Après avoir lu le titre ci-dessus, vous vous êtes peut-être dit : « Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise façon de caresser un chien. J’ai eu des chiens toute ma vie ! » Il est vrai que les canidés ont tendance à être moins tatillons que les chats quand il s’agit d’affection humaine, mais les vétérinaires soulignent qu’il y a quand même une certaine étiquette à respecter quand on caresse un chien. C’est d’autant plus vrai s’il s’agit d’un chien que vous ne connaissez pas.
Comme les humains, les chiens sont des créatures complexes avec un large éventail de personnalités, il est donc utile de connaître les bases de la psychologie canine et du langage corporel avant d’approcher cet adorable golden retriever dans le parc. La meilleure façon d’initier le contact avec un chien (après avoir obtenu la permission du propriétaire, bien sûr) est de tendre la main et de laisser le chien renifler votre main.
« Les chiens vivent grâce à leur sens olfactif beaucoup plus que leur sens visuel », explique à Mental Floss le Dr Uri Burstyn, un vétérinaire de Vancouver qui éduque également les propriétaires d’animaux sur YouTube. Veillez à garder vos mains recroquevillées, comme si vous coupiez des légumes, au cas où le chien se sentirait menacé et s’élancerait pour vous mordre les doigts.
Si le chien semble plutôt à l’aise et ne recule pas devant votre main, le meilleur endroit pour caresser un chien est sous le menton. La seule chose que vous ne devez jamais faire est de commencer immédiatement à tapoter la tête du chien. Cela peut être perçu comme un geste dominant et agressif, car les chiens gardent généralement le nez au sol. Si un chien sent que quelque chose touche le sommet de sa tête, il peut penser que c’est un chien plus grand qui l’attaque et réagir de manière défensive. « Une vieille blague dit que les chiens ne peuvent pas lever la tête », explique le Dr Burstyn. « Ils le peuvent, mais ne le font pratiquement jamais. »
Meghan Herron, comportementaliste vétérinaire basée dans l’Ohio, met également en garde contre le fait de toucher le ventre d’un chien étranger, car c’est une zone très vulnérable. Dans certains cas, un chien peut révéler son ventre pour montrer qu’il se sent intimidé et faire comprendre qu’il n’est pas une menace. Les gens ont tendance à penser que cela signifie que le chien veut qu’on lui gratte le ventre, mais ce n’est pas toujours le cas.
Bien sûr, de nombreux chiens sont à l’aise avec ces types d’interactions – même avec des inconnus – parce qu’ils ont l’habitude d’être entourés de gens. Cependant, Herron suggère de pécher par excès de prudence. « Ce que je recommande, c’est de supposer que ce n’est pas le cas et de les caresser d’une manière aussi peu menaçante que possible », explique Herron à Mental Floss. « Laissez le choix au chien. »
A part ces précautions, Burstyn et Herron recommandent d’éviter les zones sensibles, comme les pattes ou la croupe d’un chien. Une fois que vous êtes en bons termes avec un chien, essayez de caresser les zones qui sont généralement considérées comme des « bons endroits », comme le bas du dos et la poitrine. Cela varie en fonction du chien, alors soyez attentif aux signaux corporels subtils qu’il vous envoie. Un chien qui remue la queue signifie simplement qu’il est prêt à interagir, ce qui peut signifier qu’il est prêt à mordre. Cherchez plutôt un chien dont la « queue d’hélicoptère » s’agite frénétiquement et dont le corps est ondulé et lâche, plutôt que raide et rigide, explique Mme Herron. Ce sont des signes qu’un chien est heureux et confortable.
Vous avez aussi un minou à la maison ? Consultez les conseils de Burstyn sur la bonne façon de tenir un chat, ou visitez sa page YouTube pour d’autres conseils sur les animaux de compagnie.
Les conseils de Burstyn sur la bonne façon de tenir un chat.