Le livre d’Esther

Saviez-vous qu’Esther est mentionnée plus souvent dans la Bible que toute autre femme ? Saviez-vous que le livre qui porte son nom dans l’Ancien Testament ne mentionne pas Dieu une seule fois ? Quelles leçons pouvons-nous tirer aujourd’hui de l’étude du livre sur cette femme très remarquable ?

Contexte d’Esther

L’histoire d’Esther se déroule dans l’Empire perse sous le règne d’Assuérus, connu plus familièrement par la forme grecque de son nom, Xerxès Ier. Il était le fils de Darius le Grand et a régné de 486 à 465 avant Jésus-Christ. Il régnait sur un vaste empire qui s’étendait de l’Inde à l’Éthiopie (Esther 1:1).

Esther était une descendante de la tribu de Benjamin, qui avait fait partie du royaume de Juda. Ses ancêtres faisaient partie des Juifs qui avaient été emmenés captifs à Babylone près de 100 ans plus tôt. De nombreux Juifs ne sont pas retournés à Jérusalem lorsque cela est devenu possible, préférant continuer à vivre là où ils s’étaient installés autour de l’Empire perse.

Après la mort des parents d’Esther, elle a été élevée par Mardochée, un cousin plus âgé (Esther 2:7), qui servait dans le palais du souverain perse.

La popularité de l’histoire d’Esther est grande. Considérez cette description dans les Cinq Megilloth, un commentaire juif publié par la presse Soncino : « Esther est, parmi la généralité des Juifs, le plus connu de tous les Livres de la Bible » (p. 193).

Il y a de nombreuses raisons à cette popularité. Le livre d’Esther raconte une histoire captivante, dramatique et passionnante, avec des héros et des méchants clairement définis. Il révèle également des vérités spirituelles profondes et durables sur le pouvoir de Dieu de nous délivrer du danger et de l’oppression, même lorsque des dirigeants despotiques prévoient de faire du mal au peuple de Dieu.

Bien que le nom de Dieu ou une référence directe au divin n’apparaissent pas dans l’ensemble du récit, néanmoins, la présence de Dieu et la délivrance de son peuple sont clairement ressenties et sous-entendues tout au long de cette histoire.

Signification du nom Hadassah

Le nom hébreu d’Esther était Hadassah, qui signifie myrte. Esther 2:7 est la seule mention de ce nom dans la Bible, bien que le myrte soit mentionné à plusieurs reprises.

Signification du nom Esther

« Esther est un nom persan qui signifie « étoile ». Comme celui de son cousin Mardochée, le nom d’Esther était lié à celui d’une divinité locale, la déesse Ishtar. Dans l’Antiquité, les Juifs avaient coutume de porter deux noms lorsqu’ils vivaient dans des régions éloignées d’Israël. L’un serait leur nom séculier, un nom compréhensible dans leur culture d’adoption, et l’autre serait leur nom sacré donné en hébreu » (NKJV Study Bible, note sur Esther 2:7).

Qui a écrit le livre d’Esther ?

L’auteur du livre d’Esther n’est pas indiqué, bien que certains attribuent l’œuvre à Mardochée.

« Le texte lui-même n’indique ni l’auteur ni la date de composition. Les autorités juives enregistrent la tradition (aussi ancienne que Josèphe et reprise par Ibn Ezra) selon laquelle Mardochée était l’auteur du livre… .

« Quel que soit l’auteur, il montre une connaissance si intime des coutumes perses et de la situation historique du Ve siècle qu’il pourrait bien avoir vécu en Perse et avoir été un témoin oculaire des événements relatés » (Gleason L. Archer Jr, A Survey of Old Testament Introduction, 1974, pp. 417, 419).

Résumé du livre d’Esther

Le chapitre 1 plante le décor à la cour de Perse. Le roi a été offensé lorsque sa femme Vashti a refusé de se présenter devant lui alors qu’il lui en avait donné l’ordre. Un grand festin avait lieu à ce moment-là, et ils étaient tous joyeux avec du vin (Esther 1:10-11).

Comme la reine ne se présentait pas, le roi, poussé par ses conseillers, la destitua de son titre de reine. Ils lui conseillèrent alors de chercher une nouvelle reine en recherchant les plus belles vierges du pays. Le roi en choisirait alors une pour devenir sa reine.

La reine Esther

Le chapitre 2 présente l’une des femmes prises pour ce concours, une belle jeune fille juive nommée Hadassah. Son nom a été changé en Esther lorsqu’elle a été amenée à la cour du roi.

Esther a reçu la faveur de tous ceux qui l’ont vue, en particulier le roi (versets 15-17). Le roi choisit Esther pour être sa nouvelle reine, mais Mardochée lui conseilla de ne pas révéler le fait qu’elle était juive, car les Juifs étaient encore tenus en suspicion dans tout l’Empire perse.

Peu de temps après qu’elle soit devenue reine, un incident apparemment sans rapport est relaté dans Esther 2:21-23. Deux hommes ont comploté pour tuer le roi, mais Mardochée a eu connaissance du complot et a demandé à Esther de le révéler au roi. Les deux hommes ont été pendus, et l’incident a été enregistré dans l’histoire personnelle du roi. Cet incident s’avère avoir beaucoup à voir avec le reste de l’histoire.

Le méchant Haman

Le chapitre 3 nous présente Haman, le méchant de l’histoire, qui est devenu le second commandant de l’empire.

Haman était un homme arrogant, et il exigeait que tout le monde se prosterne devant lui. Tout le monde l’a fait, sauf Mardochée (verset 2). Cela a tellement irrité Haman qu’il a réussi à obtenir du roi un édit selon lequel tous les Juifs du pays devaient être détruits (versets 8-15).

« Pour un temps comme celui-ci ? »

Au chapitre 4, Mardochée implore Esther d’intervenir en faveur de son peuple, sinon ils seront tous tués. Esther a rappelé à Mardochée que quiconque se présentait devant le roi sans être appelé, même la reine, serait passible de mort. La seule exception à cette règle serait si le roi faisait preuve de clémence en tendant le sceptre d’or (versets 10-12).

« Car si tu restes complètement silencieux en ce moment, le secours et la délivrance surgiront pour les Juifs d’un autre endroit, mais toi et la maison de ton père périrez. Mardochée a ensuite prononcé la phrase la plus célèbre du livre en disant : « Car si tu restes complètement silencieux en ce moment, le soulagement et la délivrance surviendront pour les Juifs d’un autre endroit, mais toi et la maison de ton père périront. Or, qui sait si vous n’êtes pas venus dans le royaume pour un moment comme celui-ci ? » (4:14, c’est nous qui soulignons tout au long).

Esther accepte alors de risquer sa vie pour son peuple. Elle a demandé à Mardochée de faire jeûner son peuple pour qu’elle réussisse, et elle a mis sa vie en jeu en allant demander de l’aide au roi (versets 15-16).

Le chapitre 5 nous apprend que le roi n’a pas seulement tendu le sceptre d’or pour lui sauver la vie, il a aussi dit qu’il accorderait tout ce qu’elle lui demanderait, même la moitié du royaume (versets 2-3). Elle invita le roi et Haman à un banquet ce jour-là.

À ce banquet, elle dit au roi qu’elle lui ferait part de son désir lors d’un autre banquet le lendemain, et elle demanda à nouveau qu’Haman soit invité à entendre sa requête (versets 7-8).

Haman et Mardochée

Le chapitre 6 ramène à notre attention l’incident de la conspiration visant à tuer le roi au chapitre 2. Le roi n’arrivait pas à dormir cette nuit-là et demanda qu’on lui lise son histoire. Il semble qu’il ait entendu par « hasard » la partie concernant le complot visant à l’assassiner et la façon dont Mardochée lui avait sauvé la vie. Il demanda ce qui avait été fait pour récompenser Mardochée. Ses serviteurs ont répondu que rien n’avait été fait.

Qui devait être dehors à attendre de voir le roi ce matin-là, mais le méchant Haman, qui complotait pour tuer Mardochée ! Ainsi, lorsque le roi a appelé Haman pour qu’il entre, les deux hommes avaient des plans totalement opposés en tête.

Le roi a demandé à Haman ce qu’il fallait faire à quelqu’un que le roi voulait honorer. Bien sûr, dans son orgueil, Haman pensait que le roi parlait de lui. Il a donc dit qu’une telle personne devait être traitée comme un membre de la royauté et honorée par un haut fonctionnaire en annonçant : « C’est ainsi que l’on fera à l’homme que le roi se plaît à honorer ! ». (verset 9).

Imaginez la surprise d’Haman lorsque le roi l’a chargé d’honorer son ennemi juré Mardochée (verset 10-12)!

Le chapitre 7 relate les événements du second banquet qu’Esther avait demandé, où elle devait faire connaître ce qu’elle attendait du roi. Elle révéla le complot visant à la détruire, elle et son peuple, puis nomma de façon spectaculaire le cerveau : « Ce méchant Haman ! » (verset 6).

Le roi fut tellement choqué et courroucé par la tournure des événements qu’il dut quitter la pièce pour se calmer. Mais lorsqu’il revint, il vit « Haman s’était jeté en travers du divan où se trouvait Esther », la suppliant d’épargner sa vie (versets 7-8).

Le roi accusa Haman d’avoir tenté d’agresser sa femme, la reine, et il ordonna qu’Haman soit pendu sur la potence même qu’Haman avait construite pour tuer Mardochée (verset 10).

Fête de Pourim

Les chapitres 8 à 10 racontent la réjouissance des Juifs pour leur délivrance et la fête qui a été fixée au 14e jour du mois d’Adar pour commémorer ce grand événement. Il est célébré par les Juifs depuis lors comme un grand jour de délivrance et est connu comme la fête de Pourim.

Purim tire son nom du mot pur, qui signifie lot, comme dans le tirage au sort. Haman avait tiré au sort pour trouver le meilleur jour pour détruire les Juifs (3:7).

Les leçons du livre d’Esther

Le livre d’Esther peut ne pas avoir le nom de Dieu énoncé directement, mais Son implication est ressentie de plusieurs façons tout au long de l’histoire, notamment lorsqu’Esther implore le peuple de chercher de l’aide par le jeûne (4:15-16). Les étudiants de la Bible savent que le jeûne était pratiqué pour se rapprocher de Dieu et s’accompagnait de prières sincères (Daniel 9:3 ; Actes 14:23).

Esther est clairement une histoire d’intervention et de délivrance de Dieu. Même dans la Perse païenne, même lorsque son peuple est confronté à un génocide, Dieu est aux commandes. Comme dans le livre de Ruth, la main de Dieu est visible tout au long de l’histoire, même si son nom ne l’est pas.

De nombreuses autres leçons peuvent être tirées du caractère et de la croissance de l’héroïne de l’histoire.

Caractéristiques d’Esther dans la Bible

 » De toutes les héroïnes bibliques, a observé un spécialiste, Esther a joui de la plus grande popularité auprès des écrivains, des artistes et des musiciens, car elle représente la modestie, le courage et l’abnégation féminins  » (A Complete Literary Guide to the Bible, 1993, p. 222).

La beauté et la personnalité agréable d’Esther ont conquis le roi, et pas seulement cela, « Esther a obtenu la faveur de tous ceux qui l’ont vue » (Esther 2:15).

A travers la crise qui menaçait son peuple, Esther a surmonté sa peur et a conçu un plan d’action.  » Esther s’est montrée capable d’élaborer une stratégie, d’exécuter, d’analyser et de modifier un plan d’action, en persévérant dans son accomplissement  » (ibid., p. 225).

Esther est l’histoire inspirante d’une femme remarquable qui était prête à risquer sa vie pour sauver son peuple. C’était une femme de principe qui était prête à faire passer la vie des autres avant même sa propre vie. Elle était un exemple exceptionnel de service aux autres, même dans les circonstances les plus stressantes. Jésus-Christ a dit : « Il n’y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis » (Jean 15:13).

La plupart du temps, nos vies peuvent être assez routinières, mais nous avons tous quelques moments déterminants où nous pouvons être appelés à faire passer les principes pieux avant le bénéfice personnel.

Que ferez-vous lorsque vous rencontrerez ces moments déterminants dans votre vie ? Que ferez-vous lorsque vous serez confronté à  » un tel moment  » ? Choisirez-vous de faire la bonne chose par opposition à ce qui pourrait vous procurer un avantage personnel ?

Esther nous montre à tous la voie, et nous pouvons nous inspirer de son exemple.

Pour en savoir plus sur Esther, voir « La foi d’Esther ». Pour d’autres exemples inspirants, voir la section  » Femmes de foi  » de ce site Web.

Pour un lien rapide vers tous les autres livres de la Bible, voir  » Livres de la Bible  » sur le Centre d’apprentissage.