Il est sage de prêter attention à la douleur. Cet élancement dans votre genou pourrait vous dire d’y aller doucement avec le travail de jardinage, et ce mal de tête pourrait être le plaidoyer de votre corps pour une sieste ou un grand verre d’eau. Certains types de douleur peuvent même être un signe que vous devez vous rendre immédiatement à l’hôpital.
« Les gens doivent faire un choix de jugement pour eux-mêmes, à savoir s’ils vont aller aux urgences ou prendre rendez-vous avec leur médecin », explique Robert Hockberger, MD, président de la médecine d’urgence au Harbor-UCLA Medical Center de Los Angeles. Prêter une attention particulière à la douleur peut rendre cet appel plus facile à prendre. Cela pourrait même vous sauver la vie.
Bien sûr, vous ne devez pas vous inquiéter de chaque douleur et de chaque élancement. Le Dr Hockberger propose quelques règles générales pour distinguer les douleurs habituelles de celles qui peuvent signaler un problème médical grave : « Nous demandons aux patients d’évaluer leur douleur sur une échelle de 1 à 10. « Les personnes qui estiment que leur douleur est de sept ou plus — tout ce qui est pire qu’un mauvais mal de dents — devraient consulter un médecin immédiatement. »
Selon Hockberger, vous devriez également consulter un médecin si vous avez une douleur modérée qui ne disparaît pas au bout de quelques jours, ou si un traitement qui soulageait auparavant la douleur cesse soudainement de fonctionner.
Vous aurez une longueur d’avance au jeu des devinettes si vous vous familiarisez avec certaines affections graves qui provoquent des douleurs. Cette liste n’est en aucun cas définitive — une liste de tous les maux douloureux pourrait remplir un livre médical, et l’a probablement fait — mais c’est un bon point de départ. Si vous êtes attentif à ces problèmes, vous avez de bonnes chances d’obtenir l’aide dont vous avez besoin.
Douleurs aux jambes avec gonflement
Symptômes : L’une de vos jambes devient soudainement douloureuse et enflée. La douleur est particulièrement perceptible lorsque vous vous tenez debout ou que vous marchez. La zone enflée — très probablement un mollet ou une cuisse — peut être rouge ou chaude.
Ce que cela pourrait être : Une thrombose veineuse profonde, un caillot qui se forme dans une veine située au plus profond de la jambe. De tels caillots sont dangereux car ils peuvent se libérer et se déplacer vers les poumons, provoquant une embolie pulmonaire. (En 2003, une embolie pulmonaire a tué David Bloom, 39 ans, journaliste à la chaîne NBC). La thrombose veineuse profonde survient le plus souvent lorsqu’une personne ne bouge pas suffisamment pour que le sang circule rapidement dans les jambes. Cette affection est parfois appelée « syndrome de la classe économique », car elle peut survenir lors d’un long voyage en avion. Les personnes bloquées dans un lit d’hôpital sont également à risque, tout comme les personnes de plus de 60 ans, les femmes prenant la pilule contraceptive, les femmes ayant récemment accouché et toute personne en surpoids.
Ce que vous devez faire : Prenez immédiatement un rendez-vous chez le médecin. Veillez à prévenir votre médecin si vous venez de terminer un long voyage ou s’il y a une autre raison de suspecter un caillot de sang. Un traitement rapide peut éliminer le caillot avant qu’il n’ait la possibilité de causer des problèmes.
Douleur testiculaire soudaine
Symptômes : Aussi désagréable que cela puisse être, imaginez un coup de pied rapide dans l’aine. La douleur, éventuellement accompagnée d’un gonflement, se situe d’un côté du scrotum. Il ne s’agit pas d’une simple douleur sourde. C’est le type de douleur qui rend difficile la marche ou même la parole.
Ce que ça peut être : Une torsion testiculaire. Dans cette affection, le cordon qui relie les testicules se tord, coupant la circulation sanguine. D’autres raisons possibles (mais rares) incluent le cancer du testicule et l’épididymite, une infection d’un petit organe sur le testicule. Cependant, les infections du testicule ont tendance à se manifester beaucoup plus progressivement et sont loin d’être aussi douloureuses.
Ce que vous devez faire : Rendez-vous immédiatement chez un médecin. Si vous souffrez d’une torsion testiculaire, c’est une urgence, car le testicule s’abîmera sans une circulation sanguine adéquate.
Uriner douloureusement
Symptômes : Vous ressentez une douleur ou une sensation de brûlure lorsque vous urinez. Vous pouvez également avoir des envies fréquentes d’uriner sans résultat.
Condition : Vous souffrez probablement d’une infection urinaire (IU) gênante mais inoffensive, mais dans de très rares cas, une miction douloureuse pourrait aussi être le signe de quelque chose de grave, comme une maladie sexuellement transmissible ou, beaucoup plus rarement, un cancer de la vessie. (Le signe classique du cancer de la vessie est l’écoulement indolore de sang dans les urines). Bien que les infections urinaires soient particulièrement fréquentes chez les femmes, les hommes sont trois à quatre fois plus susceptibles que les femmes d’avoir un cancer de la vessie.
Ce que vous devez faire : Prenez rendez-vous avec votre médecin ou votre urologue. S’il ne s’agit de rien de grave, un traitement peut rapidement soulager la douleur. S’il s’agit d’un cancer de la vessie, un diagnostic rapide peut augmenter vos chances de guérison.
Douleur thoracique soudaine
Symptômes : Vous ressentez soudainement une douleur, une gêne ou une pression inhabituelle au centre de votre poitrine. Ces sensations peuvent persister pendant plus de quelques minutes, ou disparaître et revenir. La douleur et la gêne peuvent s’étendre à un bras ou aux deux, au cou, à la mâchoire, à l’estomac ou au dos. Les autres symptômes possibles sont l’essoufflement, les nausées, les vertiges ou les sueurs froides.
Ce que cela peut être : Vous pouvez souffrir d’une embolie pulmonaire (obstruction d’un vaisseau sanguin par un caillot ou une autre matière), d’un pneumothorax (trop d’air ou de gaz dans la cavité thoracique) ou d’un accès d’angine (douleur thoracique causée par une circulation sanguine inadéquate). Vous pouvez également être victime d’une crise cardiaque.
Sachez que la plupart des crises cardiaques commencent beaucoup plus lentement que la variété hollywoodienne — vous êtes plus susceptible de ressentir une pression sourde ou vague dans la poitrine qu’une douleur aiguë. Certaines crises cardiaques sont si subtiles qu’il peut être difficile de les distinguer d’une simple indigestion ou d’une brûlure d’estomac, explique M. Hockberger. Dans de nombreux cas, il faut un électrocardiogramme ou un autre test hospitalier pour faire la différence.
Ce que vous devez faire : Si vous pensez avoir une crise cardiaque ou une autre urgence médicale, n’attendez pas plus de cinq minutes pour appeler le 911 ou vous rendre à l’hôpital. Si vous faites vraiment une crise cardiaque ou une embolie, attendre trop longtemps pour obtenir de l’aide pourrait être une erreur fatale.
Le pire mal de tête de votre vie
Symptômes : Imaginez votre pire mal de tête — même une migraine qui vous fend le crâne — et imaginez que vous le faites monter de plusieurs crans. Ce méga-mal de tête peut frapper soudainement, « comme un coup de tonnerre », dit Hockberger. Parmi les autres symptômes possibles, citons la vision double, les nausées, les vomissements et la raideur du cou.
Ce que cela peut être : Il pourrait s’agir simplement d’une mauvaise migraine, mais aussi d’une rupture d’anévrisme, un saignement dans le cerveau qui se produit lorsqu’un point faible d’un vaisseau sanguin éclate soudainement. Bien que les migraines puissent provoquer des symptômes similaires, M. Hockberger fait remarquer que la plupart des migraineux ont leur premier épisode avant l’âge de 25 ans. Les médecins tirent la sonnette d’alarme lorsqu’une personne de plus de 25 ans a le premier mal de tête meurtrier de sa vie.
Chaque année, environ 30 000 personnes dans ce pays développent une rupture d’anévrisme. Selon un rapport du Johns Hopkins Medical Institute, la moitié des ruptures d’anévrisme provoquent une mort subite, mais plus de 80 % des patients qui peuvent se rendre à l’hôpital survivent.
Tout le monde, quel que soit son âge, peut subir une rupture d’anévrisme, mais elles sont plus fréquentes chez les adultes que chez les enfants. Les fumeurs, les personnes souffrant d’hypertension et celles qui abusent de l’alcool ou de drogues illégales courent un risque particulièrement élevé.
Ce que vous devez faire : Appelez le 911 ou rendez-vous immédiatement aux urgences.
Un torticolis accompagné de fièvre et/ou d’un mal de tête intense
Symptômes : De nombreuses choses différentes peuvent provoquer une douleur ou une raideur soudaine du cou. Mais si votre torticolis s’accompagne soit d’une fièvre, soit d’un mal de tête sévère, soit des deux (souvent avec une sensibilité à la lumière), vous pourriez être confronté à une urgence.
Ce que cela pourrait être : Vous pourriez souffrir d’une méningite, une infection de la membrane qui entoure le cerveau. Si la méningite peut être causée par des virus ou des bactéries, la forme bactérienne est beaucoup plus dangereuse et potentiellement mortelle. La méningite bactérienne se déclare rapidement – vous pouvez vous sentir parfaitement bien un jour et être mortellement malade le lendemain. Cette affection peut également provoquer des vomissements, des nausées et une éruption cutanée, ainsi que des changements comportementaux tels que la confusion et la somnolence.
Ce que vous devez faire : Appelez le 911 ou rendez-vous immédiatement dans une salle d’urgence.
Douleur soudaine et vive dans l’abdomen
Symptômes : Vous avez une douleur qui commence au centre de l’abdomen, généralement dans la zone autour du nombril. Elle finit par s’aggraver et se déplace vers le côté inférieur droit du ventre, ce qui la rend douloureuse au toucher. Vous pouvez également avoir des nausées, des vomissements, une faible fièvre (inférieure à 100 degrés), de la diarrhée, de la constipation, une incapacité à évacuer les gaz, un gonflement de l’abdomen et un manque d’appétit. Finalement, la douleur peut devenir telle qu’il est difficile de bouger. Vous pouvez même avoir l’impression que quelqu’un vous a mis un couteau ou une balle dans les tripes — de l’intérieur.
Ce que cela peut être : Vous souffrez peut-être d’une appendicite — une inflammation de l’appendice — une urgence fréquente qu’il est facile d’écarter comme « un simple mal de ventre ». Ignorer la douleur est dangereux, car un appendice enflammé pourrait éclater sans traitement rapide.
La douleur peut également être le symptôme d’une inflammation de la vésicule biliaire ou du pancréas. Tout comme une inflammation de l’appendice, la vésicule biliaire peut se rompre si elle n’est pas traitée immédiatement. Un pancréas enflammé nécessite également une attention médicale rapide.
Enfin, si vous êtes une femme, vous pouvez avoir un kyste ovarien enflammé, une infection pelvienne ou, si vous êtes en âge de procréer, une grossesse extra-utérine.
Ce que vous devez faire : Si vous pensez avoir une appendicite, une vésicule biliaire enflammée ou une grossesse extra-utérine, rendez-vous rapidement à l’hôpital. Une grossesse extra-utérine peut mettre votre vie en danger, et si votre appendice est vraiment enflammé, il doit être retiré avant de causer de graves problèmes. Chaque année, environ 260 000 personnes aux États-Unis sont opérées pour retirer un appendice gênant. Si vous pensez avoir une infection pelvienne telle qu’une maladie inflammatoire pelvienne, consultez rapidement un médecin – sans traitement, cela peut provoquer des cicatrices permanentes, la stérilité et, dans de rares cas, un abcès dangereux.
Douleurs dorsales sévères
Symptômes : Les douleurs dorsales disparaissent généralement d’elles-mêmes, avec ou sans l’aide d’un médecin. Mais si la douleur est soudaine, angoissante et sans rapport avec l’exercice ou le soulèvement inapproprié de charges, OU si vous ressentez une douleur atroce et très focalisée sur votre colonne vertébrale, vous êtes peut-être au cœur d’une urgence.
Ce que cela peut être : Une douleur dorsale soudaine et intense peut signaler un calcul rénal ou un anévrisme abdominal, un renflement de l’artère principale partant du cœur. Les calculs rénaux qui bloquent l’écoulement de l’urine ont tendance à provoquer des douleurs aiguës ou des crampes qui commencent dans le dos ou sur le côté et se déplacent vers l’aine. Les anévrismes abdominaux, plus fréquents chez les personnes âgées atteintes d’athérosclérose, peuvent ne produire qu’une légère douleur au fur et à mesure que le renflement se développe. La douleur devient soudainement atroce si l’anévrisme éclate.
Une douleur intense et ponctuelle peut être le signe d’une infection sous la membrane qui recouvre la moelle épinière. Cette affection, appelée abcès épidural, frappe environ 10 000 personnes chaque année. Si elle n’est pas traitée rapidement, elle peut entraîner une paralysie de la partie inférieure du corps, parfois en quelques heures seulement. Les abcès épiduraux surviennent souvent à la suite d’infections mineures, telles que des infections des sinus ou des voies urinaires. Les personnes atteintes de diabète et les utilisateurs de drogues intraveineuses sont les plus à risque.
Ce que vous devez faire : Appelez le 911 ou rendez-vous immédiatement dans une salle d’urgence.
Douleur lancinante au pied ou au tibia
Symptômes : Votre programme d’exercice normalement complet est ralenti par une douleur persistante sur le dessus de votre pied ou sur l’avant de votre jambe inférieure. La douleur s’installe progressivement, s’aggrave lorsque vous mettez du poids sur votre jambe et s’estompe lorsque vous vous reposez. Si la douleur se situe sur le dessus de votre pied, vous pouvez également constater un gonflement à l’endroit douloureux.
Ce que cela pourrait être : Une fracture de stress — une fissure capillaire dans l’os. Les fractures de stress sont des blessures courantes de « surutilisation », qui frappent souvent les athlètes pratiquant des sports qui donnent du fil à retordre aux pieds, notamment l’athlétisme, le basket-ball et le tennis. Les adolescentes et les femmes ayant des cycles menstruels inhabituels ou absents sont particulièrement à risque.
Ce que vous devez faire : Ce n’est pas une urgence médicale, mais c’est un moment où vous ne voulez pas jouer malgré la douleur. Prenez rendez-vous avec votre médecin ou votre orthopédiste pour obtenir un diagnostic. Si vous avez une fracture de stress, vous devrez vous ménager pendant quelques semaines pour laisser votre os guérir.
La douleur est un guide imparfait de la maladie. Certaines affections sont douloureuses mais sans danger, tandis que d’autres affections très graves peuvent frapper sans aucune douleur. Si vous avez des questions sur une douleur que vous avez, il est préférable de consulter votre médecin.
Interview de Robert Hockberger, MD, président de la médecine d’urgence au Harbor-UCLA Medical Center de Los Angeles
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