Il a passé sa vie à essayer d’être à la hauteur d’un nom qu’il a hérité non seulement de son père mais aussi d’un frère mort jeune, Ralph David Abernathy Jr. Il est passé d’enfant militant pour les droits civils, à sénateur d’État, à prédicateur, à un homme qui a vaillamment combattu le cancer tout en essayant de restaurer l’héritage de son père.
Mais il y avait aussi des bosses. Il quittera ses fonctions à la suite d’un scandale. Il ne deviendra jamais le chef de la Southern Christian Leadership Conference après plusieurs tentatives. Il ira en prison pour fraude.
Malgré cela, « c’était un battant », a déclaré jeudi son frère, Kwame.
Ce jeudi, à deux jours de son 57e anniversaire, Ralph Abernathy III est mort d’un cancer du foie.
Abernathy III a été diagnostiqué avec un cancer du côlon il y a cinq ans, et a révélé qu’il a été hospitalisé pendant plusieurs semaines l’année dernière après qu’il se soit propagé à son foie.
« J’ai su alors que je ne pouvais plus le cacher », a déclaré Abernathy III à l’Atlanta Journal-Constitution en février. « C’était à peu près au moment où Jimmy Carter a annoncé qu’il avait un cancer, alors cela m’a encouragé. »
Le diagnostic de cancer lui a fait regarder sa vie et sa santé d’une nouvelle façon, ont dit sa mère et son frère. Il voyait la nourriture – comment elle est cultivée, quels types favorisent la santé – comme une nouvelle bataille pour les droits civiques, en particulier pour les Afro-Américains.
« Il disait : « Nous nous tuons avec la nourriture, la façon dont nous la cuisinons, la façon dont nous la mangeons » », a déclaré Kwame Abernathy.
Son frère a fait des efforts pour manger des aliments qui n’étaient pas génétiquement modifiés, a réduit le sel et le sucre transformé, et a commencé à manger plus d’aliments crus. L’espoir était que ces grands changements pourraient l’aider à vaincre le cancer.
« Tout dans sa vie avait changé », a déclaré Juanita Abernathy.
De la politique à la prison
La carrière politique d’Abernathy III a commencé de manière très prometteuse avant d’être ternie par le scandale.
Il a été élu à la Chambre d’État en 1988 à l’âge de 28 ans, puis a remporté un siège au Sénat de l’État en 1992.
Mais en 1998, il a été inculpé de 35 chefs d’accusation de vol, de falsification et d’autres charges liées à des accusations selon lesquelles il aurait utilisé sa fonction à des fins personnelles.
En 2000, il a été reconnu coupable d’avoir comploté pour escroquer l’État de 5 700 $ en remplissant de faux rapports de dépenses et a été condamné à quatre ans de prison et six ans de probation.
Il a été libéré sur parole en mai 2001 après avoir purgé 14 mois de sa peine de quatre ans. Mais il a violé sa liberté conditionnelle en septembre 2002 et a été arrêté après que le Georgia Bureau of Investigation ait déterminé qu’il avait escroqué des personnes en leur facturant un total de 35 000 dollars pour tenter d’obtenir la libération conditionnelle de leurs proches.
Après sa libération en octobre 2003, Abernathy III s’est tenu à l’écart des projecteurs tout en travaillant sur ce qu’il a appelé sa nouvelle mission : restaurer l’héritage de son père.
La lutte pour le père
Abernathy III a longtemps soutenu que son père, le plus proche confident de Martin Luther King Jr, avait été oublié et négligé dans l’histoire. En 1957, l’aîné Abernathy a cofondé la Southern Christian Leadership Conference et en est devenu le président en 1968 après la mort de King.
En 1989, Abernathy Sr. a publié ses mémoires, « And the Walls Came Tumbling Down », dans lesquelles il affirme que King a diverti des femmes dans sa chambre d’hôtel le 3 avril 1968 – la nuit avant son assassinat. Beaucoup de gens considèrent ce livre comme un tournant dans la façon dont Abernathy, décédé en 1990, serait perçu.
« Personne ne peut définir les contributions de mon père sur la base de deux pages dans un livre de 600 pages. Ce serait ridicule « , a déclaré Abernathy III en février.
Avant la sortie du film « Selma », acclamé par la critique en 2013, Abernathy III et les membres de sa famille ont fait valoir que le personnage d’Abernathy était « grossièrement déformé » comme quelqu’un d’inculte et plus intéressé par la nourriture que par la liberté.
« Chaque fois que Martin Luther King a fait un discours, Ralph David Abernathy en a fait un. Chaque fois que Martin Luther King est allé en prison, Ralph David Abernathy était avec lui « , a déclaré Abernathy III. « Ils ont pris le travail de deux hommes et ont donné tout le crédit à Martin. Mon père et ma famille ne se sont jamais opposés à cela, mais ce n’était pas juste. »
Le personnage a un peu changé, mais jamais au goût total de la famille.
‘Take The Stairs’
Au cours de la dernière année, Abernathy III a passé son temps à essayer de collecter 3.5 millions de dollars pour construire une « place de la liberté » à l’extérieur de l’église baptiste de West Hunter Street, un point de repère emblématique de l’époque des droits civiques où son père était pasteur.
La vision d’Abernathy III pour la place comprenait un monument en bronze de 25 pieds dédié à ses parents, Ralph et Juanita Abernathy, Coretta et Martin Luther King Jr, Rosa Parks et John Lewis, et un mur sur lequel figurent les noms de tous les « combattants de la liberté » et du personnel de la Southern Christian Leadership Conference.
En janvier, le National Park Service a annoncé des plans officiels pour commencer à explorer la possibilité de faire de l’ancienne église baptiste de West Hunter Street un site historique national.
« Ralph David Abernathy III a perpétué l’héritage (de son père) en servant les habitants d’Atlanta au Sénat de l’État de Géorgie », a déclaré le maire d’Atlanta Kasim Reed. Il était connu pour sa devise : « Si l’ascenseur du succès est en panne, prenez l’escalier ». Son éthique de travail et son engagement envers les idéaux de son père signifiaient qu’il ne pouvait pas rester les bras croisés face à l’injustice, et il a travaillé sans relâche tout au long de sa carrière pour protéger les enfants et renforcer les familles. »
« La famille est légendaire »
Michael Julian Bond, un conseiller municipal d’Atlanta, a six ans de moins qu’Abernathy III, mais il a déclaré qu’ils partageaient une relation spéciale parce qu’ils avaient tous deux des pères qui étaient d’énormes figures du mouvement des droits civiques.
« C’est une bénédiction et une malédiction particulières », a déclaré Bond. « En tant qu’enfant, si vous essayez et poursuivez cette vie, les gens vous aiment pour cela et ils vous détestent pour cela. Certaines personnes vous regardent comme si vous aviez franchi une sorte de ligne. »
Le conseiller municipal d’Atlanta, C.T. Martin, a déclaré que le décès d’Abernathy III est une perte pour toutes les personnes concernées par les droits de l’homme. Le conseiller a également déclaré qu’il était préoccupé par l’avenir de l’église et du projet de place.
« Il était un défenseur de longue date des droits civils et des droits de l’homme dans notre ville », a déclaré Martin. « Il nous manquera cruellement. »
Le représentant de l’État Calvin Smyre, D-Columbus, a appelé Abernathy III, « un fonctionnaire jusqu’à la fin. »
« Je suis tellement attristé », a déclaré Smyre. « C’était un ami de longue date et ma dernière rencontre avec lui était sur le projet de l’église. Il est venu me voir et me parler, à moi et à certains leaders des droits civiques, du financement. »
Le sénateur américain Johnny Isakson, R-Géorgie, a tweeté : « La famille Abernathy est légendaire en Géorgie et dans le mouvement des droits civiques. Mes prières sont avec eux en ce triste moment. »
‘Gates Of Heaven’
La prière et les Écritures ont pris une importance accrue alors qu’Abernathy III luttait contre sa maladie.
Le cancer l’avait tellement affaibli qu’il n’était pas certain de pouvoir un jour retourner en chaire. Mais le jour de la Saint-Valentin, il a rassemblé ses forces et est retourné à l’église baptiste de Lindsay Street. Son sermon était réfléchi, il examinait ce qu’il avait fait mais annonçait aussi ce qu’il savait être inévitable. Il l’a intitulé « Viens, avant l’hiver »
Il a dit à sa congrégation que beaucoup de gens se plaignent de la vie et des mauvaises choses qui leur sont arrivées, mais il n’allait pas faire cela, a déclaré sa femme, Annette Abernathy.
« Je vois cela comme son témoignage pour ouvrir les portes du paradis », a déclaré Annette Abernathy.
Il laisse derrière lui sa femme, sa mère et son frère, ses deux sœurs, Donzaleigh Abernathy et Juandalynn Abernathy, deux fils, Ralph IV et Micah, et une fille, Christiana.