Kaeley Van Zoren a récemment dû faire face à une série de questions sur ses croyances religieuses au cours d’un dîner. Son frère, Chris, et sa femme, Tara, venaient d’accueillir leur premier enfant en mai et voulaient nommer Kaeley marraine. Ils ont commencé par me demander ce que je pensais de la religion et ce que je pensais du catholicisme », raconte Kaeley. » Je leur ai dit que je n’étais pas super religieuse ; je ne vais pas à l’église tous les dimanches. «
Kaeley, une infirmière diplômée qui vit à Philadelphie, avait suivi huit années de catéchisme à partir du CP et reçu les sacrements du baptême, de la communion et de la confirmation. En transmettant ces informations à leur prêtre, Chris et Tara ont reçu le feu vert pour nommer Kaeley marraine. « Nous n’avions probablement pas besoin de confirmer auprès de notre prêtre, mais cela nous a mis plus à l’aise puisque le rôle de parrain ou marraine est pour nous central au baptême », m’a dit Tara Van Zoren dans un courriel. « Parce que Kaeley ne se considère pas comme un membre pratiquant de la même religion que nous, nous avons voulu vérifier à nouveau avec notre prêtre. »
Pour Kaeley, le terme de parrain et marraine est une formalité – elle n’est pas tout à fait sûre de savoir qui sont ses propres parrains et marraines, « donc ils ne m’ont évidemment pas beaucoup encadrée », dit-elle. En ce qui concerne ses propres fonctions, elle sera présente au baptême de son neveu, le rituel chrétien au cours duquel une personne est accueillie dans la foi, et promettra de guider le bébé dans une vie de spiritualité – mais après la cérémonie, elle prévoit d’assumer un rôle de mentor plus séculier. « Cela dépend de vos croyances religieuses, mais à mes yeux, j’ai le sentiment que mon rôle est de le soutenir et de l’aimer, de traîner avec lui et de jouer avec lui et, à mesure qu’il grandit, d’être une épaule sur laquelle pleurer », dit-elle.
Dans les confessions chrétiennes, un parrain ou une marraine est traditionnellement considéré comme le parrain religieux d’un nourrisson, impliqué dans l’éducation religieuse de l’enfant. Mais au cours du dernier demi-siècle, les opinions religieuses américaines ont changé. Le nombre d’adultes américains qui se disent religieusement affiliés a chuté, avec une baisse du nombre d’adultes s’identifiant comme chrétiens, selon l’étude 2014 du Pew Research Center sur le paysage religieux des États-Unis. Et parmi les Millennials, qui ont maintenant des enfants, moins d’un tiers disent assister à des services religieux sur une base hebdomadaire.
Plus d’histoires
Le rôle du parrain et de la marraine a évolué parallèlement à ces tendances : Ce qui était autrefois un adulte chargé de guider un enfant vers une vie de foi s’est transformé en un modèle laïc fournissant un soutien émotionnel, pratique et même financier.
Lire : Les baptistes, juste sans les baptêmes
Au cinquième siècle, les parrains et marraines étaient assez courants en Europe occidentale, explique Guido Alfani, professeur d’histoire économique à l’université Bocconi, à Milan, qui étudie le rôle des parrains et marraines à travers l’histoire. Le rite est considéré comme un sacrement d’initiation et de salut et, pendant des siècles, les chrétiens ont cru que les personnes non baptisées n’iraient pas au paradis. Comme les bébés ne peuvent pas parler et affirmer leur éducation religieuse, les parrains et marraines renonçaient au diable au nom de leurs filleuls. Jusqu’au 17e siècle, les parents choisissaient fréquemment des parrains qui n’avaient aucun lien de parenté avec le nourrisson afin de créer une communauté en dehors de la famille. « Du point de vue de l’Église, il fallait construire des liens en dehors de ses relations », explique Alfani. « C’est quelque chose qui, selon les théologiens, permettait de construire une société dans laquelle tous les individus étaient plus connectés, indépendamment du fait qu’ils appartiennent à tel ou tel groupe. »
Le terme parrain et marraine n’apparaît jamais dans la Bible – les théologiens suggèrent qu’il est apparu à peu près au moment où le baptême des nourrissons est entré en pratique – mais il est ancré dans la tradition culturelle. Historiquement, il avait plus de poids social que spirituel, explique Bernadette Sweetman, chercheuse postdoctorale en éducation religieuse des adultes et développement de la foi à l’université de la ville de Dublin. Le rôle de parrain et marraine jouissait d’un certain prestige. C’était un signe que l’on était considéré comme un bon ami des parents ou un membre bien connecté de la communauté.
Et la nomination pouvait être stratégique. Au cours de l’histoire, dans les pays d’Amérique centrale, « il était courant de demander à son rival ou à son ennemi d’être parrain ou marraine afin de mettre fin à une querelle », explique Sweetman. « De même, en Europe, on demandait à des partenaires commerciaux d’être parrains pour garantir une bonne relation de travail ou pour qu’ils ne vous détournent pas. De même, il était courant qu’un artisan ou un commerçant fasse office de parrain et devait enseigner le métier au garçon ou lui proposer un apprentissage. »
Après la Révolution française, les « baptêmes civils » réalisés par une personnalité municipale ont gagné en popularité en Europe au XIXe siècle pour ceux qui cherchaient à donner des parrains à leurs enfants sans cérémonie religieuse, explique Alfani, poussés par le déclin de l’influence religieuse dans la vie quotidienne. À cette époque, un nombre croissant de parents se tournaient vers les membres de leur famille pour choisir un parrain ou une marraine. Ce rôle servait à renforcer les liens interfamiliaux et à accueillir l’enfant dans un réseau social déjà établi, explique Sweetman. « Quand un enfant naît, vous voulez qu’il fasse partie de quelque chose », dit-elle. « Plus la famille est grande, plus le réseau est grand. »
Si certains parents continuent à faire baptiser leurs enfants pour les accueillir dans l’Église, les motivations du baptême se sont élargies. Aujourd’hui, certains parents choisissent de faire baptiser leurs enfants surtout pour célébrer la naissance de l’enfant, explique Alfani. Le rituel du baptême est un événement social festif par opposition à un événement religieux pour de nombreuses familles aujourd’hui – à tel point que même d’autres communautés religieuses ont adopté ce rôle.
D’autres confessions non chrétiennes ont leurs propres traditions de type parrain et marraine, et de nombreuses familles de ces confessions sont influencées de la même manière par des tendances culturelles plus larges. Alors qu’elle planifiait le bris de son fils, une cérémonie juive de circoncision qui a lieu huit jours après la naissance d’un petit garçon, Elana Gartner s’est vu dire par les professionnels qui le pratiquaient de choisir des parrains et marraines. « Nous avons été très surpris et décontenancés et confus », dit-elle. « Nous n’avions pas entendu parler de familles juives qui avaient des parrains et marraines jusqu’à ce moment-là. »
Gartner, qui vit à Brooklyn, espère que ses enfants, qui ont maintenant 10 et 8 ans, voient leurs parrains et marraines comme deux autres séries de tantes et d’oncles vers lesquels ils peuvent se tourner pour obtenir des conseils et des orientations professionnelles. « Il y a une certaine spiritualité qui va de pair avec les relations familiales, mais dans ce cas, chaque individu sert un objectif différent », dit-elle. « Ils apportent des choses différentes dans la vie de mes enfants ». Par exemple, lorsque son fils a montré un intérêt pour l’histoire, Gartner lui a suggéré de parler avec son parrain historien au téléphone.
Shakarra McGuire, qui travaille dans la communication pour une organisation à but non lucratif à Washington, est la marraine de trois des enfants de ses amis, âgés de 1 à 8 ans. Bien que les parents de ses filleuls soient ses amis de longue date, Mme McGuire affirme qu’elle apporte un regard neuf sur la vie de ses enfants. « J’ai eu une expérience un peu différente de celle de leurs parents », dit-elle. « Je suis partie à l’université, je ne suis jamais revenue à la maison, j’ai beaucoup voyagé, j’ai fait certaines choses professionnellement différentes de celles de leurs parents. »
Bien que les enfants aient été baptisés, Mme McGuire dit que sa relation avec ses filleuls est plutôt séculaire et ressemble davantage à celle d’une tante ; elle est une voix de raison impartiale lors des désaccords. Elle espère surtout être une source de conseils éducatifs et professionnels lorsqu’ils seront plus âgés, une relation qu’elle aurait aimé avoir. « Je n’ai pas eu de parrain ou de marraine », dit Mme McGuire. « J’en ai toujours voulu, et depuis que je suis partie à l’université, je connais des gens qui ont eu des parrains et les ont vus être là pour les grands moments de la vie. C’est ce que je voulais faire pour mes filleuls. »
Une idée fausse courante du parrainage est que si les parents venaient à décéder, les parrains et marraines obtiendraient la garde de l’enfant. « Il n’y a pas de dimension juridique au parrainage », affirme Sweetman. Pourtant, Maya Flinn, qui vit à Providence, dans le Rhode Island, affirme qu’elle élèverait ses deux filleuls – sa nièce de 12 ans et le fils de 4 ans de son ami d’enfance – si quelque chose devait arriver aux parents. Les parents ont mis à jour leur testament en conséquence, dit-elle. Flinn ne se considère pas comme une personne religieuse (sa nièce a été baptisée à l’âge de 2 ans, mais son filleul plus jeune ne l’a pas été) et prend le parrainage comme une « famille de substitution ».
Parce qu’elle ne prévoit pas d’avoir des enfants, Flinn, qui travaille dans le secteur bancaire, a pris des mesures supplémentaires pour soutenir ses filleuls : Elle a lancé des fonds pour l’université pour les deux. « C’est une partie de ce que signifie la relation de parrainage », dit Flinn. « Vous allez être là non seulement émotionnellement, mais aussi financièrement. »
Mais les aspects religieux du parrainage sont toujours centraux pour certaines familles. Alvin Clay a été un parrain pendant la majeure partie de sa vie. Il a d’abord été nommé parrain à 16 ans, à la naissance de son premier filleul – son cousin, aujourd’hui âgé de 22 ans. Ayant grandi au sein d’une grande famille catholique à Bryn Athyn, en Pennsylvanie, Alvin Clay était habitué à ce que les membres de sa famille soient parrains les uns des autres et à ce qu’ils les soutiennent lorsqu’ils reçoivent des sacrements tels que la communion et la confirmation. Il essaie de donner l’exemple, dit-il, pour guider les enfants vers la droiture. « Vous n’êtes pas là pour faire la police du catéchisme », dit Clay, qui travaille pour une station de radio en ligne. « Vos parents sont là tous les jours pour le faire. J’essaie d’être une bonne personne, alors je montre l’exemple : Hé, je suis une bonne personne, peut-être que tu devrais l’être aussi. Je le vis, je traite les gens correctement, c’est comme ça que ça marche. »
Grace McDermott, la filleule de Clay, sait que leur relation est née d’une tradition religieuse, mais elle voit sa connexion avec Clay comme un lien plus grand-frère. « Les conseils que j’ai reçus d’Alvin ont toujours eu un peu plus de poids parce que je savais qu’il avait réussi à naviguer dans les épreuves des équipes sportives, du lycée et des recherches d’emploi d’été, mais il était encore assez jeune pour être cool », m’a dit McDermott dans un courriel.
Maintenant la marraine de l’enfant de 3 ans de sa marraine – elle appelle cela la « chaîne des dieux » -McDermott a déclaré que la relation moderne parrain-filleul n’est pas nécessaire, mais n’est pas sans ses avantages, « un billet spécial dans les moments de la vie d’un être cher que vous auriez pu manquer autrement. »
Lire : Comment les théologiens masculins ont ruiné la parentalité
La musicienne Helen Le dit avoir été entourée de principes chrétiens dans le Mississippi, où elle a grandi. Pendant les six premières années de sa vie, elle a été élevée dans le bouddhisme, mais elle a été initiée au christianisme par une amie de la famille qu’elle décrit comme « une fervente chrétienne baptiste du Sud. » La femme qui l’a initiée à la religion deviendra plus tard la marraine de Le. « J’étais une fille asiatique élevée dans le Sud, où tout le monde pratiquait le christianisme », explique-t-elle. « Tout le monde partageait les mêmes croyances, et j’avais l’impression que c’était ma façon de comprendre ma communauté à travers Dieu. » Elle a été baptisée à l’âge de 7 ans, et sa marraine lui a servi de guide spirituel tout au long de son adolescence. Les parents de Le, qui ne se sont pas convertis, ont soutenu son changement spirituel et ont assisté à son baptême.
Maintenant marraine de l’enfant de 2 ans de sa meilleure amie, Le a réévalué sa propre position sur la façon dont la religion croise le mentorat. « C’est devenu plus comme un parent de substitution par rapport à « C’est ce que nous croyons » », dit Le, malgré le bastion culturel du christianisme dans certaines parties du Sud.
Les parrains et marraines modernes agissent en fin de compte au service de leurs filleuls, que ce soit en tant que mentor religieux comme les siècles de parrains et marraines avant eux, ou de manière plus séculaire. Qu’il s’agisse d’offrir des conseils de carrière ou de fournir une aide financière, le rôle des parrains et marraines a évolué pour correspondre aux besoins des familles d’aujourd’hui : Au lieu d’un soutien religieux, les enfants peuvent s’appuyer sur eux pour d’autres aspects essentiels de la vie. « Être parrain ou marraine est une énorme responsabilité, même si le nom ne signifie plus autant qu’avant », dit Mme Flinn. » Pour moi, je ne prends pas cela à la légère. «