Ils ont trouvé leur chemin vers l’école de médecine par des chemins détournés, propulsés par des expériences de vie que leurs camarades de classe plus jeunes ne peuvent qu’imaginer.
Le sous-lieutenant Thomas O’Leary, 41 ans, était un médecin de combat de l’armée à la recherche de son prochain changement de carrière pour soutenir sa famille. Kirsten Pickard, 41 ans, avait été désenchantée par sa carrière dans les télécommunications et aspirait à devenir médecin après en avoir épousé un. Cat-Tuong Vu, 44 ans, s’est senti inspiré par les médecins qu’il a vus guider sa femme pendant une grossesse effroyablement compliquée avec leurs jumeaux.
Ces étudiants font partie d’une toute petite cohorte : les étudiants en médecine âgés de 40 ans ou plus. De l’année universitaire 2000-2001 à l’année universitaire 2019-20, 1 143 de ces étudiants se sont inscrits dans des facultés de médecine – soit environ 0,3 % des 375 188 étudiants inscrits au cours de cette période.
« Obtenir un diplôme à 50 ans était extrême, et il y a des jours où je me demande si j’aurais dû le faire », déclare Karen Thiele, MD, qui a quitté une carrière d’infirmière. « Mais j’aime ce travail. Ma famille est fière de moi. Et c’était l’un des meilleurs jours de ma vie quand j’ai traversé la scène. »
Les étudiants plus âgés ont tendance à faire face à des défis qui diffèrent en intensité et en type de ceux des étudiants en médecine traditionnels, mais ils apportent également des atouts différents.
Premièrement, il y a l’examen du Medical College Admission Test® (MCAT®). En grande partie en raison de leur longue absence du collège, disent les responsables des admissions, les étudiants plus âgés rencontrent généralement des difficultés particulières lors du test d’admission.
« Il y a beaucoup de terrain à rattraper », explique Athena R. Ganchorre, PhD, directrice du développement des étudiants à l’University of Arizona College of Medicine – Tucson. « Il se peut qu’ils n’aient jamais passé un test standardisé comme l’examen MCAT – il exige une façon de penser et de tester qui est difficile à apprendre en peu de temps. »
Néanmoins, les responsables des admissions disent qu’ils considèrent favorablement de nombreux candidats plus âgés parce qu’ils apportent des compétences de vie qui n’apparaissent pas dans les résultats des tests. Ils ont jonglé avec leur carrière et leurs responsabilités familiales et ont développé leur résilience en traversant des hauts et des bas financiers, professionnels et personnels.
« Être capable de trouver un équilibre entre toutes ces choses est une force importante », déclare Steven Gay, MD, doyen adjoint des admissions à la faculté de médecine de l’Université du Michigan.
À l’école, les étudiants plus âgés sont souvent confrontés à des facteurs de stress particuliers, tels que la perte de revenus de leur carrière précédente, beaucoup moins de temps avec leur conjoint et leurs enfants à la maison, et la pression supplémentaire sur leur conjoint pour gérer le ménage. La gestion de la vie familiale et scolaire exige toutes les compétences en matière de gestion du temps qu’ils ont affinées tout au long de leur vie d’adulte, explique Gay.
Le temps qu’ils passent loin des rigueurs de l’enseignement supérieur peut rendre leurs nouvelles exigences académiques particulièrement décourageantes. Une étude portant sur des étudiants entrés à l’école de médecine après avoir travaillé à l’âge adulte dans d’autres carrières, publiée dans le Southern Medical Journal en décembre dernier, a révélé que « les étudiants en médecine qui changent de carrière présentent un petit retard scolaire persistant au cours des deux premières années de l’école de médecine », mais qu’ils rattrapent ensuite leur retard.
« Il peut y avoir une courbe où, initialement, il est plus difficile de se mouiller les pieds », explique le capitaine Robert Liotta, MD, doyen associé du recrutement et des admissions à l’école de médecine F. Edward Hébert de l’Uniformed Services University. « Mais une fois qu’ils ont compris la façon dont ils doivent étudier, qu’ils font ces ajustements, alors ils suivent un chemin de descente et réussissent très bien. »
Le chemin est facilité par les réseaux de soutien que les étudiants non traditionnels établissent, fournissant tout, de l’amitié et des conseils aux activités parents-enfants, aux événements sociaux et aux discussions de groupe dirigées par des pairs. Certains sont des réseaux virtuels informels dans lesquels les étudiants puisent en fonction de leurs besoins, tandis que d’autres sont des clubs officiels, comme le Student Spouses Club à l’Uniformed Services University, et un groupe pour les étudiants non traditionnels du Michigan appelé Winding Roads – ainsi nommé, selon Gay, « parce qu’il leur a fallu une route plus longue et sinueuse pour arriver jusqu’ici. »
Une fois que les étudiants plus âgés s’adaptent, disent les responsables des admissions, ils émergent souvent comme des leaders dans leurs classes et excellent dans des domaines où les jeunes étudiants trébuchent. « Les choses qui pourraient inquiéter un jeune de 20 ans ne font que rouler sur eux », dit Ganchorre. » Ils ont une maturité extrême. «
Plusieurs étudiants plus âgés ont partagé leurs histoires avec AAMCNews, y compris leurs moments difficiles, les forces gagnées par l’âge et la motivation à servir les patients.
Kirsten Pickard
Age : 41 ans
Statut : Étudiante de première année
Collège de médecine de l’Université d’Arizona – Tucson
Tucson, Arizona
Pendant la majeure partie de sa vie, Kirsten Pickard n’avait guère envie de devenir médecin.
« Je voyais les médecins comme des mécaniciens corporels », se souvient-elle. « Vous entrez, vous faites une mise au point et vous repartez. Et alors ? «
Puis elle a épousé un médecin.
Au moment où Pickard a rencontré Joshua Sonkiss, MD – un psychiatre judiciaire et un médecin spécialiste de la toxicomanie – elle avait déjà obtenu un diplôme en journalisme, laissé derrière elle une carrière dans les télécommunications parce que le domaine était devenu moins innovant, et donné naissance à 30 ans. La maternité, dit-elle, a éveillé en elle le sentiment que » vous aidez une autre personne à se développer… en lui donnant le soutien dont elle a besoin pour qu’elle puisse être habilitée à faire les choses qu’elle veut faire. «
Ce sentiment a fini par être canalisé vers la médecine. Mme Pickard dit qu’elle a été influencée par son travail en tant que directrice exécutive de la branche Alaska de l’American Psychiatric Association, ainsi que par le fait de voir son mari et ses collègues « soutenir la santé de leurs patients de toutes les manières », en prêtant attention à la santé physique, à la santé mentale et aux déterminants sociaux de la santé – « pas seulement être un mécanicien corporel. »
Pour autant, Mme Pickard s’est inquiétée de sa capacité à réussir en médecine après avoir été éloignée de l’université pendant si longtemps. » Cela faisait près de 20 ans que je n’avais pas pris de cours de chimie de base « , dit-elle.
Elle a suivi des cours de biologie et de chimie organique, puis a obtenu une licence en psychologie et en sciences naturelles avant de postuler.
Pickard pense que son expérience professionnelle et parentale l’a bien préparée à naviguer dans les aspects commerciaux et réglementaires des soins de santé et à résoudre les conflits avec les autres par la diplomatie et la création de coalitions.
Sa plus grande difficulté réside dans l’équilibre entre les études et la parentalité. « Si l’un de mes collègues veut dormir jusqu’à 9 heures, ou travailler au milieu de la nuit, il peut le faire – mais moi, je suis debout à 6 heures parce que mon fils est debout à 6 heures », dit-elle. « Mon temps libre est déjà consacré à l’aide aux projets scolaires ou à une soirée de jeux en famille. »
D’un autre côté, dit-elle, « avoir quelqu’un qui dépend de vous a une façon de créer une structure et une concentration. »
Cat-Tuong Vu
Age : 44 ans
Statut : Étudiant de première année
École de médecine Paul L. Foster
Centre des sciences de la santé de l’Université Tech
El Paso, Texas
Cat-Tuong Vu explique sa motivation à devenir médecin en deux mots : « les médecins »
Il veut parler des médecins qui ont pris soin de sa femme pendant une grossesse compliquée avec des jumeaux, y compris trois urgences médicales. Au cours d’une période éprouvante, Vu se souvient : « J’ai dormi et mangé à l’hôpital pendant un mois. J’ai pu faire l’expérience directe de ces médecins extraordinaires. J’ai été tellement inspiré. »
Il a décidé de les rejoindre. Après 15 ans en tant que dentiste, Vu a postulé à des écoles de médecine en 2016. Il n’a pas été accepté. Après avoir suivi un programme de certificat postbaccalauréat d’un an en sciences biomédicales, il a été admis.
Parmi les premiers chocs culturels de Vu, son écart technologique avec les étudiants plus jeunes. Ces derniers utilisaient une panoplie d’applications et de programmes « qui rendaient l’apprentissage plus facile et plus pratique. » Les étudiants l’ont mis au courant des programmes et des ressources permettant de stocker des notes dans le cloud pour y accéder facilement, d’annoter des diapositives et de télécharger des ensembles d’étude de cartes flash créés par d’autres étudiants.
« Il y a 30 000 cartes Anki pour vous préparer à l’étape 1 », dit Vu, émerveillé par une application.
La pression standard de gestion du temps de l’école de médecine est aggravée par le fait d’avoir des jumeaux à la maison. Vu essaie de faire son travail scolaire pendant que Luke et Liam (maintenant 5 ans) sont à la garderie. « Une fois que mes enfants sont à la maison, j’essaie de réserver mon temps pour leur consacrer la majeure partie de mon attention », dit-il.
Les études de médecine affectent également sa femme, Minh Vu. Elle est passée d’un poste d’enseignante dans un collège à un poste administratif aux horaires plus flexibles pour pouvoir assumer davantage de responsabilités familiales. « Elle est la plus grande raison pour laquelle cela est possible », dit-il.
Vu trouve des avantages à commencer des études de médecine après avoir mûri pendant quelques décennies supplémentaires.
« Avant, j’étais plus timide », dit-il. « Je ne suis pas gêné de dire : « Je ne comprends pas ce que vous venez de dire, pouvez-vous expliquer ? ». Mon moi plus jeune, si je ne comprenais rien, j’aurais probablement eu peur de l’aborder. »
Pour les adultes qui envisagent de faire des études de médecine, Vu suggère de s’imaginer lorsque leur carrière sera terminée. « Je me suis imaginé en regardant en arrière à l’âge de 70 ans », dit-il. « Je ne voulais pas avoir de regrets ».
2e lieutenant Thomas O’Leary
Age : 41
Statut : Étudiant de quatrième année
F. Edward Hébert School of Medicine
Uniformed Services University
Bethesda, Maryland
Thomas O’Leary a l’habitude d’être « le vieux » du groupe – comme lorsqu’il est entré dans l’entraînement de base de l’armée à 33 ans.
« Ils m’appelaient grand-père », dit-il.
Dès lors, O’Leary a reconnu un schéma de vie : » Je suis en retard pour arriver à beaucoup de choses. «
Il a repoussé l’université pendant quelques années après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, pour finalement obtenir des diplômes de premier cycle et de deuxième cycle en écologie de la biodiversité et en biologie évolutive. Il a enseigné pendant un certain temps dans un collège communautaire du Kansas, s’est marié au début de la trentaine et a cherché une carrière plus stable pour subvenir aux besoins d’une famille.
L’armée l’a attiré parce qu’elle offrirait d’excellents soins de santé pour lui, sa femme et leurs futurs enfants. Il s’est engagé dans l’armée, a servi en tant qu’EMT, et tout en réfléchissant à ses prochaines étapes, a appris l’existence de l’école de médecine de l’Uniformed Services University de l’armée.
Non seulement une carrière de médecin lui apporterait de la stabilité, mais elle serait également logique sur le plan financier – l’école est gratuite (en échange, les étudiants s’engagent à effectuer leur service militaire), et il continuerait à percevoir son salaire militaire, une allocation de logement et des soins de santé familiaux gratuits. Ainsi, O’Leary prononce des mots rarement entendus de la part des étudiants en médecine : « Venir à l’école de médecine a soulagé beaucoup de stress financier ».
Pour autant, il admet : » Je me sentais vieux quand je suis arrivé là-bas. Beaucoup d’entre eux pourraient être mes enfants. »
L’un des plus grands ajustements, dit-il, « a été d’essayer de comprendre comment ces jeunes gens pensaient et agissaient, et quels types de comportements ils attendaient » – comme envoyer des courriels fréquents et répondre immédiatement. » J’ai dû m’adapter à leurs attentes. «
Ces jeunes étudiants se sont tournés vers lui pour connaître des expériences et des perspectives qu’ils n’avaient pas : servir dans l’armée, avoir une carrière et une famille.
Sa femme, Melissa, a assumé de nombreuses responsabilités familiales, dit-il, notamment en s’occupant de leur fils (aujourd’hui en première année) et en gérant le foyer tout en enseignant l’espagnol dans des collèges et des lycées. « J’avais été plus disponible en tant que soldat qu’en tant qu’étudiant en médecine », dit O’Leary.
Son conseil aux potentiels étudiants plus âgés : « Ayez des attentes qui soient réalistes. Mais s’ils ont des doutes parce qu’ils ne pensent pas pouvoir y arriver, faites-le. Vous pouvez faire des ajustements. Tout est temporaire. »
Karen Thiele, MD
Age : 54 ans
Statut : Résidence terminée
Université du Nevada, Reno, École de médecine
Reno, Nevada
Lorsque Karen Thiele, MD, a rencontré un recruteur pour discuter de son désir de faire des études de médecine, elle a reçu une évaluation déflatoire. Bien sûr, Thiele avait un diplôme d’infirmière, mais elle l’avait obtenu plus de deux décennies auparavant.
« Parce que j’avais quitté l’école depuis si longtemps, ils avaient besoin de voir que je pouvais réussir à faire le type de travail de classe dont j’aurais besoin pour l’école de médecine », dit-elle.
Thiele connaissait certainement la médecine, ayant travaillé aux soins intensifs dans un hôpital de Reno et comme infirmière de vol pour un service médical d’urgence par hélicoptère. Elle y a rencontré son futur mari, le pilote Jon Thiele, et ils ont eu un fils. Elle ne ressentait pas le besoin de changer radicalement de vie – jusqu’à ce qu’une école de paramédicaux lui demande de donner un cours.
« J’ai dû me replonger dans les livres pour me rappeler comment enseigner les sciences de base », se souvient Mme Thiele. « Cela a déclenché mon désir de retourner à l’école. »
Alors que quelqu’un lui a suggéré de devenir infirmière praticienne, Thiele a décidé : « Je voulais l’autonomie et les connaissances complètes qui viennent avec le fait d’être médecin. »
Elle a suivi deux semestres de cours de biologie de deuxième cycle pour montrer à la faculté de médecine qu’elle pouvait faire le travail et s’est absorbée dans des cours vidéo en ligne, réussissant à « gratter » l’examen MCAT.
En commençant ses études de médecine à 46 ans, Thiele a rapidement remarqué une différence significative entre elle et ses camarades de classe : « Ils ont ces jeunes esprits qui sont comme des pièges d’acier. Ils peuvent se souvenir de choses que je ne pouvais pas. La répétition était la clé de l’apprentissage ; je ne pouvais pas entendre quelque chose une seule fois. »
De plus, alors que beaucoup d’entre eux « visaient les honneurs dans chaque classe, j’étais juste heureuse de passer. »
« Vous devez être réaliste », dit-elle. « Vous avez un enfant à la maison qui a besoin de vous. »
Cependant, ses expériences de vie l’ont aidée à exceller dans plusieurs domaines, comme parler aux patients de problèmes de santé personnels. « Avoir eu une carrière de 20 ans dans les soins de santé a fait toute la différence », dit Thiele. « L’entretien clinique était un vieux truc ».
Thiele est sollicitée pour des conseils par des quadragénaires qui réfléchissent à l’école de médecine. Elle les soutient mais fait remarquer qu’à un moment donné, « vous n’avez pas la durée de carrière devant vous » pour récupérer l’investissement financier. « Il y a de fortes chances que mes prêts durent plus longtemps que ma carrière. »
Pour autant, Mme Thiele dit avoir fait le bon choix. Elle est récemment devenue professeur adjoint au département de médecine familiale et communautaire de la faculté de médecine de l’université du Nevada, à Reno – où elle avait d’abord consulté ce recruteur.
Sarah Bendit
Age : 42
Statut : Étudiante de première année
École de médecine de l’Université du Michigan
Ann Arbor, Michigan
Sarah Bendit aimait travailler avec les plantes, mais de plus en plus, elle se retrouvait à vouloir s’occuper des gens.
Avec des diplômes en ressources naturelles et en foresterie, Bendit avait bénéficié d’une carrière de 15 ans à mener des recherches à la Smithsonian Institution de Washington, D.C., et a travaillé sur la foresterie urbaine et les espaces verts pour la ville de New York. À New York, elle éduquait régulièrement les gens, individuellement et en groupe, sur les plantes et leur santé.
« J’ai été attirée par la médecine par curiosité et par le désir de soigner les patients », dit Bendit. « Je voulais faire un travail significatif dans un domaine où l’on apprend tout au long de la vie. »
Après être revenue dans le Michigan pour aider à prendre soin d’un membre de la famille, elle s’est retrouvée prête à faire le grand saut en médecine. Elle est heureuse d’avoir attendu.
« Il m’a fallu un peu plus de temps pour réfléchir et savoir que c’était la bonne chose pour moi », dit-elle. « C’est tellement difficile de faire des études de médecine, vous voulez être sûr – avoir cette certitude et cette clarté. »
Avec sa formation scientifique et le fait d’avoir terminé le programme prémédical post-baccalauréat de la faculté de médecine de l’Université du Michigan, Bendit se sentait bien préparée pour son retour en classe.
« C’est un grand défi de revenir, d’une certaine manière, à être une débutante », dit-elle, mais c’est un défi qu’elle embrasse. « J’étais tellement excitée à l’idée d’apprendre ».
Bendit est reconnaissante que son expérience professionnelle antérieure et ses études supérieures aient contribué à affiner ses compétences interpersonnelles, telles que la communication et la collaboration. « J’ai vu concrètement comment mon travail bénéficie du fait de travailler sur des problèmes avec des personnes venant de perspectives différentes, de travailler dans des équipes diverses », dit-elle.
Bendit pense que les compétences interpersonnelles et analytiques développées tout au long de sa carrière s’avéreront particulièrement utiles lorsque sa formation médicale dépassera le stade de la mémorisation de la matière pour s’orienter vers le travail avec les patients. Elle a hâte d’intégrer les connaissances médicales à la compréhension des facteurs qui motivent les décisions des patients en matière de comportements liés à la santé et de soins médicaux.
Pour ces raisons et d’autres encore, Bendit sait qu’elle a choisi le bon moment pour entrer à l’école de médecine.
« Le simple fait de me connaître tellement mieux qu’à 22 ans, en ce qui concerne ma façon d’apprendre et de penser », dit-elle. « J’ai appris à mieux apprendre. »