Le nord magnétique n’est plus là où il était.
Depuis 2015, l’endroit vers lequel pointe une boussole a fait un sprint vers la Sibérie à un rythme de plus de 30 miles (48 kilomètres) par an. Et cette semaine, après un retard causé par la fermeture partielle du gouvernement aux États-Unis pendant un mois, les humains ont finalement rattrapé leur retard.
Les scientifiques ont publié lundi une mise à jour d’urgence du modèle magnétique mondial, que les systèmes GPS des téléphones portables et les navigateurs militaires utilisent pour s’orienter.
C’est un changement mineur pour la plupart d’entre nous – perceptible uniquement pour les personnes qui tentent de naviguer très précisément très près de l’Arctique.
Mais la dérive inexorable du pôle magnétique nord suggère que quelque chose d’étrange – et de potentiellement puissant – se déroule au plus profond de la Terre. Ce n’est qu’en le suivant, a déclaré Phil Livermore, géophysicien de l’Université de Leeds, que les scientifiques peuvent espérer comprendre ce qui se passe.
Le champ magnétique de la planète est généré à près de 3 200 kilomètres (2 000 miles) sous nos pieds, dans la boule tourbillonnante et tournoyante de métal en fusion qui forme le noyau terrestre.
Les changements dans ce flux souterrain peuvent modifier les lignes de champ magnétique de la Terre – et les pôles où elles convergent.
En conséquence, le nord magnétique ne s’aligne pas sur le nord géographique (le point final de l’axe de rotation de la Terre), et il est constamment en mouvement. Les enregistrements d’anciens champs magnétiques provenant de roches extrêmement anciennes montrent que les pôles peuvent même basculer – un événement qui s’est produit en moyenne trois fois tous les millions d’années.
La première expédition à trouver le nord magnétique, en 1831, l’a localisé dans l’Arctique canadien. Lorsque l’armée américaine est partie à la recherche du pôle à la fin des années 1940, celui-ci s’était déplacé de 250 miles (400 kilomètres) vers le nord-ouest.
Depuis 1990, il s’est déplacé d’un énorme 600 miles (970 kilomètres), et on le trouve au milieu de l’océan Arctique, à 4 degrés au sud du nord géographique – pour le moment.
Curieusement, le pôle magnétique sud n’a pas reflété les pérégrinations de son homologue nord. Depuis 1990, son emplacement est resté relativement stable, au large de la côte orientale de l’Antarctique.
Livermore suggère que l’emplacement du pôle Nord est contrôlé par deux plaques de champ magnétique sous le Canada et la Sibérie. En 2017, il a signalé que la tache canadienne semble s’affaiblir, résultat d’un fer liquide qui se balade dans le noyau orageux de la Terre.
S’exprimant lors d’une réunion de l’American Geophysical Union en décembre, il a suggéré que le tumulte loin sous l’Arctique pourrait expliquer le mouvement des lignes de champ magnétique au-dessus.
Les scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration et du British Geological Survey collaborent pour produire un nouveau modèle magnétique mondial – une représentation mathématique du champ – tous les cinq ans. La prochaine mise à jour n’était pas prévue avant 2020.
Mais la Terre avait d’autres plans. Les fluctuations dans l’Arctique se produisaient plus rapidement que prévu.
Au cours de l’été, l’écart entre le modèle magnétique mondial et l’emplacement en temps réel du pôle magnétique nord avait presque dépassé le seuil nécessaire à une navigation précise, a déclaré William Brown, un modélisateur du champ géomagnétique pour le BGS.
Il a travaillé avec ses homologues américains sur un nouveau modèle, qui était presque prêt à être publié lorsqu’une grande partie du gouvernement fédéral américain a manqué de financement.
Bien que l’agence britannique ait pu publier des éléments du nouveau modèle sur son site, la NOAA était chargée d’héberger le modèle et de le mettre à la disposition du public. Cette partie du modèle n’est devenue disponible que lundi, une semaine après que la plupart des employés de la NOAA aient pu reprendre le travail.
Certains ont émis l’hypothèse que la Terre aurait dû subir une autre inversion du champ magnétique – un événement qui ne s’est pas produit depuis 780 000 ans – et que la récente agitation du pôle Nord pourrait être le signe d’un cataclysme à venir.
Livermore était sceptique. « Rien ne prouve » que les changements localisés dans l’Arctique soient le signe de quelque chose de plus important, a-t-il dit.
De toute façon, les inversions du champ magnétique se sont généralement déroulées sur une période d’environ 1 000 ans – ce qui laisse largement le temps, même au gouvernement fédéral américain, de s’adapter.
Livermore, lui, est sceptique.