La Nubie est une région le long du Nil située dans ce qui est aujourd’hui le nord du Soudan et le sud de l’Égypte. L’une des plus anciennes civilisations de l’Afrique du Nord-Est antique, dont l’histoire peut être retracée à partir d’au moins 2000 avant J.-C. grâce aux monuments et artefacts nubiens ainsi qu’aux documents écrits d’Égypte et de Rome, elle a été le foyer de l’un des empires africains. Il y a eu un certain nombre de grands royaumes nubiens tout au long de l’ère postclassique, dont le dernier s’est effondré en 1504, lorsque la Nubie a été divisée entre l’Égypte et le sultanat de Sennar, entraînant l’arabisation d’une grande partie de la population nubienne. La Nubie est à nouveau réunie au sein de l’Égypte ottomane au XIXe siècle, puis au sein du royaume d’Égypte de 1899 à 1956.
Le nom de Nubie est dérivé de celui du peuple Noba, des nomades qui se sont installés dans la région au IVe siècle, avec l’effondrement du royaume de Méroë. Les Noba parlaient une langue nilo-saharienne, ancestrale du vieux nubien. Le vieux nubien est surtout utilisé dans les textes religieux datant des 8e et 15e siècles de notre ère. Avant le IVe siècle, et tout au long de l’Antiquité classique, la Nubie était connue sous le nom de Kush, ou, dans l’usage grec classique, incluse sous le nom d’Éthiopie (Aithiopia).
Historiquement, les habitants de la Nubie parlaient au moins deux variétés du groupe linguistique nubien, une sous-famille qui comprend le Nobiin (le descendant du vieux nubien), le Kenuzi-Dongola, le Midob et plusieurs variétés apparentées dans la partie nord des monts Nouba au Kordofan méridional. Jusqu’en 1970 au moins, la langue birgide était parlée au nord de Nyala au Darfour, mais elle est aujourd’hui éteinte.
Préhistoire
Les premiers peuplements ont fleuri en Haute et Basse-Nubie. Les Égyptiens désignaient la Nubie sous le nom de « Ta-Seti ». Les Nubiens étaient connus pour être des archers experts et ainsi leur terre a mérité l’appellation, « Ta-Seti », ou terre de l’arc. Les spécialistes modernes appellent généralement les habitants de cette région la culture du « groupe A ». Les terres agricoles fertiles situées juste au sud de la troisième cataracte sont connues sous le nom de culture « pré-Kerma » en Haute-Nubie, car ce sont les ancêtres.
Les populations néolithiques de la vallée du Nil venaient probablement du Soudan, ainsi que du Sahara, et il y avait une culture partagée avec ces deux régions et avec celle de l’Égypte pendant cette période. Au Ve millénaire avant J.-C., les populations qui habitaient ce qu’on appelle aujourd’hui la Nubie ont participé à la révolution néolithique. Les reliefs rocheux sahariens représentent des scènes qui ont été considérées comme évocatrices d’un culte du bétail, typique de ceux que l’on observe dans certaines parties de l’Afrique orientale et de la vallée du Nil, même jusqu’à aujourd’hui. Les mégalithes découverts à Nabta Playa sont les premiers exemples de ce qui semble être l’un des premiers dispositifs astronomiques au monde, précédant Stonehenge de près de 2 000 ans. Cette complexité, observée à Nabta Playa et exprimée par les différents niveaux d’autorité au sein de la société, a probablement servi de base à la structure de la société néolithique de Nabta et de l’Ancien Empire d’Égypte. Vers 3500 avant J.-C., la deuxième culture « nubienne », appelée le groupe A, est apparue. J.-C., la deuxième culture « nubienne », appelée groupe A, est apparue. Elle était contemporaine des polités du Naqada prédynastique de Haute-Égypte, auxquelles elle ressemblait beaucoup sur le plan ethnique et culturel. Vers 3300 avant J.-C., il existe des preuves de l’existence d’un royaume unifié, comme le montrent les découvertes faites à Qustul, qui entretenait des interactions substantielles (tant culturelles que génétiques) avec la culture de la Haute-Égypte de Naqada. La culture nubienne pourrait même avoir contribué à l’unification de la vallée du Nil.
Toby Wilkinson, se basant sur les travaux de Bruce Williams dans les années 1980, a écrit que « la couronne blanche, associée dans les temps historiques à la Haute-Égypte, est attestée pour la première fois plus tard que la couronne rouge, mais est directement associée au souverain un peu plus tôt. La plus ancienne représentation connue de la couronne blanche se trouve sur un brûleur d’encens cérémoniel provenant du cimetière de Qustul en Basse-Nubie ». Sur la base d’un rapport de fouilles de 1998, Jane Roy a écrit que « à l’époque de l’argumentation de Williams, le cimetière de Qustul et l’iconographie « royale » qu’on y trouve étaient datés de la période Naqada IIIA, donc antérieurs aux cimetières royaux d’Egypte de la phase Naqada IIIB. De nouvelles preuves provenant d’Abydos, cependant, en particulier la fouille du cimetière U et du tome U-j, datant de Naqada IIIA ont montré que cette iconographie apparaît plus tôt en Égypte. »
Au tournant de la période protodynastique, Naqada, dans sa volonté de conquérir et d’unifier toute la vallée du Nil, semble avoir conquis Ta-Seti (le royaume où se trouvait Qustul) et l’avoir harmonisé avec l’État égyptien. Ainsi, la Nubie devint le premier nome de la Haute-Égypte. À l’époque de la première dynastie, la région du groupe A semble avoir été entièrement dépeuplée, très probablement en raison de l’immigration vers les régions situées à l’ouest et au sud.
Cette culture a commencé à décliner au début du 28e siècle avant notre ère. George Reisner a suggéré qu’une culture qu’il a appelée le « groupe B » lui a succédé, mais la plupart des archéologues pensent aujourd’hui que cette culture n’a jamais existé et que la région a été dépeuplée entre 2800 et 2300 environ, lorsque les descendants du groupe A sont revenus dans la région. Les causes de ce phénomène sont incertaines, mais il a peut-être été provoqué par les invasions et les pillages égyptiens qui ont commencé à cette époque. On pense que la Nubie a servi de couloir commercial entre l’Égypte et l’Afrique tropicale bien avant 3100 avant J.-C.. Les artisans égyptiens de l’époque utilisaient de l’ivoire et du bois d’ébène d’Afrique tropicale qui provenaient de la Nubie.
En 2300 av. J.-C., la Nubie est mentionnée pour la première fois dans les récits de missions commerciales des Égyptiens de l’Ancien Empire. Depuis Assouan, juste au-dessus de la Première Cataracte, la limite sud du contrôle égyptien de l’époque, les Égyptiens importaient de l’or, de l’encens, de l’ébène, du cuivre, de l’ivoire et des animaux exotiques d’Afrique tropicale en passant par la Nubie. L’augmentation du commerce entre l’Égypte et la Nubie s’accompagne d’une augmentation de la richesse et de la stabilité. À l’époque de la 6e dynastie égyptienne, la Nubie était divisée en une série de petits royaumes. La question de savoir si ces peuples du groupe C, qui ont prospéré entre 2240 et 2150 avant J.-C. environ, étaient une autre évolution interne ou des envahisseurs, fait débat. Il existe de nettes similitudes entre la poterie du groupe A et celle du groupe C, il peut donc s’agir d’un retour des groupes A évincés, ou d’une renaissance interne d’arts perdus. À cette époque, le désert du Sahara devenait trop aride pour accueillir des êtres humains, et il est possible qu’il y ait eu un afflux soudain de nomades sahariens. La poterie du groupe C est caractérisée par des lignes géométriques incisées sur toute la surface avec un remplissage blanc et des imitations imprimées de la vannerie.
Pendant le Moyen Empire égyptien (vers 2040-1640 av. J.-C.), l’Égypte a commencé à s’étendre en Nubie pour avoir plus de contrôle sur les routes commerciales de la Nubie du Nord et un accès direct au commerce avec la Nubie du Sud. Ils érigent une chaîne de forts le long du Nil, en aval de la deuxième cataracte. Ces garnisons semblaient entretenir des relations pacifiques avec les populations nubiennes locales, mais les interactions étaient rares durant cette période. Une culture contemporaine mais distincte du groupe C était la culture Pan Grave, appelée ainsi à cause de ses tombes peu profondes. Les Pan Graves sont associés à la rive est du Nil, mais les Pan Graves et le Groupe C ont certainement interagi. Leur poterie est caractérisée par des lignes incisées d’un caractère plus limité que celles du C-Group, ayant généralement des espaces non décorés intercalés dans les schémas géométriques.
La Nubie et l’Egypte ancienne
Une interprétation est que les souverains nubiens du Groupe A-Group et les premiers pharaons égyptiens utilisaient des symboles royaux apparentés. Des similitudes dans l’art rupestre de la Nubie du Groupe A et de la Haute-Égypte soutiennent cette position. L’Égypte ancienne a conquis le territoire nubien à différentes époques et a incorporé certaines parties de la région dans ses provinces. Les Nubiens devaient à leur tour conquérir l’Égypte sous sa 25e dynastie.
Cependant, les relations entre les deux peuples montrent également des échanges culturels pacifiques et une coopération, y compris des mariages mixtes. Le Medjay -de mDA, représente le nom que les anciens Égyptiens donnaient à une région du nord du Soudan- où habitait un ancien peuple de Nubie. Ils faisaient partie de l’armée de l’Égypte ancienne en tant qu’éclaireurs et travailleurs mineurs.
Au cours du Moyen Empire, « Medjay » ne désigne plus le district de Medja, mais une tribu ou un clan de personnes. On ne sait pas ce qu’il est advenu du district, mais, après la première période intermédiaire, il n’est plus mentionné dans les écrits, pas plus que les autres districts de Nubie. Les récits écrits décrivent les Medjay comme des nomades du désert. Au fil du temps, ils ont été incorporés dans l’armée égyptienne. Dans l’armée, les Medjay servaient de troupes de garnison dans les fortifications égyptiennes de Nubie et patrouillaient dans les déserts comme une sorte de gendarmerie. Ils espéraient ainsi empêcher leurs compatriotes Medjay de continuer à attaquer les installations égyptiennes dans la région. Ils ont même été utilisés plus tard pendant la campagne de Kamose contre les Hyksos et ont contribué à faire de l’État égyptien une puissance militaire. À la 18e dynastie de la période du Nouvel Empire, les Medjay étaient une force de police paramilitaire d’élite. Le terme ne faisait plus référence à un groupe ethnique et, au fil du temps, sa nouvelle signification est devenue synonyme de la profession de policier en général. En tant que force de police d’élite, les Medjay étaient souvent utilisés pour protéger les zones de valeur, en particulier les complexes royaux et religieux. Bien qu’ils soient plus remarquables pour leur protection des palais royaux et des tombes de Thèbes et des environs, les Medjay étaient connus pour avoir été utilisés dans toute la Haute et la Basse-Égypte.
Divers pharaons d’origine nubienne sont tenus par certains égyptologues pour avoir joué un rôle important envers la région à différentes époques de l’histoire égyptienne, en particulier la 12e dynastie. Ces souverains ont géré les affaires à la manière égyptienne typique, reflétant les influences culturelles étroites entre les deux régions.
…la XIIe dynastie (1991-1786 avant notre ère) est originaire de la région d’Assouan. Comme on pouvait s’y attendre, de forts traits nubiens et une coloration sombre sont visibles dans leur sculpture et leur travail en relief. Cette dynastie compte parmi les plus grandes, dont la renommée a largement dépassé le temps où elle était sur le trône. Fait particulièrement intéressant, c’est un membre de cette dynastie qui a décrété qu’aucun Nehsy (Nubien fluvial de la principauté de Kush), à l’exception de ceux qui venaient pour des raisons commerciales ou diplomatiques, ne devait passer par la forteresse égyptienne et les bosquets situés à l’extrémité sud de la deuxième cataracte du Nil. Pourquoi cette famille royale d’ascendance nubienne interdisait-elle aux autres Nubiens de venir en territoire égyptien ? Parce que les souverains égyptiens d’ascendance nubienne étaient devenus égyptiens culturellement ; en tant que pharaons, ils présentaient des attitudes typiquement égyptiennes et adoptaient des politiques typiquement égyptiennes. (Yurco 1989)
Au Nouvel Empire, les Nubiens et les Égyptiens étaient souvent si étroitement liés que certains érudits les considèrent comme pratiquement indiscernables, car les deux cultures se sont fondues et mélangées.
C’est une tâche extrêmement difficile que de tenter de décrire les Nubiens au cours du Nouvel Empire égyptien, car leur présence semble s’être pratiquement évaporée des archives archéologiques. Le résultat a été décrit comme une assimilation totale des Nubiens dans la société égyptienne. Cette assimilation était si complète qu’elle a masqué toutes les identités ethniques nubiennes, en ce qui concerne les vestiges archéologiques, sous le vernis impénétrable de la culture matérielle égyptienne. Pendant la période koushite, lorsque les Nubiens régnaient en tant que pharaons à part entière, la culture matérielle de la XXVe dynastie (environ 750-655 avant J.-C.) était résolument égyptienne. Tout le paysage de la Nubie jusqu’à la région de la Troisième Cataracte était parsemé de temples dont le style et la décoration ne se distinguaient pas des temples contemporains érigés en Égypte. La même observation s’applique au nombre plus restreint de tombes typiquement égyptiennes dans lesquelles ces princes nubiens d’élite étaient enterrés.
Kerma
De la culture pré-Kerma est né le premier royaume à unifier une grande partie de la région. Le royaume de Kerma, nommé pour sa capitale présumée à Kerma, était l’un des premiers centres urbains de la région du Nil. En 1750 avant J.-C., les rois de Kerma étaient suffisamment puissants pour organiser la main-d’œuvre nécessaire à la construction de murs monumentaux et de structures en briques crues. Ils possédaient également de riches tombes contenant des biens pour l’au-delà et de grands sacrifices humains. George Reisner a fouillé des sites à Kerma et a trouvé de grandes tombes et des structures ressemblant à des palais. Les structures, nommées (Deffufa), faisaient allusion à la stabilité précoce de la région. À un moment donné, Kerma a été très près de conquérir l’Égypte. L’Égypte a subi une grave défaite aux mains des Koushites.
Selon Davies, chef de l’équipe archéologique conjointe du British Museum et de l’Égypte, l’attaque était si dévastatrice que si les forces de Kerma avaient choisi de rester et d’occuper l’Égypte, elles auraient pu l’éliminer pour de bon et amener la nation à l’extinction. Lorsque la puissance égyptienne a repris sous le Nouvel Empire (vers 1532-1070 av. J.-C.), elle a commencé à s’étendre plus loin vers le sud. Les Égyptiens ont détruit le royaume et la capitale de Kerma et ont étendu l’empire égyptien jusqu’à la quatrième cataracte.
À la fin du règne de Thoutmosis Ier (1520 av. J.-C.), tout le nord de la Nubie avait été annexé. Les Égyptiens construisirent un nouveau centre administratif à Napata, et utilisèrent la région pour produire de l’or. La production d’or de la Nubie a fait de l’Égypte la principale source du métal précieux au Moyen-Orient. Les conditions de travail primitives des esclaves sont rapportées par Diodore de Sicile, qui a vu certaines des mines à une époque ultérieure. L’une des plus anciennes cartes connues représente une mine d’or en Nubie, la carte du papyrus de Turin datant d’environ 1160 av. J.-C.
Kush
Lorsque les Égyptiens se sont retirés de la région de Napata, ils ont laissé un héritage durable qui a été fusionné avec les coutumes indigènes, formant ainsi le royaume de Kush. Les archéologues ont trouvé dans cette région plusieurs sépultures qui semblent appartenir à des dirigeants locaux. Les Koushites y ont été enterrés peu après que les Égyptiens aient décolonisé la frontière nubienne. Kush a adopté de nombreuses pratiques égyptiennes, comme leur religion. Le royaume de Koush a survécu plus longtemps que celui d’Égypte, a envahi l’Égypte (sous la direction du roi Piyé) et a contrôlé l’Égypte au cours du VIIIe siècle en tant que vingt-cinquième dynastie d’Égypte. Les Koushites ont dominé leurs voisins du nord pendant près de 100 ans, jusqu’à ce qu’ils soient finalement repoussés par les Assyriens. Les Assyriens les obligèrent à se déplacer plus au sud, où ils finirent par établir leur capitale à Meroë. Parmi les rois nubiens de cette époque, Taharqa est peut-être le plus connu. Fils et troisième successeur du roi Piye, il a été couronné roi à Memphis vers 690. Taharqa régna à la fois sur la Nubie et l’Égypte, restaura les temples égyptiens de Karnak et construisit de nouveaux temples et pyramides en Nubie avant d’être chassé d’Égypte par les Assyriens.
Méroë
Méroë (800 av. J.-C. – c. J.-C. 350), dans le sud de la Nubie, se trouvait sur la rive est du Nil, à environ 6 km au nord-est de la station Kabushiya, près de Shendi, au Soudan, à environ 200 km au nord-est de Khartoum. Les habitants de cette région ont conservé de nombreuses coutumes égyptiennes anciennes mais étaient uniques à bien des égards. Ils ont développé leur propre forme d’écriture, utilisant d’abord les hiéroglyphes égyptiens, puis une écriture alphabétique à 23 signes. De nombreuses pyramides ont été construites à Méroé au cours de cette période et le royaume était doté d’une impressionnante force militaire permanente. Strabon décrit également un affrontement avec les Romains au cours duquel ces derniers ont vaincu les Nubiens. Selon Strabon, suite à l’avancée des Koushites, Petronius (un préfet d’Égypte de l’époque) a préparé une grande armée et a marché vers le sud. Les forces romaines se heurtèrent aux armées koushites près de Thèbes et les obligèrent à se retirer à Pselchis (Maharraqa) en terres koushites. Pétrone, alors, envoya des députés aux Koushites pour tenter de conclure un accord de paix et faire certaines demandes.
Citant Strabon, les Koushites « désiraient trois jours de considération » afin de prendre une décision finale. Cependant, après les trois jours, Kush n’a pas répondu et Petronius a avancé avec ses armées et a pris la ville kushite de Premnis (moderne Karanog) au sud de Maharraqa. De là, il a avancé tout au sud jusqu’à Napata, la deuxième capitale de Kush après Méroé. Pétrone a attaqué et saccagé Napata, provoquant la fuite du fils de la reine koushite. Strabon décrit la défaite des Koushites à Napata, affirmant qu' »il (Pétrone) fit des prisonniers parmi les habitants ».
Pendant cette période, les différentes parties de la région se sont divisées en petits groupes avec des chefs individuels, ou généraux, chacun commandant de petites armées de mercenaires. Ils se sont battus pour le contrôle de ce qui est aujourd’hui la Nubie et des territoires environnants, laissant toute la région faible et vulnérable aux attaques. Méroë finira par rencontrer la défaite d’un nouveau royaume montant à leur sud, Aksum, sous la direction du roi Ezana.
La classification de la langue méroïtique est incertaine ; on a longtemps supposé qu’elle appartenait au groupe afro-asiatique, mais on considère aujourd’hui qu’elle était probablement une langue soudanaise orientale.
À un moment donné au cours du IVe siècle, la région a été conquise par le peuple Noba, d’où le nom de Nubie pourrait dériver (une autre possibilité est qu’il vienne de Nub, le mot égyptien pour l’or). À partir de ce moment-là, les Romains ont appelé la région les Nobatae.
Nubie chrétienne
La couronne d’un roi nubien local qui a régné entre l’effondrement de la dynastie méroïtique en 350 ou 400 après JC et la fondation du royaume chrétien de Nubie en 600 après JC. Elle a été trouvée dans la tombe 118 de Ballana, en Basse-Nubie, par l’égyptologue britannique W.B. Emery
Vers 350 après J.-C., la région a été envahie par le royaume d’Axoum, qui s’est effondré. Finalement, trois petits royaumes le remplacèrent : le plus au nord était Nobatia, entre la première et la deuxième cataracte du Nil, avec sa capitale à Pachoras (aujourd’hui Faras) ; au milieu, Makuria, avec sa capitale à Old Dongola ; et le plus au sud, Alodia, avec sa capitale à Soba (près de Khartoum). Le roi Silky de Nobatie a écrasé les Blemmyes, et a enregistré sa victoire dans une inscription grecque gravée dans le mur du temple de Talmis (moderne Kalabsha) vers 500 après JC.
Alors que l’évêque Athanase d’Alexandrie a consacré un Marcus comme évêque de Philae avant sa mort en 373, montrant que le christianisme avait pénétré dans la région au IVe siècle, Jean d’Éphèse rapporte qu’un prêtre monophysite nommé Julian a converti le roi et ses nobles de Nobatie vers 545. Jean d’Ephèse écrit également que le royaume d’Alodia a été converti vers 569. Cependant, Jean de Biclarum rapporte que le royaume de Makuria a été converti au catholicisme la même année, ce qui suggère que Jean d’Éphèse pourrait faire erreur. Un doute supplémentaire est jeté sur le témoignage de Jean par une entrée dans la chronique du patriarche grec orthodoxe d’Alexandrie Eutychius, qui indique qu’en 719, l’église de Nubie a transféré son allégeance de l’église grecque à l’église copte orthodoxe.
Au 7e siècle, la Makurie s’est étendue devenant la puissance dominante de la région. Elle était assez forte pour stopper l’expansion méridionale de l’Islam après que les Arabes aient pris l’Égypte. Après plusieurs invasions ratées, les nouveaux dirigeants ont accepté un traité avec Dongola permettant une coexistence pacifique et le commerce. Ce traité a tenu pendant six cents ans. Au fil du temps, l’afflux de commerçants arabes a introduit l’islam en Nubie, qui a progressivement supplanté le christianisme. Si l’on trouve des traces d’un évêque à Qasr Ibrim en 1372, son siège englobe désormais celui de Faras. Il est également clair que la cathédrale de Dongola avait été convertie en mosquée en 1317.
L’afflux d’Arabes et de Nubiens en Égypte et au Soudan avait contribué à la suppression de l’identité nubienne après l’effondrement du dernier royaume nubien vers 1504. Une grande partie de la population nubienne moderne s’est totalement arabisée et certains se sont revendiqués comme Arabes (Jaa’leen – la majorité des Soudanais du Nord – et certains Donglawes au Soudan). Une grande majorité de la population nubienne est actuellement musulmane et la langue arabe est leur principal moyen de communication, en plus de leur ancienne langue nubienne indigène. La caractéristique unique des Nubiens se manifeste dans leur culture (vêtements, danses, traditions et musique).
Nubie islamique
Au 14e siècle, le gouvernement Dongolan s’effondre et la région est divisée et dominée par les Arabes. Les siècles suivants verront plusieurs invasions arabes de la région, ainsi que l’établissement d’un certain nombre de petits royaumes. Le nord de la Nubie passe sous contrôle égyptien, tandis que le sud passe sous le contrôle du royaume de Sennar au XVIe siècle. L’ensemble de la région passera sous le contrôle de l’Égypte sous le règne de Muhammad Ali au début du XIXe siècle, avant de devenir un condominium conjoint anglo-égyptien.