Qu’est-ce qui mesure 14 pieds de haut, est vert, poilu et couvert de sève toxique ? Cela peut ressembler à un monstre, mais cette bête effrayante est en fait la berce du Caucase, une plante imposante et envahissante dont la sève peut causer des brûlures douloureuses, des cicatrices et peut-être même la cécité.
Originalement originaire de la région des montagnes du Caucase en Eurasie, des chercheurs viennent de confirmer pour la première fois la présence de cette « mauvaise herbe nuisible » inscrite sur la liste fédérale en Virginie. L’État rejoint désormais le Maine, le Massachusetts, le Vermont, le Connecticut, New York, la Pennsylvanie, la Caroline du Nord, le Michigan, l’Illinois, Washington et l’Oregon comme hôtes de cette plante non indigène.
Les naturalistes ont intentionnellement amené l’espèce ici au début des années 1900, car sa taille et ses énormes fleurs la rendaient désirable pour les plantations ornementales. Cependant, la berce géante moyenne produit un énorme 20 000 graines qui peuvent tomber à 30 pieds de la plante et voyager encore plus loin par le vent ou l’eau. Traduction : Il n’a pas fallu longtemps pour que cette espèce se propage de manière incontrôlée – et commence à blesser des jardiniers sans méfiance.
Pourquoi la berce du Caucase est dangereuse
Le danger de la berce du Caucase provient de sa sève, qui est présente sur toutes les parties de la plante. Les produits chimiques toxiques qu’elle contient, appelés furanocoumarines, provoquent de graves brûlures lorsqu’ils sont exposés aux rayons UV du soleil. Même lorsque les cloques douloureuses disparaissent, des cicatrices permanentes peuvent subsister.
« Plus vous touchez la sève, plus les dégâts sont importants », explique à GoodHousekeeping.com Naja Kraus, coordinatrice du programme de la berce du Caucase du département de la conservation de l’environnement de New York. « Une fois que vous en avez sur vous, cela rend votre peau incapable de se protéger du soleil. »
La réaction – appelée phytophotodermatite – est similaire à la façon dont certains antibiotiques que vous prenez rendent votre peau plus sensible aux UV. « En gros, cela fait fusionner votre ADN dans cette zone », explique M. Kraus.
Un garçon de 17 ans s’est récemment rendu à l’hôpital avec des brûlures au deuxième et au troisième degré après avoir accidentellement coupé une berce géante dans le cadre de son travail d’été d’aménagement paysager. Alex Childress, du comté de Spotsylvania, en Virginie, n’a rien remarqué d’inhabituel jusqu’à ce qu’il aille prendre une douche le soir même.
« J’ai commencé à me frotter le visage », a-t-il raconté à People. « Je pensais que c’était juste un peu de peau au début, mais ensuite de gros morceaux de mon visage tombaient ». Childress est resté au centre des grands brûlés de la Virginia Commonwealth University pendant deux jours, et doit maintenant éviter le soleil pendant une période pouvant aller jusqu’à six mois.
Alors que d’autres reportages mettent en garde contre la cécité comme autre effet secondaire, Kraus dit qu’elle n’a pas rencontré de cas vérifié au cours de ses 11 années au sein du Giant Hogweed Program, mais leur ligne d’assistance téléphonique a reçu plus qu’assez d’appels signalant les brûlures douloureuses.
Comment identifier la berce du Caucase
Si vous rencontrez une plante qui ressemble à la berce du Caucase dans votre jardin, la première étape est de la vérifier. La berce du Caucase ne pousse pas jusqu’à 14 pieds du jour au lendemain ; les semis et les jeunes plants commencent beaucoup plus petits. Ce n’est qu’au bout de trois à cinq ans – lorsque la plante gagne suffisamment d’énergie grâce à ses racines – que sa croissance explose et qu’elle commence à produire au début de l’été des fleurs blanches d’un à deux pieds de diamètre, ainsi que des feuilles lobées et dentelées de cinq pieds de large.
Tout ce qui a des fleurs plus petites (comme la dentelle de la reine Anne) est probablement un imposteur. Deux autres espèces à l’apparence similaire comprennent la très bénigne plante indigène berceau, qui ne pousse que jusqu’à environ six pieds, et l’angélique, qui a des feuilles composées et des tiges lisses.
Le moyen le plus simple d’identifier la berce du Caucase est de rechercher des taches violettes et des poils blancs sur la tige. Si la plante présente ces deux qualités, il y a de fortes chances qu’il s’agisse de la vraie. Ouvrez l’œil dans les sites ouverts avec beaucoup de lumière et un sol humide, ainsi que dans les zones partiellement ombragées le long des ruisseaux, des rivières et des routes, ainsi que dans les champs, les forêts et les cours.
Vous devez également faire attention au panais sauvage. Il est de la même famille et produit la même sève toxique, mais ne pousse pas aussi haut. Cherchez des fleurs jaunes et des tiges striées.
Que faire si vous le voyez
La première étape consiste à le signaler à votre autorité locale, comme le ministère de la Conservation de l’environnement ou un service de vulgarisation.
L’agence peut l’enlever ou vous conseiller sur la façon de le faire vous-même en toute sécurité en portant des équipements de protection. Les experts peuvent recommander des méthodes manuelles de lutte – comme couper les racines – ou l’application d’un herbicide. En plus de présenter un risque pour la santé publique, cette espèce constitue également un danger écologique en réduisant la diversité des plantes et en provoquant l’érosion des sols, explique Kraus.
Que faire si la sève entre en contact avec votre peau
Si vous vous frottez par inadvertance à une partie de la berce du Caucase, vous pourriez remarquer une réaction cutanée dans les 15 minutes. Des cloques sombres et douloureuses se formeront dans les deux jours, et les cicatrices violacées ou brunes ainsi que la sensibilité à la lumière du soleil peuvent durer des années.
Pour minimiser les dommages, lavez immédiatement la zone affectée avec de l’eau et du savon et contactez votre médecin dès que possible en cas de réaction. Un généraliste peut prescrire des stéroïdes topiques ou oraux pour réduire la gravité et aider à guérir plus rapidement. Couvrez votre peau pour la protéger des rayons du soleil pendant les prochains jours.
« Quand il y a des cloques, le simple fait de porter une chemise à manches longues ne suffit pas », explique Kraus. « Vous devez en fait l’envelopper avec un pansement ace ou porter des vêtements de protection solaire. Vous ne pouvez pas du tout recevoir de rayons UV. » Vous voudrez également protéger la zone brûlée de la lumière du soleil pendant les prochaines années afin de réduire les cicatrices.
Bien que ces effets secondaires semblent certainement effrayants, les éviter est aussi facile que d’apprendre à identifier cette espèce – et de se tenir à l’écart lorsque vous la voyez. « Les gens sont souvent très effrayés quand ils entendent parler de la berce du Caucase », dit Kraus. « Il est très important de comprendre qu’il s’agit d’une plante. Elle ne peut pas se déplacer. La seule façon dont vous pouvez être brûlé par la berce du Caucase est de la toucher. »
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