« Lorsque l’absinthe – également connue sous le nom de Fée verte – a été interdite en France, en Suisse, aux États-Unis et dans de nombreux autres pays au début des années 1900, elle était devenue associée à des comportements illicites. En fait, on l’accusait de transformer les enfants en criminels, d’encourager le relâchement des mœurs et d’inspirer des meurtres. Le fait que le vieil alcool ait reçu un traitement similaire pendant la période de la Prohibition aux États-Unis s’avère assez approprié : Nous savons maintenant que l’absinthe correctement fabriquée – une boisson alcoolisée au goût d’anis – n’est pas plus dangereuse que n’importe quelle autre liqueur correctement préparée.
Qu’en est-il des histoires d’hallucinations, d’Oscar Wilde et ses tulipes, de massacres familiaux et de mort instantanée ? Ce n’est pas la faute de l’absinthe, techniquement parlant. L’absinthe a une teneur en alcool très élevée – entre 55 et 75 % d’alcool par volume, ce qui équivaut à environ 110 à 144 degrés. À côté de cela, les 40 % d’alcool du whisky (80 proof) sont un jeu d’enfant, c’est pourquoi l’absinthe est censée être diluée. L’absinthe n’est pas un hallucinogène ; c’est plutôt sa teneur en alcool et sa saveur herbacée qui la distinguent des autres liqueurs.
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L’absinthe traditionnelle est composée d’anis, de fenouil et d’absinthe (une plante), et diverses recettes ajoutent d’autres herbes et fleurs au mélange. L’anis, le fenouil et l’absinthe sont trempés dans l’alcool, et le mélange est ensuite distillé. Le processus de distillation entraîne l’évaporation des huiles végétales et de l’alcool, qui se séparent de l’eau et des essences amères libérées par les herbes. Les huiles de fenouil, d’anis et d’absinthe se recondensent alors avec l’alcool dans une zone de refroidissement, et le distillateur dilue le liquide résultant jusqu’au degré d’alcool que l’absinthe est censée avoir (selon les marques ou les lois régionales). À ce stade, l’absinthe est claire ; de nombreux fabricants ajoutent des herbes au mélange après la distillation pour obtenir la couleur verte classique de leur chlorophylle.
Le produit chimique qui a pris tout le blâme pour la réputation hallucinogène de l’absinthe est appelé thujone, qui est un composant de l’absinthe. A très haute dose, la thuyone peut être toxique. C’est un inhibiteur du GABA (acide gamma-aminobutyrique), c’est-à-dire qu’elle bloque les récepteurs GABA du cerveau, ce qui peut provoquer des convulsions si on en ingère suffisamment. Il est présent naturellement dans de nombreux aliments, mais jamais à des doses suffisamment élevées pour vous nuire. Et il n’y a pas assez de thuyone dans l’absinthe pour vous nuire, non plus. À la fin du processus de distillation, il reste très peu de thuyone dans le produit. Aux États-Unis, les niveaux de thuyone dans l’absinthe sont plafonnés à 10 milligrammes par litre, tandis que l’absinthe en Europe peut contenir 35 milligrammes par litre. La science moderne a estimé qu’une personne buvant de l’absinthe mourrait d’un empoisonnement à l’alcool bien avant d’être affectée par la thuyone. Et il n’y a absolument aucune preuve que la thuyone puisse provoquer des hallucinations, même à fortes doses.
Au vu de l’analyse moderne de la boisson et de ses ingrédients, tout décès lié à l’absinthe peut très probablement être attribué à l’alcoolisme, à un empoisonnement à l’alcool ou à la consommation de la substance bon marché, qui, comme le moonshine, peut contenir des additifs toxiques. N’achetez pas d’absinthe à un type dans une ruelle – vous courrez les mêmes risques que si vous buviez de l’alcool de contrebande vendu à l’arrière d’un camion. Et à moins que vous n’ayez un distillateur dans votre garage, ces kits à faire soi-même vendus sur internet vont vous aider à créer une boisson à base d’herbes imbibées de liqueur au goût vraiment terrible, pas de l’absinthe.
Pour mémoire, cet homme qui a tué sa famille en Suisse en 1905, suscitant toute une série d’interdictions de l’absinthe et même un amendement constitutionnel, était sous l’influence de l’absinthe – qu’il avait bu depuis son réveil ce matin-là et pendant tout le reste de la journée (et le jour d’avant et le jour d’avant). Et Oscar Wilde ? Eh bien, il ne fait aucun doute que le poète a vu des tulipes sur ses jambes alors qu’il sortait dans la lumière du matin après une nuit à boire de l’absinthe dans un bar local – mettez cela sur le compte de la licence créative.
L’absinthe est maintenant parfaitement légale dans tous les pays où l’alcool est légal. En 2007, les États-Unis ont levé l’interdiction qui les frappait depuis 100 ans. Donc, une fois de plus, les distillateurs européens importent la Fée verte aux États-Unis, et une fois de plus, les mixologues et les amateurs d’absinthe débattent pour savoir si la toute nouvelle version est vraiment authentique.
Publiée à l’origine : 9 janvier 2007
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