En 1912, l’Antarctique était la plaque tournante de l’âge héroïque de l’exploration, attirant des aventuriers célèbres comme Robert Falcon Scott, Roald Amundsen et Sir Ernest Shackleton. Si ces pionniers ont ouvert la voie aux explorateurs polaires d’aujourd’hui et ont effectué des voyages qui ont conduit à de grands développements bénéfiques pour nous encore aujourd’hui en 2015, ce n’était pas sans quelques bosses et bleus en cours de route.
Comme vous pouvez l’imaginer, des navires massifs en 1912, dans des régions reculées du monde, ne donnent pas toujours lieu à une navigation sans heurts. Une partie du passé historique de l’Antarctique comprend non seulement les conquêtes réalisées par ces explorateurs, mais aussi des histoires fascinantes sur les épreuves et les tribulations d’hommes aux voyages un peu plus pragmatiques.
Et si vous visitez Foyn Harbor, sur l’île Enterprise, lors de votre expédition en Antarctique, vous pourriez être particulièrement intéressé par l’histoire qui se cache derrière l’épave du Governoren.
Les naufrages en Antarctique – de l’Endurance au Governoren
L’histoire du Governoren suit, de neuf jours pour être précis, celle, tout aussi passionnante, du naufrage du célèbre Endurance de Shackleton. Le 18 janvier 1915, l’Endurance est assiégé par la banquise de la mer de Weddell. Finalement, la pression de la fonte des glaces du printemps antarctique a provoqué une inondation et a brisé la coque du navire, conduisant à son abandon.
Le naufrage a laissé l’équipage survivre en mer, tout en étant présumé perdu pendant près de deux ans.
Origines d’un grand navire baleinier
À seulement 800 milles du naufrage de l’Endurance se trouvait le Governoren. Autrefois transporteur de bétail, le navire a fini par fonctionner comme l’un des plus grands navires-usines baleiniers de son époque. Le 27 janvier 1915, le Governoren était en mer, remplissant ses fonctions d’usine flottante.
À l’époque, construire des installations baleinières sur terre en Antarctique n’était pas toujours possible. Les énormes navires comme le Governoren devenaient des transporteurs idéaux de tout ce qui était nécessaire pour chasser et harponner les baleines. De plus, lorsque les baleines étaient amenées à bord, les navires offraient un espace pour le flensing – le retrait de la graisse – et la séparation des autres parties utilisables de la baleine.
Parce que les usines flottantes comme Governoren étaient conçues comme des lieux pour le processus de chasse à la baleine du début à la fin, l’équipage était capable de transformer des baleines entières en huile et autres produits de valeur. Ces navires-usines transportaient également de grandes chaudières avec d’énormes réservoirs pour contenir et stocker l’huile finie jusqu’à ce que le navire atteigne sa destination finale.
En termes de capacité, le Governoren était connu pour avoir un jour produit plus de 22 000 gallons d’huile. Les Norvégiens considéraient le navire comme un chef de file parmi les navires-usines et l’un des plus sophistiqués sur le plan technique.
La dernière mission du Governoren
Alors que cette mission particulière de chasse à la baleine de 1915 se terminait, l’équipage organisa une fête (comme c’était la pratique courante à bord des usines flottantes) pour célébrer le succès d’une longue et laborieuse mission de chasse et de traitement des baleines, et le retour anticipé à la maison. Les ponts de travail du Governoren ayant été conçus pour le flottage, et non pour la danse et la fête, la célébration s’est déroulée sous les ponts.
Quelqu’un, peut-être en dansant trop bruyamment, a fait tomber une lampe d’une table et le navire a pris feu. Le Governoren était bien sûr rempli de milliers de gallons d’huile de baleine, prêts et attendant d’être ramenés en Norvège. Cette huile a alimenté l’incendie, le rendant rapidement incontrôlable.
Bien qu’entraînant la terrible perte d’huile de baleine et d’un navire historique, le capitaine a échoué le Governoren et l’ensemble de l’équipage de 85 personnes a pu s’échapper, pour ensuite regarder le navire en flammes se consumer. Aucun des membres de l’équipage n’a été blessé par le feu ; tous ont été secourus par un autre navire baleinier.
La fin du voyage du Governoren
Aujourd’hui, l’épave du Governoren attend le visiteur occasionnel d’une croisière antarctique à Foyn Harbor. Les vestiges rouillés, les restes de bateaux à flotteurs en bois et les vieux barils d’huile de baleine nous rappellent la longue histoire du navire, et ce qui a dû être une perte économique massive et un revers pour l’industrie à son époque.
Depuis, l’épave est devenue le refuge des sternes antarctiques de la région, offrant en quelque sorte un symbole de l’intersection commerciale et naturelle de la riche histoire de l’Antarctique. Et aussi, servant peut-être d’avertissement sur les dangers de faire la fête près du feu à bord de ce qui était essentiellement un énorme baril d’acier rempli de mazout !
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