La Grande Dépression

1929

Les années 1920 étaient une période d’optimisme et de prospérité – pour certains Américains. Lorsque Herbert Hoover devient président en 1929, le marché boursier grimpe à des niveaux sans précédent, et certains investisseurs profitent des faibles taux d’intérêt pour acheter des actions à crédit, poussant les prix encore plus haut. En octobre 1929, la bulle a éclaté et, en moins d’une semaine, le marché a chuté de près de la moitié de ses récents sommets. Des milliards de dollars ont été perdus, et des milliers d’investisseurs ont été ruinés.

Après le krach boursier, le président Hoover a cherché à empêcher la panique de se propager dans l’économie. En novembre, il convoqua les chefs d’entreprise à la Maison Blanche et obtint d’eux la promesse de maintenir les salaires. Selon la théorie économique de Hoover, les pertes financières devraient affecter les bénéfices et non l’emploi, ce qui permettrait de maintenir les dépenses de consommation et d’écourter la récession. Hoover a reçu des engagements de la part de l’industrie privée de dépenser 1,8 milliard de dollars pour de nouvelles constructions et des réparations à commencer en 1930, afin de stimuler l’emploi.

Le président a ordonné aux départements fédéraux d’accélérer leurs projets de construction et a demandé à tous les gouverneurs de développer les projets de travaux publics dans leurs États. Il demanda au Congrès une réduction d’impôts de 160 millions de dollars tout en doublant les dépenses pour les bâtiments publics, les barrages, les autoroutes et les ports.

1930

Les éloges sur l’intervention du président furent nombreux ; le New York Times commenta : « Personne à sa place n’aurait pu faire plus. Très peu de ses prédécesseurs auraient pu en faire autant. » Ensemble, le gouvernement et les entreprises ont dépensé plus au cours du premier semestre de 1930 que pendant toute l’année précédente. Pourtant, les consommateurs réduisirent leurs dépenses, ce qui obligea de nombreuses entreprises et fabricants à réduire leur production et à licencier leurs employés.

En octobre 1930, le chômage augmentant, Hoover créa le Comité d’urgence du président pour l’emploi (PECE) afin de coordonner les programmes de secours étatiques et locaux, et de développer des méthodes pour augmenter l’emploi dans le secteur privé. Mais sans contrôle direct du financement des secours ou des emplois, le PECE n’eut qu’un succès limité.

Alors que la Dépression s’aggravait, Hoover demanda à la Réserve fédérale d’augmenter le crédit, et il persuada le Congrès de transférer les surplus agricoles du Federal Farm Board à la Croix-Rouge pour qu’elle les distribue aux organismes de secours. Hoover demande au Congrès encore plus de dépenses pour les travaux publics, et il continue à encourager les États et les entreprises privées à créer de nouveaux emplois.

1931

Les conditions économiques s’améliorent au début de 1931 jusqu’à ce qu’une série d’effondrements bancaires en Europe envoie de nouvelles ondes de choc dans l’économie américaine, entraînant des licenciements supplémentaires. En août 1931, la PECE est réorganisée sous le nom de President’s Organization on Unemployment Relief (POUR). La POUR développe le travail de la PECE mais met également en place une campagne nationale de collecte de fonds pour l’aide aux chômeurs. La campagne nationale de collecte de fonds a permis de recueillir des millions de dollars, mais s’est avérée terriblement insuffisante alors que le chômage grimpait en flèche pour atteindre des niveaux records.

Hoover a été critiqué pour presque tous les programmes qu’il a proposés. Ses projets de travaux publics, conçus pour créer des emplois, ont été qualifiés de dépenses gouvernementales inutiles. Ses efforts pour promouvoir des programmes d’aide locaux, plutôt que de demander au Congrès de créer des programmes d’aide à l’échelle nationale, ont été perçus comme un mépris insensible pour les chômeurs.

1932

Le 22 janvier 1932, Hoover a créé la Reconstruction Finance Corporation (RFC) pour accorder des prêts d’urgence aux entreprises en danger de défaillance. Au début, la RFC ne prêtait de l’argent qu’aux banques, aux chemins de fer et à certaines organisations agricoles, mais le champ de ses opérations a ensuite été élargi et elle s’est avérée être un outil efficace pour stabiliser le commerce et l’industrie. En juillet 1932, Hoover a promulgué la loi sur la construction de secours d’urgence, qui autorisait le RFC à prêter 300 millions de dollars aux États pour des programmes de secours et 1,5 milliard de dollars pour des projets de travaux publics. Hoover a également persuadé le Congrès de créer des banques fédérales de prêts immobiliers pour aider à protéger les gens contre la perte de leur maison.

À l’été 1932, la Grande Dépression avait commencé à montrer des signes d’amélioration, mais beaucoup de gens aux États-Unis blâmaient encore le président Hoover. À l’approche de l’élection présidentielle, le candidat démocrate, le gouverneur de New York Franklin D. Roosevelt, respire l’espoir et l’optimisme et promet au peuple un « New Deal. » Hoover, qui défend son bilan, apparaît comme pessimiste et vaincu. En novembre, Roosevelt remporte une victoire écrasante.

1933

Quatre longs mois s’écoulent entre l’élection et l’inauguration de Roosevelt. Les signes économiques qui avaient semblé si prometteurs au cours de l’été 1932 ont eu tendance à baisser, le chômage a augmenté et les banques ont fait faillite à un rythme alarmant. Alors que les banques fragiles fermaient leurs portes, les déposants nerveux commençaient à retirer de l’argent, même dans les banques les plus saines, mais le Congrès refusait de mettre en œuvre les plans de Hoover pour endiguer la panique. Lorsque Roosevelt est inauguré le 4 mars 1933, le système bancaire est au bord de l’effondrement total et le chômage a atteint 25 %. En quelques jours, le Congrès a adopté et FDR a signé la loi sur l’aide bancaire d’urgence, qui a endigué la panique et restauré la confiance dans le système financier – et qui était presque identique à la législation proposée par Hoover quelques semaines auparavant. Malgré tous les efforts du « New Deal » de Roosevelt, la Dépression a persisté sept ans de plus, jusqu’à ce que la Seconde Guerre mondiale stimule l’économie avec une demande accrue de matières premières et de matériel de guerre.