« Parfois, quand vous regardez Bernstein diriger … c’est sa propre implication et son enthousiasme à ce moment-là, sa propre sorte d’unicité avec l’œuvre », dit l’archiviste Barbara Haws. Paul de Hueck/Courtesy of The Leonard Bernstein Office, Inc. hide caption
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« Parfois, lorsque vous regardez Bernstein diriger… c’est sa propre implication et son enthousiasme à ce moment-là, sa propre sorte d’unicité avec l’œuvre », déclare l’archiviste Barbara Haws.
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Le 25 août 2018 marque le centenaire de la naissance de Leonard Bernstein. Il était un talent américain singulier et l’un des grands chefs d’orchestre de sa génération. Il était également un compositeur de symphonies, de ballets et de comédies musicales à succès, un enseignant, une personnalité de la télévision et un homme compliqué avec une vie personnelle compliquée.
S’il y a un moment où Leonard Bernstein est devenu Leonard Bernstein, du moins pour le grand public, c’est lors d’un concert du New York Philharmonic le 14 novembre 1943 au Carnegie Hall de Manhattan. Le chef d’orchestre, Bruno Walter, se fait porter pâle. Le jeune Bernstein, âgé de 25 ans, l’a remplacé avec seulement quelques heures de préavis et sans une seule répétition.
« Lorsque mon père est monté sur ce podium du Carnegie Hall et a dirigé l’Orchestre philharmonique de New York lors d’une émission de radio nationale ce dimanche après-midi, c’est pour cela que cela a fait la une des journaux le lendemain. Comme, ‘Le garçon local fait bien’ « , dit Jamie Bernstein, la fille du défunt chef d’orchestre.
Dans la seule année suivante, Bernstein a créé sa première symphonie, Jeremiah, son premier ballet, Fancy Free et sa première comédie musicale de Broadway, On the Town.
Bernstein a grandi en dehors de Boston, né de parents immigrés russes. Son père, Sam, s’attendait à ce que son fils le suive dans le commerce des produits capillaires et de beauté, au point de ne pas vouloir payer les leçons de piano du jeune Leonard. Néanmoins, Bernstein étudie à Harvard et au Curtis Institute of Music, et passe les étés à Tanglewood, la résidence saisonnière de l’Orchestre symphonique de Boston dans les Berkshires. C’est là que Bernstein subit l’influence du chef d’orchestre Serge Koussevitzky et du compositeur Aaron Copland. Tous deux avaient de grands projets pour leur protégé, raconte Nigel Simeone, qui a édité un volume de lettres de Bernstein.
» ‘Je ne sais pas s’ils me voient comme un chef d’orchestre ou un compositeur, vous savez. Peut-être qu’ils veulent que je sois un chef d’orchestre pour que je puisse jouer leur musique et ils ne veulent pas que je sois un compositeur pour que je ne sois pas une sorte de concurrence pour eux’ « , dit Simeone, lisant un extrait d’une des lettres de Bernstein. « Je ne pense pas que Copland l’ait vu de cette façon, pas du tout. Mais je pense qu’il voyait en Bernstein quelqu’un qui pouvait être, vous savez, un défenseur vraiment époustouflant de sa musique et de la musique des autres. »
La question de savoir s’il fallait être chef d’orchestre ou compositeur a été l’un des grands conflits de la vie de Bernstein. Pourtant, il était doué pour exprimer ces sentiments dans la musique de ses orchestres, selon l’archiviste du New York Philharmonic Barbara Haws.
« Parfois, quand vous regardez Bernstein diriger, et qu’il est tellement impliqué et qu’il est tellement dedans – vous savez, c’est sa propre expression », dit Haws. « Il n’essaie même pas de communiquer quelque chose de spécifique à l’orchestre. C’est sa propre implication et son enthousiasme à ce moment-là, sa propre sorte d’unité avec l’œuvre. »
Et communiquer cet enthousiasme au public a conduit, peut-être, à l’une des plus grandes contributions de Leonard Bernstein. Ses Young People’s Concerts, diffusés à l’échelle nationale, ont non seulement permis de faire découvrir la musique classique aux enfants, mais aussi de la populariser auprès de leurs parents.
Certains de ces scénarios télévisés ont été élaborés à la maison avec ses enfants, raconte Jamie Bernstein. Mais elle note que son père devait se détourner de cette personnalité publique pour composer. « Un compositeur est solitaire, contemplatif et tourné vers l’intérieur », dit-elle. « Il doit travailler tout seul, ce que mon père n’aimait pas faire. Il détestait être tout seul. »
Leonard Bernstein dirigeant au Royal Festival Hall de Londres en 1963. Evening Standard/Getty Images hide caption
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Evening Standard/Getty Images
Ceci peut expliquer pourquoi, pour beaucoup, certaines des plus grandes compositions de Bernstein étaient destinées au ballet ou au théâtre, où il pouvait collaborer dans la même pièce avec des artistes comme le chorégraphe Jerome Robbins ou le parolier Stephen Sondheim, comme ils l’ont fait pour West Side Story en 1957. Le pianiste de jazz Bill Charlap affirme que la musique de Bernstein pour le théâtre était aussi sérieuse que sa musique pour la salle de concert. « C’est une véritable musique composée de bout en bout, de la base au sommet », dit-il.
La vie personnelle de Bernstein était également complexe. Jeune homme, il eut de nombreuses liaisons homosexuelles, mais il épousa Felicia Montealegre, une actrice d’origine chilienne, et fonda une famille. Et si leur vie de famille était pleine d’amour, Jamie Bernstein a révélé certains aspects moins savoureux du comportement de son père dans ses mémoires récemment publiées, Famous Father Girl : A Memoir of Growing Up Bernstein. Elle se souvient de baisers non désirés d’hommes et de femmes, et d’elle-même.
« Il se targuait d’être gouverné par ses caprices, d’une manière d’une manière qui n’est tout simplement pas vraiment adulte », déclare Anne Midgette, la critique musicale du Washington Post qui a écrit sur le mouvement #MeToo dans la musique classique et sur Bernstein. « Pendant longtemps, notre société a embrassé cette vision des artistes comme des personnes qui devaient être indulgentes. Bernstein incarne en quelque sorte cela. Et j’ai l’impression que nous, en tant que société, sommes en train de dépasser cela. »
Pour autant, Midgette considère Bernstein comme une figure cruciale de la musique classique, tout comme Barbara Haws. « Nous essayons toujours de trouver le prochain Leonard Bernstein », dit Haws. « Il a placé la barre si haut qu’il est très difficile pour les orchestres symphoniques de se remettre en quelque sorte et de passer à autre chose, parce que vous n’en avez qu’un, probablement, une fois par siècle, si vous êtes chanceux. »