La guerre la plus courte de l’histoire

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Cela a commencé à 9h02 et dans l’heure qui suivait, la guerre était terminée. Les Britanniques étaient à nouveau triomphants.

À la manière typique de l’Empire britannique, le gouvernement a choisi une réponse lourde afin d’obtenir ce qu’il voulait. Il n’y a rien d’amusant à décimer une population locale simplement parce qu’elle ne voulait pas faire ce qu’ils voulaient.

La Grande-Bretagne a déclaré Zanzibar protectorat de l’Empire britannique et a entrepris d’installer son propre sultan  » fantoche  » pour s’occuper de la région. La Grande-Bretagne a exprimé son attente que le prochain sultan soit plus soumis à l’autorité impériale dont Hamad bin Thuwaini était un candidat de choix. Un partisan des Britanniques dans la région, il a été donné le poste en 1893 sur l’accord qu’il a aidé avec l’abolition de la traite des esclaves.

La signature du traité Heligoland-Zanzibar entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne en 1890 a eu les Britanniques gouvernent Zanzibar et les Allemands ont pris sur la Tanzanie. Tout allait bien à Zanzibar. Hamad a régné pendant trois ans sans aucun problème jusqu’au jour où il n’a pas réussi à se réveiller.

La tournure soudaine des événements sentait le pourri. On soupçonnait un jeu déloyal, surtout après que son cousin Khalid bin Barghash se soit installé dans le palais le jour même en prenant le contrôle du palais et de son harem. Khalid s’est immédiatement déclaré sultan, provoquant la colère des Britanniques qui préféraient nommer leurs propres dirigeants fantoches. Il avait commencé à éprouver du ressentiment envers le régime après avoir été écarté du poste suprême à deux reprises. Khālid n’allait pas être négligé une troisième fois.

Le diplomate en chef pour Zanzibar était Basil Cave. Un autre membre facétieux de l’empire britannique qui croyait fermement aux règles de l’empire. Basil exigea que Khalid se retire alors qu’il positionnait ses deux navires de guerre dans le port HMS Philomel et le HMS Rush, pour pointer leurs canons sur le palais. Cave a ensuite demandé plus de renfort à un autre navire britannique à proximité, le HMS Sparrow et a envoyé ses troupes à terre pour empêcher les  » émeutes « .

Pendant ce temps, le sultan de Zanzibar nouvellement nommé, Khalid, a cherché à se protéger en renforçant les gardes du palais. Son palais était désormais sécurisé par près de 3 000 hommes, plusieurs canons d’artillerie et même un yacht royal modestement armé dans le port voisin. Les canons d’artillerie étaient tous des cadeaux des Britanniques qui auraient mieux fait d’être placés dans un musée.

Toujours homme à  » faire les choses dans les règles « , Cave a demandé la permission du gouvernement britannique avant de s’engager dans l’action. Son télégramme initial au Foreign Office se lisait ainsi :

« Sommes-nous autorisés, au cas où toutes les tentatives de solution pacifique s’avéreraient inutiles, à tirer sur le Palais depuis les hommes de guerre ? »

En attendant une réponse, Cave lance des ultimatums au sultan.

Le lendemain, deux autres navires de guerre britanniques entrent dans le port, le HMS Racoon et le HMS St George. Cave ne risquait rien pour écarter d’un revers de main le nouveau régime. Les Britanniques dépassent largement en nombre le sultan lorsque l’ordre final arrive :

« Vous êtes autorisé à adopter toutes les mesures que vous jugerez nécessaires, et serez soutenu dans votre action par le gouvernement de Sa Majesté. Ne tentez pas, cependant, d’entreprendre une action que vous ne soyez pas certain de pouvoir accomplir avec succès. »

Naturellement, Cave était sûr du succès. Son ultimatum final, lancé cette nuit-là, exigeait que le sultan quitte le palais avant 9 heures le lendemain matin. Il devait également s’assurer que tous les bateaux qu’il avait dans le port étaient également partis.

L’ancien yacht royal est resté amarré sur place. On n’entendit pas non plus parler du sultan. Khalid n’avait aucune intention de se rendre et pensait que les Britanniques bluffaient. À 8 heures du matin, Cave a finalement reçu une réponse :

« Nous n’avons pas l’intention de hisser notre drapeau et nous ne croyons pas que vous ouvririez le feu sur nous. »

Dans une véritable démarche empirique, Cave a fait ce que tout représentant du gouvernement de sa majesté du XIXe siècle aurait fait. Toujours aussi diplomate et respectueux de l’autorité, il a envoyé un dernier message indiquant qu’il n’avait aucune envie de tirer sur le palais « mais si vous ne faites pas ce qu’on vous dit, nous le ferons certainement. »

Et c’est ainsi que la guerre la plus courte de l’histoire a débuté à 9 heures du matin. Deux minutes plus tard, le bombardement intensif du palais par cinq navires de guerre avait décimé le palais et tous leurs canons vétustes. Alors que les murs s’effondrent avec 3 000 hommes à l’intérieur, Khalid se doute qu’il ne va pas gagner cette guerre. Khalid s’est tranquillement éclipsé par l’arrière, laissant ses serviteurs et ses combattants défendre seuls le palais.

À 9 h 40, Cave a fait signe que les bombardements devaient cesser. Ses troupes marchent dans le palais et arrachent le drapeau du sultan. La première et unique guerre anglo-zanzibarite était terminée. Le décompte officiel était de 38 minutes. Plus de 500 des combattants de Khalid ont été tués ou blessés. Un quartier-maître britannique a été gravement blessé, probablement en laissant tomber une tasse à thé sur son pied. Il se rétablira plus tard à l’hôpital.

Le sultan Hamud, un partisan pro-britannique, est planté sur le trône comme nouveau sultan de Zanzibar. Il régnera sans encombre pendant les six années suivantes. Aucune autre révolution ne se produira sur l’île jusqu’à ce que la Grande-Bretagne la relève de son statut de protectorat en 1963.

En ce qui concerne Khalid, il sera finalement capturé en Afrique de l’Est en 1916. Exilé à Sainte-Hélène, il y retournera après avoir  » purgé sa peine  » et mourra à Mombasa en 1927.

Dans le cas de Khalid, il n’y a pas eu de révolution.