À la fin de l’année 1875, les Indiens Sioux et Cheyennes quittent avec défi leurs réserves, outrés par les intrusions continues des Blancs sur leurs terres sacrées des Black Hills. Ils se sont réunis dans le Montana avec le grand guerrier Sitting Bull pour se battre pour leurs terres. Au printemps suivant,deux victoires sur la cavalerie américaine les enhardissent à poursuivre le combat durant l’été 1876.
George Armstrong Custer
Pour forcer l’importante armée indienne à regagner les réserves, l’armée envoie trois colonnes attaquer de manière coordonnée, dont l’une contient le lieutenant-colonel George Custer et la Septième Cavalerie. Repérant le village sioux à une quinzaine de miles le long de la Rosebud River le 25 juin, Custer trouva également un groupe voisin d’une quarantaine de guerriers. Ignorant les ordres d’attendre, il décida d’attaquer avant qu’ils ne puissent alerter le groupe principal. Il ne réalisa pas que le nombre de guerriers dans le village était trois fois supérieur à sa force. Divisant ses forces en trois, Custer envoya des troupes sous les ordres du capitaine Frederick Benteen pour empêcher leur fuite par la haute vallée de la rivière Little Bighorn. Le Major Marcus Reno devait poursuivre le groupe, traverser la rivière et charger le village indien dans un effort coordonné avec les troupes restantes sous son commandement. Il espérait frapper le campement indien aux extrémités nord et sud simultanément, mais il prit cette décision sans savoir quel type de terrain il aurait à traverser avant de lancer son assaut. Il découvrit tardivement qu’il devrait négocier un dédale de falaises et de ravins pour attaquer.
L’escadron de Reno, composé de 175 soldats, attaqua l’extrémité sud. Se retrouvant rapidement dans une bataille désespérée avec peu d’espoir de secours, Reno arrêta ses hommes qui chargeaient avant qu’ils ne puissent être piégés, combattit pendant dix minutes en formation démontée, puis se retira dans les bois et les broussailles le long de la rivière. Lorsque cette position s’est avérée indéfendable, ils ont battu en retraite en montant vers les falaises à l’est de la rivière, poursuivis avec ardeur par un mélange de Cheyennes et de Sioux.
Au moment où ils finissaient de chasser les soldats, les Indiens ont trouvé environ 210 hommes de Custer qui venaient vers l’autre extrémité du village, enlevant la pression sur les hommes de Reno. Les Sioux Cheyennes et Hunkpapas traversèrent ensemble la rivière et foncèrent sur les soldats qui avançaient, les forçant à se replier sur une longue et haute crête au nord. Pendant ce temps, une autre force, composée en grande partie de Sioux Oglala sous le commandement de Crazy Horse, se déplace rapidement vers l’aval puis fait demi-tour en un arc de cercle, enveloppant Custer et ses hommes dans un mouvement en tenaille. Ils ont commencé à déverser des coups de feu et des flèches.
Alors que les Indiens se rapprochaient, Custer a ordonné à ses hommes d’abattre leurs chevaux et d’empiler les carcasses pour former un mur, mais elles n’offraient que peu de protection contre les balles. En moins d’une heure, Custer et ses hommes ont été tués dans le pire désastre militaire américain de tous les temps. Après une autre journée de combat, les forces désormais unies de Reno et de Benteen s’échappent lorsque les Indiens interrompent le combat. Ils avaient appris que les deux autres colonnes de soldats venaient vers eux, alors ils s’enfuirent.
Après la bataille, les Indiens passèrent et dépouillèrent les corps et mutilèrent tous les soldats en uniforme, croyant que l’âme d’un corps mutilé serait forcée de marcher sur la terre pour toute l’éternité et ne pourrait pas monter au ciel. Inexplicablement, ils ont dépouillé le corps de Custer et l’ont nettoyé, mais ne l’ont pas scalpé ou mutilé. Il portait des peaux de daim au lieu d’un uniforme bleu, et certains pensent que les Indiens ont cru qu’il n’était pas un soldat et, pensant qu’il était innocent, l’ont laissé tranquille. Comme ses cheveux avaient été coupés court pour la bataille, d’autres pensent qu’il n’avait pas assez de cheveux pour permettre un très bon scalpage. Immédiatement après la bataille, le mythe a émergé qu’ils l’ont laissé tranquille par respect pour sa capacité de combat, mais peu d’Indiens participants savaient qui il était pour avoir été si respectueux. À ce jour, personne ne connaît la véritable raison.
Sitting Bull
1878
Little Bighorn était l’apogée de la puissance des Indiens. Ils avaient remporté leur plus grande victoire à ce jour, mais bientôt leur union ténue s’est effondrée face à l’assaut des Blancs. Outrée par la mort d’un héros populaire de la guerre de Sécession à la veille du Centenaire, la nation exigea et obtint un châtiment sévère. Le conflit des Black Hills a été rapidement réglé en redessinant les lignes de démarcation, plaçant les Black Hills hors de la réserve et ouvertes à la colonisation blanche. En un an, la nation sioux est vaincue et brisée. « Le dernier combat de Custer » fut également leur dernier combat.
Carnage à Little Bighorn
George Herendon servait d’éclaireur pour la Septième Cavalerie – un civil sous contrat avec l’armée et attaché au commandement du Major Reno. Herendon traversa la rivière Little Bighorn avec Reno alors que les soldats rencontraient une force écrasante de Sioux sortant de leur campement. Après la bataille, Herendon raconta son histoire à un journaliste du New York Herald :
« Reno prit un galop régulier dans le fond du ruisseau à trois miles où il se déverse dans la Little Horn, et trouva un gué naturel pour traverser la rivière Little Horn. Il commença à traverser, lorsque les éclaireurs revinrent et lui demandèrent de tenir bon, que les Sioux venaient en grand nombre à sa rencontre. Il traversa cependant, forma ses compagnies sur la prairie en ligne de bataille, et avança au trot, mais prit bientôt le galop.
« La vallée avait environ trois quarts de mile de large, à gauche une ligne de collines basses et rondes, et à droite le fond de la rivière couvert d’une croissance de peupliers et de buissons. Après des tirs épars, des coups de feu ont été tirés depuis les collines et quelques-uns depuis le fond de la rivière et les tirailleurs de Reno ont riposté.
« Il a avancé d’environ un mile du gué jusqu’à une ligne de bois sur la droite et a fait descendre ses hommes pour combattre à pied. Les chevaux ont été envoyés dans le bois, et les hommes en avant sur la prairie et ont avancé vers les Indiens. Les Indiens, montés sur des poneys, traversèrent la prairie et ouvrirent un feu nourri sur les soldats. Après quelques minutes d’escarmouche, Reno s’est replié sur ses chevaux dans la forêt. Les Indiens se sont déplacés à sa gauche et à l’arrière, manifestement dans l’intention de le couper du gué.
« Reno a ordonné à ses hommes de monter et de se déplacer à travers les bois, mais au moment où ses hommes se sont mis en selle, les Sioux, qui avaient avancé dans les bois, ont tiré à bout portant et tué un soldat. Le colonel Reno ordonna alors à ses hommes de descendre de cheval, ce qu’ils firent, mais il leur ordonna bientôt de remonter en selle et de se déplacer sur la prairie ouverte. »
