L’autoroute 17 est-elle si dangereuse ou s’agit-il seulement d’une courbe en forme de laurier ?

Les voies étroites et les virages dangereusement serrés de l’autoroute 17 de Californie lui ont valu des surnoms sinistres comme « Killer 17 » et « Blood Alley ». Au milieu des années 60, le philanthrope Harvey West a tenté de ralentir les conducteurs en érigeant des panneaux d’affichage choquants représentant d’affreux cercueils et squelettes rouges le long de ce tronçon d’autoroute reliant San José à Santa Cruz. Il a organisé des piquets de grève le long de l’accotement étroit de l’autoroute en affichant des panneaux avertissant les usagers de leur mort imminente. Il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’une route dangereuse et montagneuse – mais toute l’autoroute mérite-t-elle d’être vilipendée ou est-ce une seule courbe particulièrement serrée qui est à blâmer ?

La courbe Laurel est responsable de plus de décès que toute autre section de cette autoroute sinueuse. De 2004 à 2010, il y a eu 2 092 accidents du côté du comté de Santa Cruz sur l’autoroute 17 et 26 % d’entre eux se sont produits au Laurel Curve. Ce qui est encore plus effrayant, c’est que pendant cette même période de sept ans, 73 % de tous les accidents mortels sur toute la longueur de l’autoroute 17 se sont produits à Laurel Curve. En plus des collisions entre véhicules, Laurel Curve est également un site de collision élevé pour les lions des montagnes, mettant en danger à la fois les conducteurs et les grands félins.

La ville entre deux tunnels

La route à travers les montagnes de Santa Cruz est dangereuse depuis les années 1800, bien avant que l’autoroute 17 n’existe. Les diligences traversaient le sentier étroit et escarpé qui reliait le comté de Santa Clara à Santa Cruz. Beaucoup perdaient le contrôle en arrivant dans un virage serré, les passagers disant leurs prières alors que le chariot se renversait, les chevaux s’agitant pour ne pas dévaler le flanc de la montagne.

La construction du chemin de fer South Pacific en 1876 a rendu le trajet beaucoup plus facile et plus sûr. L’actuel virage mortel de Laurel était autrefois le site d’une ancienne gare ferroviaire et d’une ville paisible appelée Laurel. La ville prospérait grâce à son emplacement entre le tunnel de Glenwood et le tristement célèbre tunnel de Wright – qui était alors le deuxième tunnel ferroviaire le plus long de Californie et un horrible piège mortel pour près de 50 ouvriers chinois. Pendant la construction des deux tunnels à la fin des années 1800, Laurel est devenu un dépôt d’approvisionnement animé et un camp pour les ouvriers. Des années plus tard, le bois rouge de la scierie de la ville, détenue et exploitée par le prospère entrepreneur Frederick Hihn, a été utilisé pour reconstruire San Francisco après le tremblement de terre de 1906. Laurel a perduré en tant que ville ferroviaire jusqu’à ce que la tempête géante de 1940 ferme la ligne de chemin de fer.

Plus de 70 ans plus tard, l’autoroute 17 a maintenant rendu cet endroit célèbre non pas pour avoir reconstruit des vies comme en 1906, mais pour les avoir prises.

Presque une autoroute à 14 voies

En 1965, peu après les protestations de Harvey West, l’État a versé de l’argent dans de multiples projets de sécurité sur l’autoroute 17. Laurel Curve était une priorité absolue et a reçu de nouvelles glissières de sécurité ainsi qu’une voie de virage à gauche de 4 500 $. En 1971, la route montagneuse a failli passer d’une autoroute à quatre voies à une autoroute à huit voies, avec l’intention de passer à 14 voies si nécessaire. Les résidents de Santa Cruz n’aimaient pas l’idée, c’est le moins qu’on puisse dire, mais le vote final du conseil des superviseurs a été serré : 3 contre 2 en opposition aux voies supplémentaires.

La congestion du trafic augmente et les accidents aussi

De 1981 à 1991, la congestion du trafic sur l’autoroute 17 a augmenté de plus de 50% et avec plus de voitures, vient généralement plus d’accidents. Le groupe de travail Safe on 17 s’est constitué en 1998 dans le but de réduire les collisions en renforçant l’application de la loi, en améliorant les routes et en sensibilisant le public. Plus de 23,5 millions de dollars ont été dépensés du seul côté du comté de Santa Cruz pour construire des murs de soutènement, améliorer le drainage, élargir les accotements et remplacer les glissières de sécurité. Cet argent semble avoir été bien dépensé : De 1996 à 1998, le taux annuel moyen d’accidents corporels ou mortels sur l’autoroute 17 était de 249. De 2000 à 2013, la moyenne était de 147.

Jusqu’en 2012, Laurel Curve présentait une rupture dans la barrière en ciment pour permettre les virages à gauche et cette rupture était un danger bien connu. En 2010, environ 150 accidents ont eu lieu sur ce tronçon sans barrière avant le mois de septembre – soit près de 90 % de tous les accidents survenus cette année-là sur l’ensemble de l’autoroute.

En mars 2012, le conducteur d’une Nissan Altima a perdu le contrôle sur la chaussée mouillée et a fait une embardée dans la circulation en sens inverse. Cet accident mortel à deux voitures a entraîné la perte de la vie d’un homme et a poussé Caltrans à installer une barrière médiane temporaire en quelques jours à Laurel Curve et un traitement de surface à haute friction en quatre mois. Plus de deux ans plus tard, aucun autre décès lié à un croisement n’a eu lieu. Le Laurel Curve a été réaménagé en 2015 et les virages à gauche sont définitivement supprimés. Espérons que cette courbe ne causera plus autant d’accidents à l’avenir.

Où se classe l’autoroute 17 dans le classement des 100 autoroutes américaines les plus meurtrières?

L’autoroute 17 est manifestement une route dangereuse et lorsque vous conduisez autour de Laurel Curve, vous ne devriez pas tenter les dieux. Et pourtant… un classement des 100 autoroutes les plus meurtrières d’Amérique en compte six en Californie mais l’autoroute 17 n’en fait pas partie. Si l’on considère le nombre d’accidents mortels par kilomètre (calculé à partir des statistiques de 2004 à 2008), la plus meurtrière est la I-95 en Floride avec 1,73 ; les 99 autres sont toutes au-dessus de 0,45 accident par kilomètre. L’autoroute 17 ? En utilisant les mêmes méthodes, elle se situe à 0,1 accident par kilomètre. Et c’est le chiffre avant l’installation de la barrière à Laurel Curve. Bien sûr, le nombre de conducteurs joue un rôle – le trafic quotidien moyen sur la I-95 est de 72 000 véhicules et peut atteindre 300 000 aux heures de pointe. Le trafic sur l’autoroute 17 est inférieur à la moitié de ce chiffre, soit environ 20 000 véhicules en 2006. Cela met tout de même les choses en perspective et avec le groupe de travail Safe on 17, on espère que cette autoroute ne fera jamais partie de la liste.

Cette pièce fait partie du circuit de l’autoroute 17. Téléchargez l’application gratuite avec de nombreuses visites de la région de Santa Cruz et au-delà.

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