Le documentaire Chasing Coral de Netflix documente de façon spectaculaire le monde des récifs coralliens, un monde qui est en grave danger à cause du changement climatique et d’autres menaces.
Les récifs sont d’énormes structures physiques faites de squelettes de carbonate de calcium d’animaux, construits sur des milliers d’années. Ils abritent également un quart de la diversité des océans de cette planète. Les bâtisseurs de récifs en chef sont les coraux, un organisme ancien aux pouvoirs extraordinaires.
Pour autant qu’ils ressemblent à des plantes, les coraux sont en fait des animaux, des invertébrés marins apparentés aux anémones de mer et aux méduses. Ils ont évolué il y a plus de 500 millions d’années lors de l’explosion cambrienne, une période d’évolution et de diversification rapide des organismes multicellulaires sur Terre.
Mais on ne peut pas vous reprocher de penser probablement que les coraux étaient des plantes. Le langage du corail peut parfois prêter à confusion, car le mot « corail » peut signifier l’une des deux choses suivantes. Un corail peut désigner une espèce animale particulière appartenant à la famille des coraux, ou bien une colonie sous-marine composée de nombreux animaux coralliens mais comptant également des espèces végétales parmi ses membres importants. Dans le premier cas, le corail est un animal, point final. Si vous parlez du second, un corail est une colonie d’animaux coralliens qui vivent en symbiose avec une sorte d’algue photosynthétique appelée zooxanthelle ; c’est à la fois une plante et un animal, et vous ne pouvez pas avoir l’un sans l’autre.
Voici comment cela fonctionne.
Un seul animal corallien est un polype. Ceux-ci sont généralement minuscules et ressemblent à une bouche molle et ronde avec des tentacules. Mais les polypes n’agissent pas toujours seuls. De nombreuses espèces de coraux se développent en colonies, avec des centaines ou des milliers de polypes agissant comme un seul organisme. Ils travaillent ensemble pour construire un squelette dur qui grandit au fur et à mesure que la colonie se multiplie. Si vous regardez attentivement un corail pierreux, vous verrez qu’il est couvert de minuscules bosses charnues – ce sont les polypes qui constituent l’ensemble.
C’est ainsi qu’un seul corail peut, du moins en théorie, vivre éternellement. Les polypes individuels mourront, mais la colonie continuera à croître indéfiniment, à condition que les conditions environnementales continuent à favoriser sa survie. On a trouvé des coraux âgés de plus de 4 000 ans.
Les coraux peuvent se reproduire de manière asexuée et sexuée. Un polype individuel peut se diviser en deux clones de lui-même, ce qui permet généralement d’agrandir la colonie existante mais peut aussi en commencer une nouvelle. La plupart des polypes sont également mâles ou femelles, et rejettent occasionnellement du sperme ou des œufs dans l’eau. Si les gamètes qui s’accouplent se trouvent, les larves qui en résultent peuvent se répandre loin dans l’océan et commencer leurs propres colonies.
Les coraux se nourrissent principalement de soleil (ce qui donne aussi leur couleur vibrante caractéristique). Mais ce ne sont pas des plantes, et elles ne peuvent pas faire de photosynthèse par elles-mêmes. Ils invitent donc des zooxanthelles unicellulaires, qui vivent dans leurs tissus et font le travail pour eux. L’algue obtient un endroit sûr pour vivre ; le corail obtient de manger.
De nombreux coraux sont également prédateurs, chassant la nuit à l’aide de longs tentacules urticants pour accrocher de minuscules créatures marines appelées zooplancton.
Le zooplancton est bon pour le goûter, mais le corail a besoin de zooxanthelles pour vivre. Dans une eau trop chaude, les zooxanthelles commencent à excréter des toxines et sont expulsées par leurs coraux hôtes dans un processus appelé blanchiment. Les polypes deviennent transparents et le corail devient blanc vif, son squelette étant visible à travers la chair. Si l’eau se refroidit dans les semaines qui suivent, les zooxanthelles reviendront. Sinon, les polypes mourront de faim et ce corail sera mort pour toujours.
Si le corail ne peut pas se développer, les récifs ne seront pas entretenus et les créatures marines de toutes sortes perdront leur habitat. La perte de coraux se répercute tout au long de la chaîne alimentaire, y compris sur les humains, qui mangent des poissons dont la survie dépend des écosystèmes récifaux.
Les coraux ont survécu à beaucoup de choses au cours des 500 derniers millions d’années, et ils survivront probablement aussi au changement climatique sous une forme ou une autre. À long terme, la récupération est probable, mais au cours des prochaines décennies, le tableau est sombre. Quatre-vingt-dix pour cent des récifs ou plus pourraient avoir disparu d’ici à 2050, ce qui annonce une catastrophe pour tous les humains et les animaux qui dépendent des récifs coralliens pour vivre.