Socrate, fondateur vénéré de la tradition philosophique occidentale, est mieux compris comme un philosophe mythique que comme un personnage historique. Il a vécu à Athènes, de 469 à son exécution en 399 avant notre ère. Il n’a jamais écrit un seul mot – notre connaissance de la philosophie de Socrate dépend absolument des écrits de ses élèves et de ses contemporains. Socrate était certainement une personnalité étrange et excentrique : il se promenait avec de vieux vêtements sales, sans chaussures, et jouait le rôle du vagabond sans ressources. Au dire de tous, il était considéré comme plutôt laid. Bien qu’énormément respecté par ses étudiants et ses admirateurs, il avait aussi de puissants ennemis, qui l’accusaient de deux crimes lourds : l’athéisme et la corruption de la jeunesse.
« Euthyphro », le premier épisode du Procès et mort de Socrate de Platon, se déroule devant le palais de justice d’Athènes. En route pour le procès, Socrate rencontre Euthyphro, un Athénien confiant qui s’apprête à poursuivre son propre père en justice. Naturellement, Socrate s’arrête pour interroger Euthyphro sur la nature de la piété.
Dans les dialogues de Platon, Socrate tire des discussions apparemment simples, toujours à la recherche des formes vraies. Que demande Socrate alors, quand il demande « qu’est-ce que la piété ? ». Ou, pour reprendre les mots de JAY-Z, « Pious pious ’cause God loves pious » ? Comment caractériseriez-vous la méthode de Socrate pour rechercher la vérité ?