La différence entre astéroïdes et météorites

Astéroïdes, météores et météorites… On pourrait dire que ces roches venues de l’espace inspirent à la fois l’émerveillement et la crainte chez nous, Terriens. Mais en savoir un peu plus sur chacune d’entre elles et sur leurs différences peut éliminer certaines appréhensions potentielles. Bien que toutes ces roches proviennent de l’espace, elles portent des noms différents selon leur emplacement – c’est-à-dire selon qu’elles se précipitent dans l’espace ou qu’elles traversent l’atmosphère et impactent la surface de la Terre.

En termes les plus simples, voici les définitions :

• Astéroïde : un grand corps rocheux dans l’espace, en orbite autour du Soleil.
• Météoroïde : roches ou particules beaucoup plus petites en orbite autour du Soleil.
• Météore : si un météoroïde entre dans l’atmosphère terrestre et se vaporise, il devient un météore, souvent appelé étoile filante.
• Météorite : Si un petit astéroïde ou un gros météoroïde survit à son passage enflammé dans l’atmosphère terrestre et atterrit à la surface de la Terre, il est alors appelé météorite.

Un autre terme connexe est bolide, qui est un météore très brillant qui explose souvent dans l’atmosphère. On peut aussi l’appeler boule de feu.

Regardons chacun d’eux plus en détail :

Astéroïdes

Les astéroïdes se trouvent principalement dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Parfois, leurs orbites sont perturbées ou modifiées et certains astéroïdes finissent par se rapprocher du Soleil, et donc de la Terre. En plus de la ceinture d’astéroïdes, cependant, les astronomes ont récemment discuté de l’existence potentielle d’un grand nombre d’astéroïdes dans la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort.

Les astéroïdes sont parfois appelés planètes mineures ou planétoïdes, mais en général, ce sont des corps rocheux qui n’ont pas d’atmosphère. Cependant, quelques-uns ont leurs propres lunes. Notre système solaire contient des millions d’astéroïdes, dont beaucoup sont considérés comme les restes brisés de planétésimaux – des corps au sein de la jeune nébuleuse solaire du Soleil qui n’ont jamais atteint une taille suffisante pour devenir des planètes.

La taille de ce qui est classé comme un astéroïde n’est pas extrêmement bien définie, car un astéroïde peut aller de quelques mètres de large – comme un rocher – à des objets de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Le plus grand astéroïde est l’astéroïde Cérès à environ 952 km (592 miles) de diamètre, et Cérès est si grand qu’il est également catégorisé comme une planète naine.

La plupart des astéroïdes sont faits de roche, mais à mesure que nous les explorons et en apprenons plus sur eux, nous savons que certains sont composés de métal, principalement du nickel et du fer. Selon la NASA, une petite partie de la population d’astéroïdes pourrait être constituée de comètes brûlées dont les glaces se sont évaporées et ont été soufflées dans l’espace. Récemment, les astronomes ont découvert certains astéroïdes qui imitent les comètes dans la mesure où du gaz et de la poussière émanent d’eux, et comme nous l’avons mentionné précédemment, il semble y avoir un grand nombre de corps dont la composition ressemble à celle des astéroïdes mais dont l’orbite ressemble à celle des comètes.

À quelle fréquence les astéroïdes frappent-ils la Terre ?

Bien que nous sachions que certains astéroïdes passent très près de l’orbite de la Terre autour du Soleil, nous avons eu la chance, dans l’histoire de l’humanité, de ne pas voir un gros astéroïde frapper la Terre au cours des derniers milliers d’années. Ce n’est que lorsque l’imagerie satellitaire de la Terre est devenue largement disponible que les scientifiques ont pu voir des preuves d’impacts d’astéroïdes passés.

L’un des cratères d’impact les plus célèbres sur Terre est le cratère Meteor en Arizona aux États-Unis, qui a été fait par un impact il y a environ 50 000 ans. Mais il y a environ 175 impacts connus dans le monde – quelques-uns sont assez grands, comme le cratère Vredefort en Afrique du Sud qui a un rayon estimé de 190 kilomètres (118 miles), ce qui en fait la plus grande structure d’impact connue sur Terre. Un autre site d’impact notable se trouve au large de la péninsule du Yucatan, au Mexique, et serait une trace de l’événement qui a conduit à l’extinction des dinosaures il y a 65 millions d’années.

De nos jours, les impacts d’astéroïdes sont moins menaçants. La NASA estime qu’environ une fois par an, un astéroïde de la taille d’une automobile entre dans l’atmosphère terrestre, crée une boule de feu impressionnante et se désintègre avant même d’atteindre la surface. Les études de l’histoire de la Terre indiquent qu’environ une fois tous les 5 000 ans en moyenne, un objet de la taille d’un terrain de football frappe la Terre et provoque des dégâts importants. Une fois tous les quelques millions d’années en moyenne, un objet suffisamment grand pour provoquer une catastrophe régionale ou mondiale frappe la Terre.

Météores, météoroïdes et bolides

Les débris spatiaux plus petits qu’un astéroïde sont appelés météoroïdes. Un météoroïde est un morceau de matière interplanétaire plus petit qu’un astéroïde et dont la taille ne dépasse fréquemment pas quelques millimètres. La plupart des météoroïdes qui entrent dans l’atmosphère terrestre sont si petits qu’ils se vaporisent complètement et n’atteignent jamais la surface de la planète. Lorsqu’ils brûlent pendant leur descente, ils créent une belle traînée de lumière connue sous le nom de météore, parfois appelée étoile filante.

La plupart du temps, ceux-ci sont inoffensifs, mais les météores plus grands qui explosent dans l’atmosphère – parfois appelés bolides – peuvent créer des ondes de choc, ce qui peut poser des problèmes. En février 2013, un météore qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, a brisé des fenêtres avec son souffle d’air. Le diamètre de ce météoroïde ou bolide était estimé à 18 mètres (59 pieds). En 1908, un météoroïde rocheux de moins de 100 mètres de diamètre serait entré dans l’atmosphère au-dessus de la région de Tunguska, en Sibérie, et l’onde de choc qui en a résulté a renversé des arbres sur des centaines de kilomètres carrés.

À quelle fréquence la Terre est-elle frappée par des météoroïdes ?

En raison du météore de Tcheliabinsk en 2013, les astronomes ont acquis davantage d’informations sur la fréquence des météores de plus grande taille qui frappent la Terre, et il y a maintenant un consensus croissant sur le fait que la Terre est frappée par de plus gros rochers spatiaux plus souvent que nous le pensions auparavant.

La fondation B612 affirme qu’une explosion d’astéroïde à l’échelle d’Hiroshima se produit dans notre atmosphère en moyenne une fois par an, mais beaucoup ne sont pas détectés parce qu’ils explosent haut dans l’atmosphère, ou parce que la plupart de la surface de la Terre est constituée d’eau et que même un grand pourcentage de terre est assez peu habité par les humains.

Les estimations varient sur la quantité de poussière cosmique et de météores qui entrent dans l’atmosphère terrestre chaque jour, mais vont de 5 à 300 tonnes métriques. Les observations par satellite suggèrent que 100 à 300 tonnes métriques de poussière cosmique entrent dans l’atmosphère chaque jour. Ce chiffre provient du taux d’accumulation, dans les carottes de glace polaire et les sédiments des grands fonds marins, d’éléments rares liés à la poussière cosmique, comme l’iridium et l’osmium.

Mais d’autres mesures – qui comprennent des observations par radar météorologique, des observations laser et des mesures par des avions à haute altitude – indiquent que l’apport pourrait être aussi faible que 5 tonnes métriques par jour.

Météorite

Si une partie d’un météoroïde survit à la chute dans l’atmosphère et atterrit sur Terre, on l’appelle une météorite. Bien que la grande majorité des météorites soient très petites, leur taille peut aller d’une fraction de gramme (la taille d’un caillou) à 100 kilogrammes (220 livres) ou plus (la taille d’un énorme rocher qui détruit des vies). Les météorites de moins de 2 mm sont classées comme micrométéorites.

Les météorites sont traditionnellement divisées en trois grandes catégories, selon leur structure, leur composition chimique et isotopique et leur minéralogie. Les météorites pierreuses sont des roches, principalement composées de minéraux silicatés ; les météorites ferreuses qui sont largement composées de fer-nickel métallique ; et, les météorites pierreuses-ferreuses qui contiennent de grandes quantités de matériaux à la fois métalliques et rocheux.

Les météorites ont également été trouvées sur la lune et sur Mars et, inversement, les scientifiques ont retracé l’origine des météorites trouvées ici sur Terre à quatre autres corps : la lune, Mars, l’astéroïde 4 Vesta et la comète Wild 2. Les météorites sont la source d’une grande partie des connaissances que nous avons sur la composition des autres corps célestes.

À quelle fréquence les météorites touchent-elles la Terre ?

Selon le Planetary Science Institute, on estime que probablement 500 météorites atteignent la surface de la Terre chaque année, mais que moins de 10 sont récupérées. Cela s’explique par le fait que la plupart tombent dans l’eau (océans, mers ou lacs) ou atterrissent dans des zones reculées de la Terre qui ne sont pas accessibles, ou qu’on ne voit tout simplement pas tomber.

Résumé

En bref, la différence entre les astéroïdes et les météores se résume à une question de localisation. Les astéroïdes se trouvent toujours dans l’espace. Une fois qu’il entre dans une atmosphère, il devient un météore, puis une météorite après avoir touché le sol. Tous sont constitués des mêmes matériaux de base – minéraux et roches – et tous proviennent de l’espace. La principale différence est l’endroit où ils se trouvent lorsqu’on les observe.

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