Le mythe des protéines complémentaires

J’ai été un peu surpris d’entendre cela, car c’est l’un des plus vieux mythes liés au végétarisme et il a été réfuté il y a longtemps. Lorsque je l’ai fait remarquer, la femme s’est identifiée comme résidente en médecine et a déclaré que son manuel actuel de physiologie humaine l’affirme et que dans ses cours, ses professeurs ont insisté sur ce point.

J’étais choquée. Si des mythes comme celui-ci abondent non seulement dans la population générale mais aussi dans la communauté médicale, comment peut-on jamais apprendre à manger sainement ? Il est important de corriger cette désinformation, car de nombreuses personnes ont peur de suivre des régimes sains, à base de plantes et/ou totalement végétariens (végétaliens) parce qu’elles s’inquiètent des « protéines incomplètes » provenant de sources végétales.

Comment ce mythe des « protéines incomplètes » est-il devenu si répandu ?

Pas une petite idée fausse
Le mythe des « protéines incomplètes » a été promu et popularisé par inadvertance dans le livre de 1971, Diet for a Small Planet, de Frances Moore Lappé. L’auteur y affirmait que les aliments végétaux étaient déficients en certains des acides aminés essentiels et que, pour être un végétarien en bonne santé, il fallait manger une combinaison de certains aliments végétaux en même temps afin d’obtenir tous les acides aminés essentiels dans les bonnes quantités. C’était ce qu’on appelait la théorie de la « complémentation protéique ».

Lappé ne voulait certainement pas faire de mal, et son erreur était quelque peu compréhensible. Elle n’était ni nutritionniste, ni physiologiste, ni médecin ; c’était une sociologue qui essayait de mettre fin à la faim dans le monde. Elle s’est rendu compte que la transformation des protéines végétales en protéines animales entraînait beaucoup de gaspillage et elle a calculé que si les gens ne mangeaient que des protéines végétales, on pourrait en nourrir beaucoup plus. Dans l’édition du dixième anniversaire de son livre (1981), elle s’est rétractée et a dit en substance qu’en essayant de mettre fin à un mythe – l’inévitabilité de la faim dans le monde – elle en avait créé un second, le mythe de la nécessité de « compléter les protéines ». »

Dans cette édition et les suivantes, elle corrige son erreur précédente et affirme clairement que tous les aliments végétaux généralement consommés comme sources de protéines contiennent tous les acides aminés essentiels, et que les humains sont pratiquement certains d’obtenir suffisamment de protéines à partir de sources végétales s’ils consomment suffisamment de calories.

Les besoins en acides aminés
D’où vient le concept d’acides aminés essentiels et comment a-t-on dérivé le besoin minimum en acides aminés essentiels ? En 1952, William Rose et ses collègues ont effectué des recherches pour déterminer les besoins humains pour chacun des huit acides aminés essentiels. Ils ont fixé le besoin minimum en acides aminés à la plus grande quantité requise par une seule personne dans leur étude. Ensuite, pour arriver à la quantité d’acides aminés recommandée, ils ont simplement doublé les besoins minimaux. Cette quantité recommandée était considérée comme un apport sûr certain.

Aujourd’hui, si vous calculez la quantité de chaque acide aminé essentiel fournie par les aliments végétaux non transformés et que vous comparez ces valeurs à celles déterminées par Rose, vous constaterez que n’importe quel aliment végétal naturel entier, ou n’importe quelle combinaison d’entre eux, s’il était consommé comme unique source de calories pendant une journée, fournirait tous les acides aminés essentiels et pas seulement les besoins minimums, mais bien plus que les besoins recommandés.

Les chercheurs modernes savent qu’il est pratiquement impossible de concevoir un régime alimentaire suffisant en calories, basé sur des aliments végétaux naturels entiers non transformés, qui soit déficient en l’un des acides aminés. (La seule exception possible pourrait être un régime basé uniquement sur les fruits).

Pride et préjugé
Malheureusement, le mythe des « protéines incomplètes » ne semble pas vouloir mourir. Dans un article d’octobre 2001 sur les dangers des régimes hyperprotéinés paru dans la revue médicale Circulation, le comité de nutrition de l’American Heart Association a écrit :  » Bien que les protéines végétales constituent une grande partie du régime alimentaire humain, la plupart sont déficientes en un ou plusieurs acides aminés essentiels et sont donc considérées comme des protéines incomplètes. « 1 Oups !

Le médecin et auteur John McDougall a écrit à l’éditeur pour lui signaler l’erreur. Mais dans un exemple étonnant d’évitement de la science par commodité, au lieu de reconnaître leur erreur, Barbara Howard, docteur en médecine, chef du comité de nutrition, a répondu le 25 juin 2002 à la lettre du Dr McDougall, déclarant (sans une seule référence scientifique) que le comité avait raison et que « la plupart sont déficients en un ou plusieurs acides aminés essentiels. » De toute évidence, le comité ne voulait pas être confondu par les faits.

Vous n’êtes peut-être pas surpris par cette idée fausse dans la communauté médicale, mais qu’en est-il de la communauté végétarienne ?

Dans le Times
Croyez-le ou non, un article du numéro de septembre 2002 du Vegetarian Times a fait la même erreur. Dans un article intitulé « Amazing Aminos », l’auteur Susan Belsinger a déclaré à tort : « Les protéines incomplètes, qui contiennent une partie mais pas la totalité des AAE , peuvent être trouvées dans les haricots, les légumineuses, les céréales, les noix et les légumes à feuilles vertes….. Mais comme ces aliments ne contiennent pas tous les EAA, les végétariens doivent faire preuve d’intelligence dans leur alimentation, en consommant une combinaison d’aliments issus des différents groupes alimentaires. C’est ce qu’on appelle la combinaison d’aliments. »

Un mythe dangereux
Suggérer à tort que les gens doivent consommer des protéines animales pour se nourrir correctement encourage la consommation d’aliments connus pour contribuer à l’incidence des maladies cardiaques, du diabète, de l’obésité, de nombreuses formes de cancer et d’autres problèmes de santé courants.

Cet article sur les protéines complémentaires a été initialement publié sur le site de Jeff Novick.

1 Circulation 2001;104 : 1869-74.

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