Lorsque le fils de Barb s’est présenté chez elle avec sa fille Avery, 2 ans, par une nuit glaciale de février, l’heure du coucher du tout-petit était largement dépassée. Barb (qui m’a demandé de n’utiliser que des prénoms ou des noms de famille pour elle et sa famille) les a donc fait rentrer et les a installés dans la chambre d’amis. Le lendemain, le jour de la Saint-Valentin, elle a cherché sur Craigslist et a trouvé un berceau d’occasion pour sa petite-fille. Elle pensait que l’arrangement était temporaire.
« Je délirais probablement », m’a dit Barb au téléphone récemment depuis sa maison du comté de Bucks, en Pennsylvanie. À l’époque, elle croyait que son fils, qui avait un long passé d’abus de drogues et d’alcool, ne faisait que traverser une autre brève période de « drame » avec sa petite amie, qui avait ses propres problèmes de toxicomanie. Mais quelques mois plus tard, il a déménagé de la chambre d’amis pour de bon, laissant la petite fille derrière lui. C’était il y a six ans.
Le fils de Barb a obtenu la garde physique complète d’Avery, mais même s’il vit à proximité, il ne vient presque jamais. Pas plus que son ex-petite amie, la mère d’Avery, avec qui il partage la garde légale conjointe. C’est donc à Barb, 68 ans, et à son mari Fran, 69 ans, qu’il revient d’élever leur petite-fille. La seule personne qui se présente régulièrement pour les aider est leur fille, 37 ans, qui n’a pas d’enfant à elle.
« Personne ne s’attend à passer sa retraite à élever un enfant », a déclaré Barb, une ancienne enseignante. » Cela change tout. Votre vie est chamboulée. » Mais elle ne se plaint pas. Bien sûr, elle ne peut pas voyager autant qu’elle l’aurait souhaité, et elle n’a pas de vie sociale ; toutes les activités tournent autour d’Avery, qui a maintenant 8 ans, et les mères des autres enfants ne sont pas vraiment des amies pour Barb. Mais elle éprouve une grande joie à être avec sa petite-fille. « Je la considère vraiment comme mon troisième enfant », m’a-t-elle dit. Cette fois-ci, cependant, « j’ai appris à ne pas me soucier des petites choses », dit-elle. Elle ne se préoccupe pas des résultats des tests d’Avery, ni du « drame des petites filles » des groupes d’élèves de troisième année. Au lieu de cela, elle se concentre sur le fait de donner à Avery de l’amour, de la stabilité et les compétences nécessaires pour mener ses propres batailles.
De plus en plus de grands-parents se retrouvent dans une situation comme celle de Barb et Fran – redevenir des parents à plein temps, souvent avec moins de ressources et plus de problèmes de santé que la première fois. Cet arrangement n’est pas nouveau, bien sûr – parmi les personnes élevées par leurs grands-parents pendant au moins une partie de leur enfance figurent Maya Angelou, Carol Burnett et deux anciens présidents, Bill Clinton et Barack Obama – mais il est plus courant que jamais de nos jours. (Le dieu grec Zeus a lui aussi été élevé par sa grand-mère, même si c’était vraiment le moins qu’elle puisse faire : Son fils, Cronus, menaçait d’avaler l’enfant tout entier). La proportion d’enfants vivant dans des « grands-familles » a doublé aux États-Unis depuis 1970, et a augmenté de 7 % rien qu’au cours des cinq dernières années – une augmentation que beaucoup attribuent à l’épidémie d’opioïdes.
Selon les Centers for Disease Control, environ 3 % des enfants à l’échelle nationale vivent séparés de leurs parents, et parmi eux, près des deux tiers sont élevés par des grands-parents. Quelque 2,6 millions de grands-parents élèvent leurs petits-enfants, soit en raison d’un changement temporaire de circonstances pour les parents, comme un déploiement militaire ou un chômage, soit en raison de quelque chose de plus durable et terrible : maladie mentale, divorce, incarcération, décès ou, comme dans le cas de Barb et Fran, toxicomanie.
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Élever des petits-enfants peut avoir des conséquences néfastes pour les grands-parents : des taux plus élevés que la normale de dépression, d’insomnie, de problèmes émotionnels et de problèmes de santé chroniques comme l’hypertension et le diabète ; des sentiments d’épuisement, de solitude et d’isolement ; le sentiment d’avoir trop peu d’intimité et trop peu de temps à consacrer à leurs conjoints, amis et autres membres de la famille. Il y a un taux de pauvreté disproportionné chez les grands-parents qui élèvent des petits-enfants, et plus de 40 % d’entre eux déclarent avoir des besoins économiques ou de services sociaux – pour eux-mêmes ou, plus souvent, pour leurs petits-enfants – qui ne sont pas satisfaits.
Les grands-parents peuvent aussi être aux prises avec des sentiments compliqués concernant les lacunes de leur propre enfant en tant que parent, ce qui suscite un mélange troublant de déception, d’embarras, de colère et de ressentiment. Ils peuvent être en deuil d’un enfant qui est soit mort, soit simplement parti, et de la vision qu’ils avaient autrefois d’une sorte de grand-parentalité simple, ordinaire et amusante avec les petits-enfants.
Pour autant, il y a des récompenses inattendues. Certains grands-parents disent qu’ils se sentent plus jeunes parce qu’ils sont à nouveau impliqués dans la vie quotidienne des enfants, qu’ils courent aux activités extrascolaires ou qu’ils lisent Harry Potter et les magazines pour adolescents pour rester à jour. Ils ont également un sentiment renouvelé d’utilité, juste au moment de la vie où leurs camarades d’âge disent se sentir de moins en moins nécessaires. Les enfants peuvent aussi en bénéficier ; selon certaines études, les enfants élevés par leurs grands-parents ont moins de problèmes de comportement que ceux qui finissent en famille d’accueil avec des personnes non apparentées, même si, au départ, il y avait peut-être quelque chose qui séparait ces enfants et ces familles.
Pour autant, même si les grands-parents offrent stabilité et cohérence à des enfants dont la vie antérieure a pu être chaotique, les grands-familles souffrent d’un type particulier de précarité. Pour diverses raisons, la plupart des grands-parents ne sont pas des familles d’accueil agréées, n’ont pas la garde ou la tutelle de leurs petits-enfants, et n’ont donc pas la capacité juridique de prendre des décisions concernant la scolarité, les soins médicaux ou les projets de vacances des enfants. « Nous estimons que pour chaque enfant placé en famille d’accueil avec des proches », a déclaré Ana Beltran, avocate du groupe de défense Generations United, « il y en a 20 en dehors du placement en famille d’accueil avec des proches », généralement des grands-parents.
Pourquoi si peu de grands-familles sont-elles réellement autorisées ? Pour certains, l’idée est tout simplement mauvaise. Pourquoi passer par toutes les formalités administratives pour en faire une relation légale alors que ces enfants sont déjà une famille ? Pourquoi inviter les travailleurs sociaux et les juges à surveiller ce qui se passe dans votre propre maison ? Les grands-parents peuvent être réticents à l’idée d’obtenir un agrément parce que cela signifie confier l’enfant à la garde légale de l’État. Ou bien ils pourraient s’inquiéter de ne pas satisfaire aux exigences de leur État en matière d’agrément, ce qui pourrait impliquer des vérifications strictes des antécédents criminels qui tiennent compte des crimes non violents commis dans la jeunesse, ou des normes strictes en matière de logement qui dictent un certain nombre de chambres ou une superficie particulière par enfant.
Devenir un parent d’accueil agréé pourrait même ne pas être une option pour tout le monde, a déclaré Beltran, car pour être admissible à l’agrément, le petit-enfant doit être arrivé au domicile du grand-parent par l’intermédiaire d’une agence de protection de l’enfance. Mais beaucoup de petits-enfants arrivent comme ceux de Barb – tard dans la nuit, sans grand avertissement préalable, déposés par un parent qui finit par partir.
La majorité des grands-parents qui élèvent des petits-enfants doivent donc se débrouiller par essais et erreurs, en bricolant du mieux qu’ils peuvent un soutien financier et logistique pour les petits-enfants. Ils vivent dans une sorte de monde de l’ombre, inquiets que les choses puissent basculer sans prévenir, entraînant le renvoi de leur petit-enfant bien-aimé dans une situation dangereuse, ou son placement dans une famille d’accueil non apparentée.
Barb n’a aucun statut juridique auprès d’Avery ; c’est son fils qui en a la garde, et Barb craint que son ex, la mère biologique d’Avery, ne retourne un jour au tribunal pour tenter d’obtenir la garde. Certains grands-parents peuvent éviter ce sentiment de précarité grâce à un programme appelé « tutelle assistée ». Créé par la loi Fostering Connections Act de 2008, qui donne à tous les États et à certaines tribus amérindiennes la possibilité d’utiliser les fonds fédéraux de protection de l’enfance à cette fin, la tutelle assistée est un moyen pour les grands-parents d’accueil agréés de sortir du système d’accueil. Ils continuent à recevoir les mêmes paiements mensuels que ceux qu’ils recevaient en tant que parents d’accueil pour la nourriture, le logement et les vêtements de l’enfant, ainsi que l’accès aux services de soutien pour aider à relever les défis éducatifs et émotionnels de l’enfant. Mais il n’est plus nécessaire d’être surveillé par les organismes de protection de l’enfance et les tribunaux. Par conséquent, les tutelles assistées coûtent à l’État beaucoup moins cher que les placements en famille d’accueil non apparentée – 10 000 dollars par an et par enfant, contre 60 000 dollars par an pour les placements en famille d’accueil, selon Beltran – et les grands-parents bénéficiant de cet arrangement ont l’autorité légale d’agir dans l’intérêt supérieur de leur petit-enfant sans qu’un travailleur social vérifie.
Mais il y a un piège : La tutelle assistée n’est disponible que pour les grands-parents ou autres parents qui sont déjà des parents d’accueil agréés. Cela signifie que ce n’est pas du tout une aide pour la majorité des grand-familles. Et même si elle est censée être disponible dans tout le pays, elle ne l’est pas. Dix ans après l’adoption de la loi, seuls 35 États, le district de Columbia et huit tribus offrent des tutelles assistées.
L’arrangement des grands-parents qui élèvent des petits-enfants est précaire d’une autre manière aussi : Les grands-parents sont plus âgés et plus malades que les parents typiques, et plus susceptibles de mourir avant que les enfants qu’ils élèvent atteignent l’âge adulte. (Mais ils ne sont pas aussi vieux qu’on pourrait le croire : Environ 61 % des grands-parents qui élèvent des petits-enfants ont moins de 60 ans). Barb, par exemple, souffre d’une polyarthrite rhumatoïde qui s’est récemment aggravée. Elle a commencé un traitement agressif dans l’espoir de faire disparaître les symptômes pendant qu’Avery a encore besoin d’elle. « J’espère rester en assez bonne santé pour qu’elle puisse au moins survivre aux deux prochaines années », m’a-t-elle dit. « Je ne suis pas anxieuse à l’idée de refaire l’adolescence. Mais je sais que, aussi proches que nous soyons, ça pourrait vraiment être un âge difficile pour elle de gérer la perte de l’un d’entre nous. »
Avery regarde parfois Barb et dit : « Pourquoi es-tu si vieille, grand-mère ? ». Enfouie dans cette question, il y a sa peur d’être à nouveau abandonnée. Barb parle de la scène du Roi Lion où le père de Simba lui dit que si jamais il se sent seul, il doit regarder les étoiles et parler à ses ancêtres morts. Je lui dis : « Tu sais, tu peux faire ça si quelque chose m’arrive », dit Barb. Je lui dis : « Tant que je serai dans ton coeur et dans ta tête, je serai là et j’écouterai ». Elle ne croit pas vraiment qu’elle sera là dans le ciel à écouter, mais elle pense que c’est le genre de pensée réconfortante qu’un enfant de 8 ans mérite.
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