Il y a plusieurs décennies, la vallée de l’Ohio et les Grands Lacs ont été paralysés par l’une des pires tempêtes hivernales à avoir balayé la région. Les transports, les écoles et les entreprises ont été fermés pendant des jours. Le « grand blizzard de 1978 » a déversé d’énormes quantités de neige dans toute la région et a provoqué des rafales de vent d’une force proche de celle d’un ouragan qui ont transformé la neige en énormes congères. Légende pour ceux qui l’ont vécue, cette tempête unique sera toujours la référence pour juger de la sévérité de toutes les futures tempêtes hivernales qui frapperont cette région.
Ce blizzard violent a été le résultat d’une fusion relativement rare de deux vagues distinctes de niveau supérieur (l’une au-dessus du Texas et l’autre au-dessus des Plaines du Nord) qui ont provoqué une intensification explosive de
un système de basse pression de surface se déplaçant vers le nord depuis la côte du Golfe vers le Kentucky et l’Ohio. Le système de tempête massif et puissant qui en a résulté a produit certaines des lectures de pression les plus basses jamais enregistrées sur le continent américain qui n’étaient pas associées à des ouragans. En fait, plusieurs stations météorologiques situées sur la trajectoire de la tempête ont dû réajuster leurs barographes car les pressions de la station sont tombées en dessous de l’échelle initiale du graphique. Le 26 janvier, la pression barométrique est tombée à 28,46 pouces de mercure à Columbus, 28,68 pouces à Dayton et 28,81 pouces à Cincinnati. Ces relevés ont établi de nouveaux records pour les pressions barométriques les plus basses jamais enregistrées à chaque station. Encore plus impressionnante a été la lecture record de basse pression de Cleveland de 28,28 pouces, qui reste la pression la plus basse jamais enregistrée dans l’Ohio et l’une des lectures de pression les plus basses jamais enregistrées au sein des États-Unis continentaux (non associées à un ouragan).
La pluie et le brouillard étaient répandus dans toute la région pendant les heures du soir du 25 janvier 1978 avec des températures généralement dans les 30 et 40. Les bureaux du National Weather Service à travers les Grands Lacs et la vallée supérieure de l’Ohio avaient émis des avertissements de blizzard pour la plupart de la région en fin de soirée le 25 janvier. Tôt le lendemain matin, une masse d’air arctique est entrée dans la région avec des températures glaciales et des vents hurlants. Les conditions de blizzard sont arrivées à Cincinnati vers 1 heure du matin le 26 janvier et ont atteint Dayton et Columbus dans les deux heures suivantes. À 7 heures du matin, le blizzard s’étendait jusqu’à Cleveland. Les visibilités étaient proches de zéro pendant une grande partie de la journée et même le 27. Les températures ont rapidement chuté, passant d’une trentaine d’années à un froid glacial à un chiffre en quelques heures seulement. Les rafales de vent ont atteint en moyenne 50 à 70 mph pendant une grande partie de la journée du 26, atteignant 69 mph à Dayton et Columbus et 82 mph à Cleveland. Un minéralier bloqué dans une épaisse couche de glace sur le lac Érié, juste au large de Sandusky, a signalé des vents soutenus de 86 mph avec des rafales à 111 mph ce matin-là ! Le refroidissement éolien extrêmement froid, de l’ordre de moins 50 degrés ou moins, s’est poursuivi toute la journée, rendant particulièrement dangereux le fait de s’aventurer à l’extérieur. Bien qu’il ait été difficile de mesurer les chutes de neige en raison des vents violents, les chutes de neige totales officielles de la tempête du 25 au 27 janvier ont varié de 4,7 pouces à Columbus à 6,9 pouces à Cincinnati et 12,9 pouces à Dayton. D’autres zones de la région ont vu bien plus d’un pied de neige provenant de la tempête.
Les vents puissants et la neige ont causé des complications majeures dans toute la région. Des dommages étendus causés par le vent se sont produits alors que des milliers d’arbres et plusieurs kilomètres de lignes électriques/téléphoniques ont été abattus par le vent. En conséquence, des centaines de milliers de foyers se sont retrouvés sans électricité ni chauffage, et de nombreuses lignes de communication importantes ont été déconnectées. Les rafales de vent ont également causé de nombreux autres dommages structurels ainsi que d’énormes congères atteignant 15 à 25 pieds de hauteur. En plus d’atteindre les toits des maisons et des entreprises et de provoquer de nombreux effondrements, ces énormes congères ont paralysé pratiquement tous les moyens de transport aérien, ferroviaire et routier pendant 24 heures ou plus. Les voitures ont été facilement ensevelies et de nombreuses personnes se sont retrouvées bloquées dans leur véhicule. De nombreuses fermetures de routes et d’autoroutes ont eu lieu, notamment l’Interstate 75 qui a été fermée pendant trois jours, une partie de l’Interstate 475 près de Toledo qui a été fermée pendant six jours, et toute la longueur de l’Ohio Turnpike qui a été fermée pour la première fois de son histoire. Ces fermetures prolongées d’autoroutes ont entraîné des pénuries alimentaires dans de nombreuses régions, et la Croix-Rouge et les forces armées sont intervenues pour aider à distribuer de la nourriture à ceux qui en avaient besoin.
Heureusement, l’arrivée matinale de ce violent blizzard a incité les autorités à fermer presque toutes les écoles le 26, ce qui a évité que les enfants soient bloqués à l’école ou dans les bus. En fait, les écoles de l’Ohio n’ont pas rouvert avant le début de la semaine suivante. Le président Carter a déclaré une catastrophe fédérale en Ohio le 26 et en Indiana le jour suivant. Pendant ce temps, les gouverneurs des régions activaient la Garde nationale
en Ohio, au Kentucky et en Indiana. Des milliers d’hommes et de femmes en service actif ont passé de longues heures à aider à dégager les routes, à rétablir l’électricité, à effectuer des sauvetages et des évacuations d’urgence, à livrer de la nourriture et des médicaments et à transporter le personnel médical vers les hôpitaux. Dans de nombreux cas, le seul moyen de secourir les personnes souffrant d’urgences médicales était l’hélicoptère. Dans toute la région, des milliers de bénévoles équipés de motoneiges et de véhicules à quatre roues motrices ont également risqué leur vie pour transporter le personnel d’urgence et les travailleurs des services publics et pour livrer des produits médicaux aux personnes dans le besoin. Les stations de radio ont suspendu leur programmation régulière pour fournir des informations sur la tempête et servir de liens de communication là où les autres moyens de communication avaient échoué et où les déplacements sur autoroute étaient impossibles.
Le bilan de cette tempête hivernale épique s’est élevé à plus de 70 morts dans toute la région. Cela inclut 5 dans le Kentucky, 11 dans l’Indiana et 51 dans l’Ohio. Parmi les décès dans l’Ohio, 22 sont dus à l’exposition, les personnes ayant abandonné leur véhicule en panne ou leur maison sans chauffage. Treize personnes sont mortes de froid alors qu’elles étaient piégées dans leur véhicule, et 13 autres sont mortes dans leur maison après avoir perdu l’électricité et le chauffage. Deux autres personnes sont mortes dans des bâtiments qui se sont effondrés sous le poids de la neige lourde. Les chutes et les crises cardiaques causées par le pelletage de la neige figurent parmi les autres causes de décès dans la région. Heureusement, en raison du grand nombre d’autoroutes fermées, aucun décès lié à la circulation n’a été enregistré dans l’Ohio ce week-end-là. Les pertes agricoles dues à la tempête se sont élevées à environ 73 millions de dollars dans l’Ohio, en raison du bétail mort, des pertes de production, des dommages matériels et des pertes de lait et d’œufs. Incapables de stocker ou de transporter le lait en raison de la fermeture des autoroutes, les agriculteurs ont été contraints de jeter la grande majorité du lait produit dans les jours qui ont suivi le blizzard.
Pour être considérée comme un blizzard, une tempête hivernale doit produire des vents soutenus ou des rafales fréquentes supérieures à 35 mph et être accompagnée de chutes et/ou de poudrerie qui réduisent fréquemment la visibilité à moins de 1/4 de mile pendant 3 heures ou plus. En général, les températures seront de 20 degrés ou moins lors d’un blizzard. Un blizzard sévère est caractérisé par des vents d’une vitesse de 45 mph ou plus accompagnés d’une grande densité de neige tombant et/ou soufflant qui réduit fréquemment la visibilité à presque zéro, avec des températures généralement de 10 degrés ou moins. La puissante tempête hivernale de 1978 était un blizzard sévère.
 Des voitures étaient bloquées dans d’importantes congères dans toute la vallée de l’Ohio |
 Une photo aérienne de Greenville, Ohio prise le matin du 30 janvier, 1978 |
 La Garde nationale de l’Ohio a participé à de nombreux efforts de sauvetage et de récupération… |
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 Des vents puissants ont fait tomber des milliers d’arbres comme celui-ci à Dayton |
 Les résidents se sont retrouvés avec beaucoup de neige à nettoyer. laissés avec beaucoup de neige à nettoyer une fois que les routes ont été dégagées |
 L’abondance de neige et les énormes congères ont fait que pour un moment amusant à créer des igloos |
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 Les chevaux étaient souvent utilisés comme modes de remplacement . transport |
 Les pistes de jeep dans un champ ouvert constituaient une vue artistique depuis le ciel |
 Ce résident du comté de Miami, Ohio trouve une façon innovante de voyager |
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 Scène enneigée le long de Sleepy Hollow Rd à Covington, KY |
 Tous emmitouflés pour braver les températures glaciales |
 Une scène de ferme enneigée à la suite du blizzard |
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 Déblayage de la neige à l’aéroport du Greater Cincinnati Airport |
 Déneigement à l’aéroport de Greater Cincinnati |
 De grandes congères sur une bretelle d’autoroute |
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 Snow covered and slippery I-.275 à la sortie 84 |
 Les routes glissantes ont entraîné de nombreux accrochages |
 De grandes congères ont rendu la marche difficile |
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 La neige a recouvert Donaldson Road à Erlanger, KY |
 De la glace se forme sur les rives de la rivière Ohio |
 Newport, Cincinnati, et de la glace sur la rivière Ohio |
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 La fermeture des écoles signifiait l’heure de s’amuser dans la neige |
 Venturer dans le froid glacial et la poudrerie |
 Les voitures couvertes de neige nécessitaient beaucoup d’efforts pour les dégager |
 Scène pacifique de Eden Park à Cincinnati |