Le lac Baïkal : Earths deepest, oldest lake | Earth

Il y a environ 25 millions d’années, une fissure s’est ouverte dans le continent eurasien et a donné naissance au lac Baïkal, aujourd’hui le plus ancien lac du monde. C’est le lac le plus profond du monde, dont la profondeur est estimée à 1 642 mètres (5 387 pieds). Parmi les lacs d’eau douce, il est le plus grand en termes de volume, contenant environ 5 521 miles cubes d’eau (23 013 kilomètres cubes), soit environ 20 % de l’eau douce de surface de la Terre. Et – comme de nombreux cours d’eau naturels sur Terre aujourd’hui – le lac Baïkal est au centre de controverses permanentes sur son développement.

Ce lac ancien et profond est situé près de la ville russe d’Irkoutsk, l’une des plus grandes villes de Sibérie avec un peu plus d’un demi-million d’habitants selon un recensement de 2010. Dans les années 1950, le barrage qui a permis la construction de la centrale hydroélectrique d’Irkoutsk a fait monter le niveau d’eau du lac Baïkal de plus d’un mètre (plusieurs pieds). Ce barrage et sa centrale étaient annoncés comme :

… un miracle sibérien, une perle de l’ingénierie hydroélectrique soviétique.

Aujourd’hui, cependant, d’autres projets de développement autour du lac Baïkal ne font pas l’unanimité. Les militants écologistes perçoivent diverses menaces pour le lac – par exemple, des algues envahissantes le long de ses côtes – mais la plus grande menace perçue semble provenir des compagnies d’électricité mongoles qui, avec l’aide de la Banque mondiale, ont cherché à construire davantage de barrages hydroélectriques près du lac Baïkal. Un article d’avril 2019 du site Internet Rivers without Boundaries explique :

La centrale hydroélectrique de Shuren, prévue sur la rivière Selenga dans le nord de la Mongolie, a été proposée pour la première fois en 2013 et fait actuellement l’objet d’une étude d’impact environnemental et social financée par la Banque mondiale. En tandem, la Mongolie envisage également de construire l’un des plus grands pipelines au monde pour transporter l’eau de la rivière Orkhon, l’un des affluents de la Selenga, afin d’approvisionner les mineurs du désert de Gobi, à 1 000 km de là.

L’évaluation d’impact environnemental et social en cours a commencé en 2017 et devait durer trois ans, il y a donc eu une sorte de hiatus pour ceux qui s’inquiètent du lac Baïkal. Mais c’est un court hiatus, et une grande inquiétude. Comme l’expliquait RadioFreeEurope-RadioLiberty en 2017, alors que la nouvelle évaluation commençait :

… Le projet de la Mongolie est loin d’être mort. Le gouvernement mongol a adopté l’objectif stratégique d’atteindre l’indépendance énergétique vis-à-vis de la Russie, d’où le pays importe actuellement une grande partie de son électricité. En outre, la Chine – désireuse d’avoir accès au charbon mongol – a promis des prêts d’un milliard de dollars pour le projet. En fait, la construction des lignes électriques a déjà commencé.

Pourquoi les écologistes sont-ils si inquiets au sujet du lac Baïkal ?

La rivière Selenga, où serait implantée la nouvelle centrale, est un fleuve de 600 miles (près de 1 000 km) qui se jette dans le lac Baïkal. Il représente environ 80 % des eaux entrantes du lac.

Un article du Siberian Times publié le 25 mai 2016, rédigé en termes forts, parlait d’une évaluation écologique antérieure du lac Baïkal. Cette évaluation a conduit à des avertissements sinistres selon lesquels ce lac pourrait subir le même sort que la mer d’Aral, autrefois l’un des quatre plus grands lacs du monde, qui a commencé à rétrécir dans les années 1960 après que les rivières qui l’alimentaient ont été détournées par des projets d’irrigation soviétiques. À la fin des années 1990, la mer d’Aral représentait moins de 10 % de sa taille initiale. Selon l’article du Siberian Times :

La construction de … centrales hydroélectriques sur la rivière Selenga et ses affluents peut provoquer l’assèchement de ce lac unique. Le lac vieux de 25 millions d’années est au bord de la catastrophe environnementale et si certaines mesures ne sont pas prises, il pourrait disparaître tout comme la mer d’Aral.

Il est difficile d’imaginer que le lac le plus profond et le plus grand du monde disparaisse à cause de l’influence humaine. Et encore, il n’est pas difficile d’imaginer un effet environnemental dommageable sur une zone naturelle autrefois vierge.

Le lac Baïkal est actuellement un réservoir naturel et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Il contient environ 20 % de l’eau douce non gelée du monde. Au total, quelque 330 rivières et ruisseaux se jettent dans le lac Baïkal, certains grands comme le Selenga et beaucoup de petits. Son principal exutoire est la rivière Angara. On dit que l’eau du lac est claire comme du cristal, et certains prétendent qu’elle a un pouvoir magique et mystique. Ceux qui veulent le préserver soulignent qu’il en est ainsi :

… le « Galapagos de la Russie »… son ancienneté et son isolement ont produit l’une des faunes d’eau douce les plus riches et les plus inhabituelles au monde, d’une valeur exceptionnelle pour la science de l’évolution.

Détenant un cinquième de l’eau douce non gelée de la Terre, le lac Baïkal se distingue des autres lacs profonds par la présence d’oxygène dissous jusqu’au fond du lac. Cela signifie que les créatures prospèrent à toutes les profondeurs du lac. La plupart des plus de 2 500 espèces de plantes et d’animaux du lac Baïkal ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Les scientifiques pensent que jusqu’à 40 % des espèces du lac n’ont pas encore été décrites. Les espèces endémiques du lac Baïkal ont évolué sur des dizaines de milliers, voire des millions, d’années.

Elles occupent des niches écologiques qui n’ont pas été perturbées, jusqu’à ces dernières décennies.

La biodiversité unique du lac Baïkal comprend des espèces comme le phoque du Baïkal, également appelé nerpa. C’est le seul mammifère indigène du lac Baïkal. En fait, les scientifiques ne savent pas exactement comment ces phoques sont arrivés à l’origine dans le lac Baïkal. Il existe deux hypothèses principales concernant cette question, que vous pouvez lire ici.

Une autre espèce célèbre originaire du lac Baïkal est l’omul, un type de poisson blanc. Il fait partie de la famille des saumons. Les économies locales autour du lac Baïkal dépendent de ce poisson ; c’est le principal produit que l’on trouve dans les pêcheries locales. En raison de la surpêche, il a été classé parmi les espèces menacées en 2004.

Au fait, même si les humains se disputent la possibilité d’utiliser les cours d’eau autour du lac Baïkal – ou de les protéger – sur le long terme, Mère Nature aura aussi son effet sur le lac. Le site Geology.com a souligné :

Le lac Baïkal est si profond parce qu’il est situé dans une zone de rift continental active. La zone de rift s’élargit à un rythme d’environ 2,5 cm (1 pouce) par an. À mesure que le rift s’élargit, il s’approfondit également par affaissement. Ainsi, le lac Baïkal pourrait s’élargir et s’approfondir à l’avenir.

Et la saga du lac Baïkal continue…

Lire la suite : Le lac Baïkal contre les barrages et les pipelines, de Rivières sans frontières.

Lire la suite : Fiche technique sur le patrimoine mondial du lac Baïkal

Lire la suite : Les animaux rares du lac Baïkal

La ligne de fond : L’ancien et profond lac Baïkal est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Une controverse entoure la construction de centrales hydroélectriques sur une rivière qui alimente le lac.

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