Une étude publiée hier dans The Lancet Microbe montre que le COVID-19 est le plus contagieux dans les 5 premiers jours après l’apparition des symptômes, soulignant l’importance de l’identification précoce des cas et de la quarantaine.
Dirigée par des chercheurs de l’Université de St Andrews en Écosse, l’examen systématique et la méta-analyse ont porté sur 98 études concernant 7 997 patients infectés par des coronavirus responsables du COVID-19 (SRAS-CoV-2), du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-1) ou du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV). Soixante-dix-neuf de ces études (81 %) concernaient des patients atteints de COVID-19.
La durée d’excrétion de l’ARN viral était, en moyenne, de 17 jours dans les voies respiratoires supérieures, de 14,6 jours dans les voies respiratoires inférieures, de 17,2 jours dans les selles et de 16,6 jours dans le sérum. Les durées d’excrétion les plus longues étaient de 83 jours dans les voies respiratoires supérieures, 59 dans les voies respiratoires inférieures, 35 jours dans les selles et 60 jours dans le sérum.
Huit études ayant utilisé des échantillons respiratoires de patients au cours de leur première semaine de maladie ont réussi à mettre en culture des virus vivants, mais aucun virus vivant n’a été trouvé dans aucun échantillon prélevé après 9 jours après l’apparition des symptômes, malgré la persistance de charges virales élevées.
La charge virale du SRAS-CoV-2 a atteint un pic dans les voies respiratoires supérieures, censées être la principale source de transmission, dans les 5 premiers jours suivant l’apparition des symptômes. Le SRAS-CoV-1 a atteint son pic entre 10 et 14 jours, et le MERS-CoV entre 7 et 10 jours, ce qui, selon les chercheurs, pourrait expliquer pourquoi le COVID-19 se propage plus rapidement dans la communauté et est plus difficile à contenir.
Infectieux pendant environ 9 jours
L’étude n’a trouvé aucune différence entre les pics de charge virale chez les patients COVID-19 avec et sans symptômes, mais les indications sont que les patients asymptomatiques éliminent le virus plus rapidement et pourraient donc être contagieux pendant une période plus courte
Bien que les auteurs aient déclaré qu’ils ne peuvent pas recommander une durée optimale de quarantaine parce que leur étude ne portait que sur des cas confirmés plutôt que sur des expositions possibles, les résultats semblent indiquer que les personnes atteintes de COVID-19 peuvent infecter d’autres personnes pendant environ 9 jours. La plupart des pays recommandent actuellement que les patients atteints de COVID-19 soient mis en quarantaine pendant 10 jours.
Mais les chercheurs mettent en garde contre le fait que de nombreux patients dans les études qu’ils ont analysées ont été hospitalisés et ont reçu différentes thérapies qui peuvent avoir modifié le cours de leur infection et donc leur période de contagiosité.
« De plus, le déploiement croissant de traitements, tels que la dexaméthasone, le remdesivir ainsi que d’autres antiviraux et immunomodulateurs dans les essais cliniques sont susceptibles d’influencer l’excrétion virale chez les patients hospitalisés », a déclaré la co-auteure Antonia Ho, PhD, MBChB, MRes, du MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research, dans un communiqué de presse du Lancet. « D’autres études sur l’excrétion virale dans ce contexte sont nécessaires. »
La quarantaine immédiate, la recherche des contacts
Comprendre le schéma de contagiosité du COVID-19 est important pour les responsables de la santé publique qui formulent des mesures pour contrôler sa transmission, ont déclaré les chercheurs.
« Nos résultats sont conformes aux études de traçage des contacts qui suggèrent que la majorité des événements de transmission virale se produisent très tôt, et surtout dans les 5 premiers jours après l’apparition des symptômes, ce qui indique l’importance de l’auto-isolement immédiatement après le début des symptômes », a déclaré l’auteur principal Muge Cevik, MD, MSc, de l’Université de St. Andrews. « Nous devons également sensibiliser le public à la gamme de symptômes liés à la maladie, y compris les symptômes légers qui peuvent survenir plus tôt dans le cours de l’infection que ceux qui sont plus importants comme la toux ou la fièvre. »
Cevik a également déclaré que la répétition des tests de diagnostic pour le COVID-19 peut ne pas être nécessaire pour décider si un patient n’est plus contagieux, « car celui-ci pourrait rester positif pendant beaucoup plus longtemps et n’indique pas nécessairement qu’il pourrait transmettre le virus à d’autres personnes ». Chez les patients présentant des symptômes non sévères, leur période de contagiosité pourrait plutôt être comptabilisée comme étant de 10 jours à partir de l’apparition des symptômes. »
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