Dans l’après-midi du 3 août 1914, deux jours après avoir déclaré la guerre à la Russie, l’Allemagne déclare la guerre à la France, mettant en œuvre une stratégie de longue date, conçue par l’ancien chef d’état-major de l’armée allemande, Alfred von Schlieffen, pour une guerre sur deux fronts contre la France et la Russie. Quelques heures plus tard, la France fait sa propre déclaration de guerre à l’Allemagne, préparant ses troupes à investir les provinces d’Alsace et de Lorraine, qu’elle avait cédées à l’Allemagne dans le règlement qui a mis fin à la guerre franco-prussienne en 1871.
Alors que l’Allemagne était officiellement en guerre avec la France et la Russie, un conflit initialement centré sur la région tumultueuse des Balkans – avec l’assassinat de l’archiduc autrichien François-Ferdinand et de sa femme par un nationaliste serbe à Sarajevo le 28 juin 1914, et l’impasse qui s’ensuivit entre l’Autriche-Hongrie, la Serbie et le puissant soutien slave de la Serbie, la Russie – avait éclaté en une guerre à grande échelle. Le 3 août également, la première vague de troupes allemandes se rassemble à la frontière de la Belgique neutre, qui, conformément au plan Schlieffen, sera traversée par les armées allemandes en route vers l’invasion de la France. La veille, l’Allemagne avait présenté à la Belgique et à son souverain, le roi Albert, un ultimatum exigeant le passage de l’armée allemande sur son territoire.
Cette menace pour la Belgique, dont la neutralité perpétuelle avait été mandatée par un traité conclu par les puissances européennes – dont la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne – en 1839, unit un gouvernement britannique divisé dans son opposition à l’agression allemande. Quelques heures avant la déclaration de guerre de l’Allemagne à la France le 3 août, le ministre britannique des Affaires étrangères, Sir Edward Grey, s’est présenté devant le Parlement et a convaincu un gouvernement britannique – et une nation – divisés de donner son soutien à l’entrée en guerre de la Grande-Bretagne si l’Allemagne violait la neutralité belge.
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« Les lampes s’éteignent dans toute l’Europe ; nous ne les verrons plus allumées de notre vivant », a fait remarquer Grey de façon célèbre à un ami dans la nuit du 3 août. Le lendemain, la Grande-Bretagne a envoyé son propre ultimatum à Berlin : arrêter l’invasion de la Belgique ou faire face à la guerre avec la Grande-Bretagne également. Une réponse est exigée avant minuit le soir même. À midi ce jour-là, le roi Albert lance enfin un appel à l’aide concerté à la France et à la Grande-Bretagne, en tant que garants de la neutralité de la Belgique conformément au traité de 1839. Le faire plus tôt, faire appel aux Français et aux Britanniques trop tôt, aurait risqué de violer la neutralité de son pays avant que l’Allemagne ne l’ait fait. Lorsque Londres n’a reçu aucune réponse à son ultimatum – les premières troupes allemandes avaient en fait franchi la frontière belge à Gemmerich, à 30 miles de la ville forteresse de Liège, le matin même – la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l’Allemagne.
En août 1914, alors que les grandes puissances européennes préparaient leurs armées et leurs marines pour un combat, personne ne se préparait à une longue lutte – les deux camps comptaient sur un conflit court et décisif qui se terminerait en leur faveur. « Vous serez de retour à la maison avant que les feuilles ne soient tombées des arbres », assurait le Kaiser Wilhelm aux troupes partant pour le front au cours de la première semaine d’août 1914. Même si certains chefs militaires, dont le chef d’état-major allemand Helmuth von Moltke et son homologue français, Joseph Joffre, prévoient un conflit plus long, ils ne modifient pas leur stratégie de guerre pour se préparer à cette éventualité. Un homme, le controversé nouveau secrétaire à la guerre britannique, Lord Horatio Kitchener, a agi selon sa conviction que la guerre serait durable, en insistant dès le début de la guerre – contre une opposition considérable – sur la nécessité de renforcer les forces armées britanniques. « Une nation comme l’Allemagne », argumente Kitchener, « après avoir forcé la question, ne cédera qu’après avoir été battue à plate couture. Cela prendra beaucoup de temps. Personne de vivant ne sait combien de temps. »
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