Le directeur général de Viacom, Bob Bakish, deviendra président et directeur général de la nouvelle entité, et obtiendra un siège au conseil d’administration. Shari Redstone, la fille du mogul, deviendra la première présidente de l’histoire de Viacom.
Le projet de fusion des deux sociétés new-yorkaises est le dernier en date de la vague de consolidations de l’industrie du divertissement et était largement attendu. C’est la troisième fois en trois ans que CBS et Viacom tentent de se rapprocher.
L’an dernier, le colosse des télécommunications AT&T a racheté HBO, CNN, TBS et le studio Warner Bros dans le cadre d’une transaction de 85 milliards de dollars. En mars, Walt Disney Co. a conclu l’acquisition, pour 71,3 milliards de dollars, d’une grande partie des avoirs hollywoodiens de Rupert Murdoch.
CBS et Viacom se sont soudainement retrouvés des acteurs de taille moyenne, et non plus des leaders du secteur. Mais ce n’est pas seulement une industrie en consolidation et des audiences éclatées qui ont poussé les deux entreprises à se rapprocher. Toutes deux étaient affaiblies par des années de turbulences internes : batailles de conseils d’administration, procès coûteux, erreurs de calcul financier et malheurs de gestion.
ViacomCBS vaudra environ 30 milliards de dollars.
Les investisseurs ont réagi favorablement à la nouvelle. L’action Viacom a clôturé à 29,21 dollars, en hausse de 2,4%, tandis que celle de CBS a augmenté de 1,3% à 48,70 dollars.
La famille Redstone, par le biais de son véhicule d’investissement basé dans le Massachusetts, National Amusements Inc, contrôle près de 80% des actions avec droit de vote des deux sociétés. L’entreprise familiale a déjà approuvé la transaction entièrement en actions. Les actionnaires actuels de CBS détiendront 61 % de la société fusionnée, tandis que les actionnaires actuels de Viacom en détiendront environ 39 %. Les actionnaires de Viacom recevront 0,59625 action de CBS pour chaque action de Viacom qu’ils possèdent. Mardi, Wall Street a évalué Viacom à environ 12 milliards de dollars.
La nouvelle société sera l’un des plus grands acteurs de la publicité télévisée, captant une part estimée à 22% de l’audience de la télévision traditionnelle. Elle sera dans la même ligue que Comcast Corp, qui possède NBCUniversal, et devant Walt Disney Co. Ensemble, l’entreprise dépense plus de 13 milliards de dollars par an pour produire du contenu. Elle aura une présence croissante dans l’espace de streaming et l’accès à une bibliothèque stockée avec plus de 140 000 épisodes de télévision et plus de 3 600 titres de films.
La société aura également une exposition internationale avec des réseaux en Grande-Bretagne, en Australie et en Argentine. La chaîne premium de CBS, Showtime, aura accès aux films de la profonde bibliothèque de Paramount Pictures, qui comprend des propriétés telles que « Le Parrain », « Top Gun » et « Transformers ».
« Même si Viacom et CBS seront une plus grande entreprise, elle devra toujours rivaliser avec Disney, qui est dans une ligue à part », a déclaré Jordan Matthews, un avocat spécialisé dans le divertissement chez Weinberg Gonser à Los Angeles.
La fusion, qui a été ratifiée à une écrasante majorité par les conseils d’administration des deux sociétés, nécessite l’approbation des régulateurs gouvernementaux, un processus qui devrait prendre plusieurs mois. Les entreprises ont déclaré qu’elles s’attendaient à ce que l’opération soit achevée d’ici la fin de l’année.
Le regroupement d’entreprises, qui devrait permettre de réaliser 500 millions de dollars d’économies, sera en quelque sorte un retour aux sources. Les deux entreprises ont eu une histoire longue et souvent turbulente. CBS a créé ce qui allait devenir Viacom en 1952 comme un véhicule pour vendre en syndication des émissions populaires telles que « I Love Lucy ». Les règles réglementaires ont forcé CBS à se séparer de l’unité en 1971.
Plus d’un quart de siècle plus tard, Sumner Redstone, alors président de Viacom, a annoncé victorieusement ce qu’il a appelé « une fusion entre égaux » entre sa société et CBS. Lors d’une conférence de presse en septembre 1999, Redstone a déclaré aux journalistes : « Viacom et CBS sont des partenaires naturels… nous sommes frères et sœurs. » À l’époque, Wall Street évaluait un ensemble Viacom-CBS à 80 milliards de dollars.
Le mariage n’a duré que six ans. En 2006, Redstone a divisé son empire, affirmant que les deux moitiés pouvaient se suffire à elles-mêmes.
Le milliardaire de Boston était convaincu que l’avenir était plus radieux pour son Viacom, qui possédait des chaînes de télévision câblées et Paramount. Viacom était la coqueluche de Wall Street et de Madison Avenue parce que ses réseaux – Nickelodeon, Comedy Central et MTV – attiraient des téléspectateurs plus jeunes, prisés par les annonceurs. La scission profitait aussi à Redstone, car il devenait actionnaire majoritaire et président exécutif de deux sociétés.
Le temps a prouvé que Redstone avait tort.
« Nous avons longtemps cru que la séparation initiale de ces sociétés n’avait aucun sens », a écrit l’analyste des médias Michael Nathanson dans un récent rapport.
Au cours des dernières années, le comportement du public a changé radicalement. Les jeunes téléspectateurs ont été les premiers à fuir la télévision traditionnelle. Désormais, les adolescents et les jeunes adultes passent plus de temps à jouer à des jeux vidéo, à regarder des clips vidéo sur leurs téléphones ou des émissions de services de streaming comme Netflix et Hulu que MTV. Au milieu de cette migration, Viacom a commis une série d’erreurs de gestion, notamment en accordant à ses cadres supérieurs des centaines de millions de dollars de rémunération tout en sous-investissant dans la programmation. Les dirigeants de Viacom ont vendu les précieuses émissions de Nickelodeon à Netflix, aidant ainsi la société de Los Gatos, en Californie, à développer son audience, à construire son audience.
Paramount a également lutté sous la direction de feu Brad Grey, traversant une période de flops et de pertes énormes.
« Le studio a subi plus d’un milliard de dollars de pertes », a déclaré Jeffrey Sonnenfeld, professeur à la Yale School of Management.
Viacom a perdu plus de la moitié de sa valeur. Il y a cinq ans, son action se négociait à plus de 75 dollars. Viacom a clôturé vendredi à 30,01 dollars l’action.
Shari Redstone a mené un remaniement de la direction de Viacom en 2016 qui a évincé les alliés de longue date de son père. Elle a installé Bakish comme directeur général de Viacom.
Depuis lors, le dirigeant de 55 ans a travaillé à améliorer la culture d’entreprise de Viacom, à investir dans la programmation et à faire de petites acquisitions, y compris le service de streaming Pluto TV, pour élargir la portée de Viacom. M. Bakish a remanié la gestion du studio de cinéma Paramount, moribond, et a mis à la porte les cadres supérieurs des chaînes de télévision. Au cours de son dernier trimestre fiscal, Viacom a franchi une étape importante en annonçant que les recettes publicitaires nationales avaient augmenté pour la première fois en cinq ans. L’entreprise s’enorgueillit également de la meilleure série câblée de cet été, « Yellowstone ».
« Shari et Bob ont sauvé Viacom », a déclaré Sonnenfeld. « Bob n’est pas un pom-pom boy du revers de la main. Il pourrait être une anomalie dans le show-business, qui est rempli d’autopromoteurs, mais il est un exemple classique de l’eau calme coule profondément. »
Shari Redstone, a fait pression pour une fusion Viacom-CBS en 2016, et à nouveau l’année dernière.
Elle a été repoussée la première fois parce que la direction de CBS, y compris son ancien puissant directeur général, Leslie Moonves, et les membres indépendants du conseil d’administration s’inquiétaient que Viacom, malmenée, soit un frein pour CBS. Puis, l’année dernière, les pourparlers de fusion se sont effondrés lorsque les membres indépendants du conseil d’administration de CBS ont poursuivi les Redstone dans une tentative infructueuse de priver la famille de ses votes de contrôle.
Au milieu de cette lutte juridique à fort enjeu, CBS s’est engouffré dans un scandale. Une douzaine de femmes ont accusé Moonves de harcèlement ou d’agression sexuelle. Il a nié ces allégations mais a été contraint de démissionner en septembre.
Depuis lors, CBS a perdu plus de 10% de sa valeur. La controverse a conduit à des changements au sein du conseil d’administration de CBS, à la nomination de Joseph Ianniello comme PDG par intérim et, finalement, aux pourparlers de fusion qui ont débuté plus tôt cette année et ont culminé cette semaine.
Ianniello, 51 ans, restera en charge des propriétés de CBS, qui comprennent le réseau de diffusion, les studios de production, une chaîne de stations de télévision, le service de streaming CBS All Access, CBS Films, Showtime Networks et la maison d’édition de livres Simon & Schuster. Son nouveau titre sera celui de président-directeur général de CBS.
Au cours de la dernière décennie, CBS s’est efforcé de s’adapter aux changements, tout en maintenant son statut de réseau de télévision le plus regardé en Amérique avec des émissions aussi populaires que « NCIS », « The Big Bang Theory » et « 60 Minutes ». Sur le plan commercial, la société s’est débarrassée d’actifs matures, notamment de sa division d’affichage et de ses stations de radio. Elle a été l’une des premières à diffuser des programmes en direct. Elle a investi pour construire CBS Television Studios et Showtime. CBS Television Studios est désormais l’un des plus importants d’Hollywood, produisant 89 émissions, contre 70 il y a un an.
Le nouveau conseil d’administration sera composé de 13 membres, dont six membres indépendants de CBS, quatre membres indépendants de Viacom, Bakish et deux personnes désignées par National Amusements, dont Shari Redstone.
Mais les défis sont de taille, et Viacom a plus de 8.5 milliards de dollars de dettes qu’il faut absorber.
Viacom-CBS restera encore un menu fretin relatif – à moins qu’il ne se combine avec d’autres studios indépendants, comme Sony Pictures Entertainment ou une grande entreprise de télécommunications comme Verizon ou T-Mobile.
La valorisation boursière de Disney est de près de 250 milliards de dollars, soit un peu moins que celle d’AT&T. Comcast, qui possède également le service de télévision européen Sky, approche les 200 milliards de dollars. Netflix est évalué à 140 milliards de dollars.
« C’est une période très perturbatrice dans l’industrie », a déclaré Daniel A. Lyons, professeur à la Boston College Law School, au Los Angeles Times. « Cette consolidation consiste soit à tirer parti d’autant d’actifs que possible pour transformer CBS All Access en un service de streaming comme Disney+, soit à regrouper suffisamment de chaînes et de contenus de bibliothèque pour pouvoir retourner l’entreprise. »