pour les populations de tigres en voie de rétablissement, ainsi qu’une supplémentation tous les quatre ans à partir de Gir ; la population de lions de Kuno WLS devrait atteindre la capacité de charge actuelle de 40 individus d’ici 15 ans.

Pour atteindre la taille de population autosuffisante requise de 80 lions, le temps nécessaire serait proche de 30 ans.

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