Par Elizabeth Brevard, stagiaire, Catalogue des portraits américains, National Portrait Gallery
À l’automne 1962, les tensions raciales avaient explosé dans le Sud américain. Des groupes tels que les Neuf de Little Rock et les Freedom Riders avaient exposé la violence stimulée par les stigmates profondément ancrés de nombreux Américains et le besoin de changement. James Howard Meredith avait suivi avec attention l’escalade de la résistance et pensait que c’était le bon moment pour agir de manière agressive dans ce qu’il considérait comme une guerre contre la suprématie blanche.
Meredith est né à Kosciusko, dans le Mississippi, le 25 juin 1933. Contrairement à de nombreux Afro-Américains du Mississippi à l’époque, son père, Moses, était un fermier indépendant et un électeur inscrit sur les listes électorales. Moses, qui était le fils d’un esclave, clôturait leur propriété et minimisait l’interaction de la famille avec les étrangers. Meredith a fait l’expérience de l’humiliation de la discrimination raciale pour la première fois à l’âge de quinze ans, dans le train qui le ramenait dans le Mississippi après avoir rendu visite à sa famille dans le Nord. Il se souvient en 1962 : « Le train n’était pas ségrégué lorsque nous avons quitté Détroit, mais lorsque nous sommes arrivés à Memphis, le conducteur nous a dit, à mon frère et moi, que nous devions aller dans un autre wagon. J’ai pleuré tout le long du chemin du retour de Memphis, et d’une certaine manière, je n’ai jamais cessé de pleurer depuis » (Doyle 19).
Meredith s’est engagée dans les forces armées après le lycée, rejoignant l’armée de l’air. En tant que branche la plus récemment formée du service militaire, l’armée de l’air n’avait pas de tradition de racisme. Pendant cinq ans, il se fait connaître pour son attention méticuleuse aux détails et sa frugalité dans son travail, et en 1956, il reçoit un poste au Japon, amenant sa nouvelle épouse, Mary June Wiggins. La tolérance raciale dont il est témoin au Japon affecte profondément sa compréhension de soi et de la société.
En 1960, après une décharge honorable, il retourne au Mississippi, où il s’inscrit pour le semestre d’automne au Jackson State College entièrement noir. Il participe à la création d’une petite société secrète sur le campus, appelée Mississippi Improvement Association of Students, ou MIAS. Ils ont fait des tracts de littérature contre la suprématie blanche et ont écrit « MIAS vs BIAS : pour qui êtes-vous ? » sur les tableaux noirs avant les cours.
Le lendemain de l’entrée en fonction de John F. Kennedy, Meredith a commencé la lutte pour fréquenter l’université du Mississippi, entièrement blanche, en demandant par courrier une brochure et une demande d’inscription. Les événements qui s’ensuivent sont à l’origine d’une bataille politique qui conduira à l’implication directe du gouverneur du Mississippi Ross Barnett, du procureur général Robert Kennedy et du président des États-Unis.
L’université rejette sa candidature à deux reprises, et il faudra un an et demi et la force de la Cour suprême des États-Unis pour que Meredith soit admis. Pourtant, les deux fois où Meredith a tenté de s’inscrire, aidé par une escouade de marshals américains, le gouverneur Barnett a présenté des proclamations officielles lui refusant l’entrée à l’université.
Des centaines de civils, dont beaucoup étaient armés, ont commencé à agir eux-mêmes en entrant à Oxford et sur le campus de l’université pour protester. La masse croissante de citoyens passionnés et la politique inflexible ont contraint le président Kennedy à ordonner la préparation de la force militaire américaine.
Le 30 septembre 1962, un groupe de marshals, dont le procureur général adjoint, a escorté Meredith à son dortoir. Les marshals se sont également postés au bâtiment Lyceum de l’université, qui allait devenir l’épicentre de leur affrontement avec la foule violente armée de fusils, de cocktails Molotov et de tout ce qu’elle pouvait trouver.
Du 30 septembre au 2 octobre, les marshals et les gardes nationaux du Mississippi et les soldats de l’armée américaine arrivés plus tard se sont battus contre les essaims de citoyens. Cent soixante-six marshals et quarante-huit soldats américains ont été blessés, tandis que deux civils ont été tués dans la mêlée. Environ trois cents citoyens ont été faits prisonniers par les marshals et les troupes fédérales. Une fois l’émeute écrasée, les militaires ont continué à occuper Oxford pendant près de dix mois.
James Meredith est officiellement devenu le premier étudiant afro-américain de l’université du Mississippi le 2 octobre 1962. Il était gardé vingt-quatre heures sur vingt-quatre par des marshals adjoints américains de réserve et des troupes de l’armée, et il subissait un harcèlement verbal constant de la part d’une minorité d’étudiants. Le 18 août 1963, Meredith réalise son rêve d’enfant en obtenant un diplôme en sciences politiques à l’université du Mississippi.
Meredith poursuit ses études et obtient un diplôme de droit à l’université Columbia. En 1966, il entame seul une « Marche contre la peur » de 213 miles de Memphis à Jackson pour défendre le droit de vote. Le deuxième jour de la marche, Meredith a absorbé près de cent blessures par balles lorsqu’un tireur embusqué a ouvert le feu. Les dirigeants des principales organisations de défense des droits civiques, dont Martin Luther King Jr, invitent les Américains à se joindre à eux pour la reprise de la « marche de Meredith ». Meredith s’est rétabli à temps pour rejoindre la marche à son entrée dans Jackson.
L’auteur William Doyle note : » La perspective de vivre toute sa vie dans l’âge sombre d’un Mississippi ségrégationniste était tout simplement inacceptable pour … . Comme il l’a expliqué plus tard, « Je me suis posé la question suivante : « Pourquoi cela devrait-il être quelqu’un d’autre ? ». Si les gens continuent à faire porter la responsabilité à quelqu’un d’autre, rien ne sera jamais accompli' » (Doyle 32). Meredith reste une figure cruciale du mouvement des droits civiques pour son engagement et sa bravoure il y a cinquante ans.
Cité:
William Doyle, Une insurrection américaine : La bataille d’Oxford, Mississippi, 1962 (New York : Doubleday, 2001).
Il s’agit d’une insurrection américaine.